Глава 39 - Игра началась, господин барон
Данные открылись на мониторе с мгновенной скоростью.
Помимо цифровых индексов и названий классов, там красовались трехмерные голографические модели — к счастью, все эти типы судов давно примелькались на черном рынке.
Пиратская армада насчитывала тридцать пять вымпелов, включая пять единиц класса Т2:
Один средний крейсер «Серая акула» Т2;
Два тяжелых эсминца «Иштар» Т2;
Два средних корвета «Ишкур» Т2.
Остальные тридцать состояли из старья класса Т1:
Пятнадцать средних корветов «Стервятник» Т1;
Десять средних эсминцев «Серп» Т1;
Пять средних крейсеров «Синяя птица» Т1.
Если же взглянуть на силы мятежной знати, те выставили жалкую шестерку из шестнадцати кораблей — наглядное свидетельство того, в какой нищете прозябал Сяолун.
Из этой шестнадцатки лишь два вымпела гордо носили марку Т2:
Легкий крейсер «Серая волна» Т2 и средний эсминец «Гиена» Т2.
Оставшиеся четырнадцать были древними корветами «Стервятник» Т1.
Разглядывая эти спецификации, Чжао Чэнь невольно усмехался.
Почти весь этот металлолом годился разве что на переплавку — средний возраст посудин превышал его собственный век.
Даже «Гиена» Т2, казавшаяся новенькой, на деле оказалась подержанной развалюхой, скупленной главой дома Цуй на семейные сбережения, которые копились десятилетиями.
Что до пиратских корыт, то они набирались по принципу «дешево и сердито». Все они славились неприхотливостью в ремонте и бросовой ценой.
Костяк пиратов составляли те самые «Стервятники» Т1, разработанные Звездной империей еще два века назад. Военная ценность их была околонулевой, зато зашкаливала ремонтопригодность.
Империя в своё время вывалила чертежи в открытый доступ, отчего их штамповали все кому не лень, включая мелких баронов и бродяг.
— Имея на руках эти разведданные, мы разнесем их в пух и прах без малейших усилий. Вопрос лишь в том — где и как именно мы примем бой, — подала голос Шарлотта.
Чжао Чэнь задумчиво потер подбородок.
Он покрутил голографическую карту Сяолуна и пробормотал:
— Драться навязанном ими поле мы не будем. Пусть мы всё равно победим, но зачем рисковать техникой? К тому же устраивать побоище на пороге родного дома — не лучший способ сохранить имущество.
Его осенила догадка. Прищурившись, он ткнул пальцем в определенный сектор карты:
— Кто сказал, что мы должны бегать за ними?
Пускай сами идут к нам на поклон!
Обе девушки вперили взоры в указанную точку и мгновенно раскусили замысел командира.
***
Флагман пиратского флота
Средний крейсер «Серая акула» Т2 носил на броне шрамы былых баталий — его латанный-перелатанный корпус выглядел живой иллюстрацией пиратского ремесла.
Здоровый бородач развалился в капитанском кресле, закинув кирзовые сапоги прямо на панель управления.
— Мать твою, я куковал здесь почти два месяца! Если бы эти мерзавцы не подбросили девчонок для развлечения, я бы давно послал их к черту! — изрыгал проклятия главарь банды «Трехпалый змей».
Именно так величали себя эти разбойники, чья эмблема красовалась на бортах кораблей.
В этот момент из соседней каюты, застегивая штаны на ходу, вывалился долговязый помощник. Из распахнутой двери доносились слабые всхлипывания и мольбы несчастной пленницы.
— Тощие они все, как щепки, пара рывков — и ломаются, скука смертная. То ли дело дочки благородных господ, вот с теми горячо! — ухмыльнулся он. — Я говорил: давай просто разграбим этот захудалый сектор целиком!
Главарь бросил на помощника тяжелый взгляд:
— Хоть местная шушера и слаба, не забывай, кто нанял нас. Сунемся куда не просят — потом костей не соберем.
Отработаем честно контракт и не будем будить лихо.
Помощник ковырнул в носу:
— Никто не говорит про грабеж планет, но тряхнуть заказчиков на барыши нам сам бог велел. Не сидеть же нашим парням сиднем два месяца за просто так.
Пиратский вожак ухмыльнулся, выставив три пальца:
— Я уже обо всем подумал. Как только отдадут приказ атаковать, потребуем наценку в тридцать процентов!
Помощник поднял большой палец вверх:
— Батя, голова!
Легок на помине.
В этот момент на консоли замигал вызов.
— Глянь-ка, а вот и денежки, — хихикнул главарь, принимая видеосвязь.
На экране проступило лицо пожилого мужчины — вождя клана Бао.
— Командир, если бы не вы, мне самому пришлось бы искать вас. Мои ребята уже заждались, ладони чешутся, — пробасил атаман с деланным недовольством.
Поморщившись, Бао заговорил официальным тоном:
— Я исправно поставлял вам еду и женщин.
Ладно, к делу. Цель обнаружена, но они внезапно изменили маршрут и отменили возврат в родовое гнездо.
Они решили покрасоваться в роли лордов на планете Драконий Хвост на окраине системы, пробудут там сутки, а затем отбудут в академию.
План меняется.
Немедленно выдвигайтесь к Драконьему Хвосту и уничтожьте их!
У них всего одно корыто, так что вы справитесь одной левой.
Главарь змеев почесал пятку:
— Перемена планов — плевое дело, система маленькая, пару часов лёту.
Но два месяца простоя…
Сам понимаешь, Бао, сколько упущенной выгоды терпят мои братья.
Убытки надо компенсировать, иначе мне не перед кем держать ответ.
Заказчик скривил губы, мысленно послав обнаглевшего бандита ко всем чертям.
Сами бы они без этой работенки годами перебивались с хлеба на воду, а еще рассуждают об упущенной выгоде.
Но устранять презренного баронета требовалось срочно.
— Называй цену, — сквозь зубы выдавил Бао.
Пират поднял три пальца:
— На треть дороже, и без торга.
Губы заказчика дрогнули, но он сглотнул желчь:
— Идет! Деньги упадут на счет сразу по завершении!
— Прекрасно! Обожаю дела иметь с понятливыми людьми. Скидывай координаты, мои мальчики уже летят аннигилировать этого баронета.
— Координаты отправлены. И помни: как только всё кончится, немедленно доложи.
— Будь спокоен, работаем профессионально! — самодовольно бросил пират.
Связь прервалась, и на пульт упали точные навигационные метки.
Атаман отдал приказ сниматься с якоря. Учитывая тихоходность старых «Стервятников», эсминцам класса Т2 пришлось держать скорость вровень с общим строем.
Перелет занял около шести часов.
Вывалившись из анабиоза, вожак тотчас приказал объявить боевую тревогу и задействовать поисковые сканеры.
Впрочем, искать цель не пришлось.
Едва ожили радары, как система выдала отклик: вблизи планеты Драконий Хвост одиноко висел силуэт звездолета, смиренно поджидая охотников.
— Начальник, до цели двадцать минут хода! Это она — Нулевая метель того самого барона! — взревел помощник.
Пиратский пахан осквернился зловещей улыбкой:
— Игра началась, господин барон.
В ту же секунду ожидавший их «барон» на Нулевой метели наконец-то дождался свою добычу.