Глава 394 - Иначе неминуем крах
Вскоре на коммуникаторе Чжао Чэня высветился входящий сигнал.
Легок на помине. Сам губернатор Чу Хэ.
Чжао Чэнь принял вызов.
На голоэкране появилось лицо старого маршала, который оценивающе оглядел собеседника: — За год — прыжок от барона сразу до маркиза. В истории Звездной империи такое случалось считанные разы. Головастик, а ты неплох.
— Ваша светлость преуспевает в лести, — вежливо отозвался Чжао Чэнь.
— Оставь свои расшаркивания для других. Ты заработал этот чин потом и кровью, чего скромничать? — в манере Чу Хэ не было и намека на чопорность сановника; скорее, он напоминал старого зажиточного патриарха.
— Что привело вас сюда? — не выдержал Чжао Чэнь, задав мучивший его вопрос.
Губернатор скривил губы в горькой усмешке: — А то и привело, что кое-кому неймется прибрать к рукам золотое клеймо семьи Чу.
Удар по клану Чу!
Чжао Чэнь внутренне содрогнулся.
Семья Чу была оплотом империи, располагая сильнейшим флотом за пределами королевской гвардии.
Столетиями именно клан Чу сдерживал натиск механических орд, позволяя остальным мирам наслаждаться мирной жизнью.
Губернатор прищурился: — Давай-ка проверим твое стратегическое чутье. Что ты думаешь о нынешнем положении дел вокруг нашего рода?
Чжао Чэнь замялся.
— Не юли. Связь зашифрована наглухо, кроме нас двоих никто ничего не узнает, говори прямо, — поторопил его старик.
— Всё началось с отступления механоидов. Раньше их угроза заставляла империю мириться с существованием семьи Чу. Но теперь, когда угроза миновала, этот хрупкий баланс рухнул. К тому же ничейные системы за внешней границей сектора Чухэ — лакомый кусок. Даже если бы вы сами захотели отдать их столичной аристократии, сам ваш сектор висит над их головами дамокловым мечом. Стоит вам нахмурить брови — и столичные вельможи лишаются сна. Вот почему клан Чу стал бельмом на глазу у верхушки! А гибель старшего принца подкинула им отличный повод нанести удар, — высказал свои соображения Чжао Чэнь.
— Сборище близоруких глупцов, — сплюнул Чу Хэ. — Решили заняться утилизацией верных псов раньше времени? Совсем мозгов не осталось. Раскачивать лодку сейчас — значит играть на руку Звездному конгломерату Боевых Молотов и Священной Сияющей империи. Пусть формально мы все еще Галактический союз, перед лицом такого куша он может развалиться в любой момент. Больше всего меня страшит другое: а не было ли отступление механиков частью их хитрого плана?
— Плана? Вы полагаете, что они ушли специально, чтобы столкнуть нас лбами и заставить истреблять друг друга, а потом вернуться триумфаторами?
Чжао Чэнь задумался: — Разумно, но риск велик. Если бы союз пережил этот кризис и мирно поделил бесхозные территории, наша мощь только возросла бы. Тогда машины сами выкопали бы себе могилу.
— Недурно, мыслишь объемно, — одобрительно кивнул губернатор. — Ну а зачем, по-твоему, император вызвал меня в столицу?
— Посадить под домашний арещ? Отобрать войска? — предположил Чжао Чэнь.
— Ха-ха-ха! Арестовать меня еще могут попробовать. Но отобрать армию? Сон в руку. Флот клана Чу ковался моими собственными руками, эти люди знают лишь одно имя. Да что там — добрая половина приграничных корпусов обязана мне карьерой. Лиши меня официальных полномочий, мне стоит лишь крикнуть — и за мной пойдут по меньшей мере два десятка армейских соединений, если не больше! — гордо заявил старый маршал.
— Но для столичных интриганов лучше избавиться от проблемы сразу, чем терпеть ее годами. Для них вы — раковая опухоль на теле их финансовой империи. Главный вопрос в том, чья это была воля — самого императора или науськивающих министров? Если первое — дело дрянь. Если второе — у нас остается пространство для маневра. Этот вызов — всего лишь проверка. Откажетесь подчиниться — вас обвинят в измене, подтачат авторитет и уничтожат силой. Полетите на поклон — вас наверняка задержат под благовидным предлогом. Тогда инициатива перейдет к ним: они смогут шантажировать вами армию, а при нужде — принудить ее к бунту, — рассудительно заключил Чжао Чэнь.
Губернатор посмотрел на парня с искренним уважением: — Ты сообразительнее моей внучки. Она хоть и умница, красавица, каких поискать…
Чжао Чэнь лишь вздохнул про себя: «Я верю, что вы обожаете внучку, но сейчас не время для дедушкиных восторгов».
А старик продолжал: — Только вот она слишком наивна, мир устроен сложнее.
При упоминании внучки в суровых глазах старого волка промелькнула безграничная нежность.
Затем Чу Хэ в упор глянул на Чжао Чэня: — Скажи, Чжао Чэнь, я могу тебе доверться?
— Вопрос застал меня врасплох, я даже не знаю… — замялся от неожиданности тот.
— Моя внучка верит тебе, а значит, и я могу. Прошу об одном: если… если с кланом Чу случится беда, сделай так, чтобы Чу Сюань выжила! — голос маршала прозвучал тяжело.
В этот момент он больше не был всесильным наместником и маршалом. Перед ним сидел обычный дед, тревожащийся за судьбу внучки.
Казалось, старик заводил этот разговор уже во второй раз.
— Неужели всё настолько серьезно? — встревожился Чжао Чэнь.
Чу Хэ поднял взгляд к потолку, словно пытаясь разглядеть сквозь броню холодные звезды: — Мы все пешки в большой игре, исхода которой я сам не вижу. Перед моим отъездом некоторые офицеры открыто предлагали мне поднять восстание.
Чжао Чэнь затаил дыхание — старик говорил об изнеможении империи в открытую.
Маршал покачал головой: — Но я понимал: вздумай флот клана Чу взбунтоваться — итог будет лишь один.
Крах!
При всей мощи наших кораблей и моем авторитете на границе… война выигрывается не цифрами на бумаге.
Снабжение, тылы, стратегические резервы — вот где наша ахиллесова пята. Половина приграничного снабжения завязана на имперские склады.
На ресурсах одного лишь сектора Чухэ такую армаду не прокормить.
Конечно, за годы службы я создал определенные запасы, но их хватит максимум на полгода обычной позиционной войны.
А имперцам достаточно просто тянуть время.
Стоит нашим резервам иссякнуть, и самые совершенные крейсеры превратятся в груду бесполезного железа.