Глава 378 - Потрясение в сердце империи
Тишина в кабинете затянулась надолго.
Чжао Чэнь пытался переварить услышанное. Эта трагедия — лишь первая искра, способная породить бурю, которая сметет привычный уклад всей Звездной империи.
Пять дней!
Столько потребовалось неизвестным, чтобы вдребезги разнести элитное соединение, включавшее пять кораблей класса Т4 и сотни боевых единиц класса Т3!
И не оставить после себя никаких улик.
Вопросов было слишком много.
— Какого чёрта королевская эскадра вообще забыла в том секторе?
— Почему во время атаки они не послали сигнал бедствия? Заглушили связь или застали врасплох?
— И главное: кроме обломков имперских кораблей, на месте бойши нет ни единого чужого остова! Ни малейшего намека на потери среди нападавших!
— Заметание следов такого масштаба… это просто за гранью реальности. Чтобы провернуть подобное, нужно обладать чудовищными ресурсами и абсолютной безбашенностью.
— Поднять руку на прямого наследника престола — это объявление войны всей империи! — лицо Чжао Чэня исказилось от напряжения.
Внезапный удар судьбы перечеркнул все его наполеоновские планы.
Но на этом сюрпризы не закончились. Лилит приняла по защищенному каналу еще одно экстренное сообщение.
Бросив быстрый взгляд на экран коммуникатора, она с изумлением доложила:
— Командир, только что пришла свежая сводка. Все силы сектора Риф, поддерживавшие Звездный Альянс, в полном составе снялись с позиций и экстренно эвакуируются вглубь новоприобретенных систем Звездной империи!
— Уходят? — Чжао Чэнь тут же уловил причинно-следственную связь. — Из-за гибели старшего принца?
— Именно так.
— Всем имперским армиям спущен приказ о всеобщей заморозке операций. Держать позиции, без приказа не двигаться с места. Поговаривают, что командующих целыми армиями уже вызывают на ковер для допросов!
— Из-за этого наступление имперских сил в секторе Риф полностью свернуто. Лишенные поддержки армии Альянса попросту струсили и предпочли убраться восвояси, чтобы не встречаться с нами лицом к лицу.
— Имперское командование скрипя сердцем разрешило им занять те самые спорные приграничные миры — заодно хоть какая-то польза будет, займутся их освоением, — закончила Лилит.
— Эффект домино в чистом виде, — горько усмехнулся Чжао Чэнь. — Стоило упасть первой костяшке, как посыпалась вся конструкция. Чувствую я, что за смертью принца кроется чудовищный заговор.
Гибель старшего принца волновала Чжао Чэня меньше всего — в конце концов, этот человек был для него чужаком.
Но проблема в том, что гибель наследника мгновенно обнажила гниль политической системы всей империи.
И главный вопрос звучал банально и цинично: кому это выгодно?
Партия принцев!
Альянс второго и третьего наследников, у которых раньше не было ни единого шанса на трон!
Но старая гвардия, поддерживавшая старшего брата, никогда не смирилась бы с их победой. Не исключено, что именно они и спланировали это убийство!
В конце концов, кто был главным выгодоприобретателем трагедии?
Вспомнив о старшем принце, Чжао Чэнь невольно подумал о его младшей сестре — имперской принцессе.
А самое главное — его собственная старшая сестра служила на одном из кораблей её эскадры!
— Лилит, меняем планы! Свяжись с Медузой: её флот должен немедленно занять брошенные системы Звездного Альянса. Боевые Молотки наверняка попытаются сделать то же самое, но мы должны опередить их. Флотилия Сяолун пока остается на месте, выжидаем.
— Уход имперских прихвостней сыграл нам на руку: теперь в секторе Риф нашим единственным серьезным противником осталась лишь фракция Боевых Молотков. Как ни крути, а гибель принца — палка о двух концах. Нам она создала проблемы, но врагов на передовой убавила, — тяжело вздохнул Чжао Чэнь.
Выругавшись про себя, он тут же добавил:
— Оперативное руководство сектором я оставляю на тебя и Шарлотту. Мне нужно срочно лететь в систему Сяолун — попробую через Цзян Хун связаться с сестрой. Чувствую, что чистки затронут и свиту принцессы.
В глазах Лилит вспыхнул огонек догадки:
— Вы полагаете, что придворные группировки, потеряв старшего принца, попытаются сделать ставку на принцессу? Но в истории Звездной империи еще не было случаев, чтобы трон занимала женщина. Разве император позволит подобное?
— Плевать на традиции, когда под ногами горит земля. Раньше, пока был жив наследник, у этой партии не было шансов. Теперь же наверху начнется грызня за власть, и принцесса окажется у них на пути. Она — сестра покойного. И пусть прецедентов не было, кто поручится, что она не станет первой?
С досадой потрепав себя по волосам, Чжао Чэнь проворчал:
— Проклятая империя превратилась в змеиный клубок. Лишь бы эти политические игры не задели меня. Я ведь просто хочу спокойно развиваться в своем уголке, отрастив зубы настолько, чтобы никто не смел указывать мне, как жить. А тут всё свалилось в одну кучу… Тьфу!
Но сейчас его мысли занимала лишь сестра.
Её необходимо было срочно отыскать.
И попытаться вытащить из пекла столичных интриг, забрав домой, в систему Сяолун.
Раньше она уехала не по своей воле — обстоятельства связали её по рукам и ногам.
Но теперь-то система Сяолун превратилась в процветающую цитадель под его личным контролем.
Ей было куда возвращаться.
Если старшая сестра желала сделать военную карьеру, Чжао Чэнь был готов назначить её своим полпредом в секторе Риф.
— Можете на нас положиться, командир! Мы с Шарлоттой не подведем! — твердо пообещала Лилит.
— Трейси-Феникс я оставляю в ваше распоряжение, а сам вернусь на легком крейсере «Метель» Т3. Обернусь за полдня. Если возникнут нештатные ситуации — связывайтесь немедленно. Решайте на месте, у вас есть все полномочия!
— Принято.
Этот визит в систему Сяолун преследовал две цели.
Первая — найти сестру.
Вторая — через собственные каналы попытаться докопаться до реального положения дел в столице империи.
Отдав последние распоряжения, Чжао Чэнь на борту «Метель» Т3 покинул систему змеелюдей, направившись сначала к системе Львиного Сердца, а оттуда — в Сяолун.
Куда повернет Звездная империя после гибели своего наследника?