Глава 377 - Покушение на старшего принца
Чжао Чэнь незамедлительно отменил приказ о начале дальнего похода.
Вся флотилия замерла в точке сбора, удерживая позиции в режиме ожидания.
— Что там произошло на самом деле? Достаньте мне все детали, всю подноготную! — в голосе Чжао Чэня звенел металл, пока он сверлил взглядом Лилит.
Гибель наследного принца Звездной империи — это не просто чрезвычайное происшествие. Это геополитическое землетрясение.
Лилит с трудом сглотнула вязкую слюну:
— Я уже отправила доверенных людей в систему Сяолун за дополнительной информацией, но судя по всему, в самой империи эти вести еще не просочились в широкие массы — по крайней мере, простому народу об этом не известно. То, чем мы располагаем, — лишь обрывки секретных данных, перехваченных из каналов связи поддерживающих Звездный Альянс сил в секторе Риф.
С этими словами она вывела на центральный голоэкран детальный отчет разведчиков, подкрепленный сухими сводками Т3 «Серебряная мышь».
Внимательно изучив предоставленные материалы, Чжао Чэнь мысленно выстроил хронологическую цепочку событий.
Всё началось с того, что внезапный уход механической расы оставил гигантский вакуум на стыке границ трех великих империй. Образовалась огромная, никем не контролируемая зона богатейших звездных систем.
Поразмыслив самую малость, все три державы поддались искушению. Каждая тайком направила туда флоты, стремясь урвать лакомый кусок неосвоенного пространства.
И хотя влиятельные круги Звездной империи во главе с генерал-губернатором Чу Хэ предостерегали двор, указывая на излишнюю подозрительность столь легкой победы и призывая к осторожности, жадность застила глаза большинству придворных.
В конце концов, даже если здесь кроется ловушка, разве можно хладнокровно смотреть, как соседи-конкуренты загребают себе триллионы тонн ценнейших ресурсов?
Имперское командование скрипя сердцем санкционировало операцию. Пограничные армейские корпуса под общим началом Чу Хэ двинулись вглубь спорных территорий, прикрываемые элитными соединениями.
Разумеется, высшая знать не упустила возможности примазаться к триумфу. Стоило ли удивляться, что в этот звездный поход снарядил свои корабли сам наследник престола — старший принц!
Для молодого и амбициозного монарха это был идеальный шанс стяжать славу победителя, закрепив за собой право на трон. Как он мог остаться в стороне?
Взяв под личное командование трехтысячную эскадру королевской гвардии, его высочество примкнул к имперским силам генерал-губернатора Чу Хэ.
Поначалу всё шло относительно гладко: территории оказались настолько обширными, что аппетиты трех империй не пересекались. Дележка свежеприобретенных систем больше напоминала мирное размежевание границ.
Но идиллия не могла длиться вечно.
Карта имперских владений неумолимо расширялась, и вскоре авангарды трех держав неизбежно столкнулись лбами. Встали вопросы о демаркации и разделе наиболее лакомых кусков.
На словах-то все дипломаты пели о мире, дружбе и совместном процветании.
Но среди обнаглевших от безнаказанности аристократов всегда находилось с десяток отморозков, готовых грызть глотки за лишний рудниковый астероид.
Трения росли, перерастая в локальные стычки. Отступать же в открытую не желала ни одна из империй — это означало потерять лицо перед лицом вековых соперников.
Ситуация стремительно зашла в тупик.
А ровно три дня назад старший принц со своей эскадрой внезапно сорвался с позиций и растворился в космической тьме. Пропажу заметили лишь спустя пять часов, когда штаб генерал-губернатора попытался связаться с венценосной особой для планового доклада.
Линия молчала. В штабе поднялась тревога.
Ближайшие разведывательные корабли были брошены на поиски. То, что они обнаружили в конечном счете, повергло имперских офицеров в леденящий ужас.
От королевской армады не осталось и следа.
Старший принц и три тысячи его кораблей канули в Лету?
Эта новость грозила взорвать всю империю изнутри!
Чу Хэ немедленно приказал прочесать каждый кубический парсек в округе. Поиски продолжались целых пять дней, пока наконец не увенчались зловещим успехом.
Но лучше бы они этого не находили…
Перед глазами Чжао Чэня развернулась панорама грандиозной бойни, запечатленная единственным чудом уцелевшим зондом. На краю звездной системы, в абсолютной пустоте глубокого космоса, зияла гигантская братская могила кораблей.
Стоило автоматическим буям осветить пространство яркими вспышками осветительных снарядов, как мрак обнажил жуткую правду.
Всё было усеяно истерзанными останками боевых звездолетов: расколотые пополам корпуса, обугленные стволы тяжелых орудий, согнутые в дугу бронеплиты линейных крейсеров и обломки эсминцев, разметанные на километры вокруг.
Среди этого металлического кладбища дрейфовали безмолвные тела погибших моряков.
Но самое страшное зрелище представляли собой остовы нескольких гигантских кораблей-флагманов.
Четыре силуэта показались Чжао Чэню пугающе знакомыми.
Это были тяжелые линкоры класса Т4 «Бог северного ветра»!
Некогда гордые владыки космоса превратились в безжиконные памятники собственной гибели, излучая невыразимую тоску и одиночество.
Но рядом с ними чернел силуэт, затмевающий даже их своими размерами. Он висел в пустоте, словно древний замок призраков.
Длина корпуса этого колосса составляла не менее десятка километров!
Каждый квадратный метр его брони был испещрен чудовищными ранами от энергетических лучей и кинетических пробоин — немое свидетельство неравной, отчаянной схватки.
Хотя Чжао Чэню еще не доводилось воочистью лицезреть этот корабль, в базах данных флотилии Сяолун хранилось досье на него.
Это был один из двух флагманских шедевров Т4, имевшихся на вооружении лишь у высшей аристократии Звездной империи!
Средний авианосец класса Т4 «Звездный император».
Технические спецификации машины держались в строжайшем секрете. Ходили слухи, что общее число таких кораблей в строю не составляло и десятой части от парка «Бог северного ветра».
Его проектированием и постройкой занималась лично императорская семья.
В первую очередь ими комплектовались эскадры королевской гвардии и элитные соединения, прикрывающие саму столичную систему.
Что же до таких периферийных военачальников, как генерал-губернатор Чу Хэ, им приходилось выкупать даже устаревшие модели за баснословные деньги.
Именно поэтому флагманами провинциальных армий служили в основном «Бог северного ветра», в то время как «Звездный император» оставался редкостью.
Космоносцы подобного класса обладали не только разрушительной мощью, но и астрономической стоимостью. Без ударного крыла истребителей и дронов они бесполезны, что лишь увеличивало затраты.
До сей поры «Звездный император» не участвовал ни в одном крупном сражении — его существование было скорее живым символом незыблемости трона.
Он то и дело блистал на торжественных парадах в столице.
Ни один из этих кораблей до сего дня не был потерян в бою.
И вот теперь машина стоимостью не менее чем в пятьдесят миллиардов звездных монет превратилась в груду космического мусора посреди заброшенного сектора.
Кто мог совершить подобное?!
Хмурясь, Чжао Чэнь вчитывался в строки донесения:
— Невероятно… И самое главное: прибывший на место трагедии Чу Хэ лично руководил зачисткой сектора. Каково же было его удивление, когда выяснилось, что бортовые самописцы и дата-банки абсолютно всех погибших кораблей стерты до основания! Нападавшие не оставили ни единого следа, ни малейшей зацепки!
Лилит тяжело кивнула:
— Устранить наследника престола и вчистую вырезать элитный флот так, чтобы никто не пикнул… Боюсь, за этим стоят силы, чьи возможности выходят за рамки нашего воображения.
— Империя трещит по швам, — выдохнул Чжао Чэнь.