Глава 376 - Потрясающие новости Звездной империи!
Вскоре, благодаря успокоительным препаратам и мягким увещеваниям Чжао Чэня, дыхание двух выживших членов экипажа выровнялось, а на смену панике пришло относительное спокойствие.
Однако в их глазах всё ещё таился леденящий душу отблеск пережитого кошмара.
— Я понимаю, что заставлять вас вновь погружаться в эти воспоминания — значит сыпать соль на незаживающие раны, — начал Чжао Чэнь, глядя прямо на девушек. — Но порой лишь лицом к лицу столкнувшись с монстром из прошлого, можно одержать над ним окончательную победу.
Девушки переглянулись и, собравшись с духом, начали свой рассказ.
Та из них, что сидела по левую руку от командира и всё ещё жаловалась на жжение во всём теле, оказалась пилотом истребителя класса «Феникс» Т3. В разгар ожесточенной схватки брюхо ее боевой машины прошил вражеский снаряд, мгновенно выведя из строя систему катапультирования.
Кабину пилота охватило пламя.
Всего дюжина секунд отделяла её от неизбежной гибели, прежде чем истребитель разлетелся на куски, но эти десять секунд растянулись для неё в вечность.
Казалось, само время застыло, позволяя языкам пламени пожирать её плоть. Каждая клеточка тела кричала от невыносимой, иссушающей боли. Даже сейчас, вспоминая тот роковой момент, девушка содрогалась от первобытного ужаса.
Судьба второй пострадавшей оказалась не менее жуткой. Волею злого рока она оказалась на том же злополучном корабле, где служила Гун Тоун. Отсек, в котором она находилась, принял на себя страшный удар. Обрушившиеся перекрытия и раскаленные обломки изорвали ее тело в клочья, и долгие минуты перед смертью она была вынуждена захлебываться собственной кровью и кричать от нестерпимой боли.
Боль… Она пронизывала каждую секунду.
С тяжелым сердцем Чжао Чэнь утешал несчастных женщин. Лишь спустя добрых полчаса, когда изможденные ужасом воительницы наконец погрузились в забытье, он тихо покинул медицинский отсек.
У дверей его уже ждал построившийся в струнку медицинский персонал.
— Все пострадавшие пришли в себя, и вы наверняка уже наслышаны о произошедшем, — голос Чжао Чэня прозвучал холодно и непреклонно. — Я повторю еще раз: режим строжайшей секретности — превыше всего. Окружите этих женщин максимальной заботой и вниманием. Они — истинные герои нашей флотилии Сяолун.
— Есть! — хором отозвались медики.
Истинная «сущность» спасенных пациенток открылась им только сейчас, вызвав у подчиненных бурю смешанных чувств: шок причудливо переплелся с глубочайшим благоговением перед павшими в бою.
Раздав последние указания, Чжао Чэнь начал готовиться к отбытию.
В конце концов, сектор Риф по-прежнему требовал его неусыпного внимания и твердой руки.
Едва ступив на борт челнока, Чжао Чэнь бросил долгий взгляд на грозный силуэт корабля T4 «Реаниматор».
Психологические травмы воскрешенных бойцов — проблема поистине колоссальных масштабов.
Удушающий дым, обугленная плоть, агония смертельных ранений и предсмертные муки навсегда въедаются в память тех, кому довелось погибнуть, а порой им приходится проходить через нечто куда более страшное.
Стоит человеку со слабой психикой вернуться к жизни и вновь ощутить этот запечатленный в нейронах ужас, как его рассудок может окончательно рухнуть под тяжестью безумия.
Эта проблема требовала скорейшего и безупречного решения.
Что же касается сохранения тайны самой технологии «возрождения», то здесь всё просто: как только флотилия Сяолун обретет достаточную мощь, нужда прятаться отпадет сама собой.
Спустя полдня Чжао Чэнь вновь ступил на землю системы Львиного Сердца.
Мостик тяжелого звездного авианосца класса «Феникс» Т3.
— Как обстоят дела с восстановлением боеготовности? — не теряя времени, осведомился Чжао Чэнь.
Лилит незамедлительно отрапортовала:
— Все корабли флотилии Сяолун полностью приведены в порядок. Каждое судно снабжения пополнило трюмы необходимыми стратегическими запасами. Мы готовы к новому витку противостояния.
— Каковы настроения среди фракций сектора Риф? — продолжил допрос командир.
— Согласно донесениям наших разведчиков из «Серебряная мышь» Т3, битва за цитадель Змеиного Короля в корне изменила расстановку сил, — доложила Лилит. — Ситуация в секторе накалилась до предела. Во-первых, общая численность боевых кораблей Звездного Альянса сократилась до чуть более чем пятидесяти тысяч единиц. Более того, после гибели лидеров обеих фракций внутри их рядов воцарился хаос. Во-вторых, Боевые Молотки сохранили в строю порядка семидесяти тысяч кораблей, что ставит их в гораздо более выгодное положение по сравнению с ослабленным противником. Вдобавок ко всему, их основные силы уже спешат к месту событий. По нашим расчетам, речь идет о трех полноценных армейских соединениях общей численностью около десяти тысяч звездолетов.
Чжао Чэнь задумчиво прищурился.
Пусть десять тысяч боевых единиц не идут ни в какое сравнение с многотысячными армадами прошлых сражений, недооценивать их было бы безумием.
Это были кадровые, закаленные в боях армейские соединения Боевых Молотков. Сравнивать их мощь с вооруженным сбройдом из сектора Риф — местными бандами, примкнувшими к этой фракции, — было просто смешно.
— Командир, если оценивать текущую расстановку сил объективно, установление полного контроля над сектором Риф обойдется нам слишком дорого, — в голосе Лилит прорезались нотки беспокойства.
Кабинет погрузился в тяжелое молчание.
По правде говоря, не будь нависшего над ним дамокловым мечом системного задания, Чжао Чэнь едва ли стал бы так рисковать.
Но теперь, когда ставки поднялись столь высоко, взвешивать все «за» и «против» было уже поздно.
В этот самый момент в голове командира раздался механический звон системного уведомления:
[Битва за сектор Риф (3/3)]
[Установите абсолютный контроль над сектором Риф и подавите любые очаги сопротивления.]
[Награда за успешное выполнение трех этапов: чертеж технологии среднего звездного крейсера Т4 «Чжуцюэ»]
Вот же хитрая система!
Она прекрасно знала, на какие болевые точки нужно давить, чтобы заставить его плясать под свою дудку.
Неужели эта поганая железяка всерьез думала, что парадоксальная мощь новой звездолеты Т4 заставит его преклонить колени?!
Бросив суровый взгляд на стоявшую рядом Лилит, Чжао Чэнь твердо чеканил слова:
— Отступать некуда. Войны в секторе Риф нам не миновать. Если мы выпустим его из рук, то вмиг потеряем систему Львиного Сердца, за которую пролили столько крови. Нам катастрофически не хватает времени, а любое промедление лишь умножает издержки.
Лилит на мгновение замерла, а затем медленно кивнула.
Она никогда не оспаривала приказы командира, лишь предлагая пищу для размышлений. Если Чжао Чэнь решил идти до конца, она подчинится без тени сомнения.
Да что там она — вся флотилия Сяолун была готова исполнить любой его приказ, даже если придется шагнуть в бездну!
Хотя, если быть до конца честным с самим собой, озвученные им аргументы выглядели притянутыми за уши даже для него самого. Прорех в этой логике было больше, чем дыр в решете.
Но что поделать.
Кто же виноват, что… система всегда умела надавить на самые уязвимые места!
Раз уж этого сражения не избежать…
То оно должно стать шедевром военного искусства!
— Лилит, свяжись с командирами соединений. Нам предстоит детально обсудить стратегию предстоящей кампании, — отчеканил Чжао Чэнь.
— Слушаюсь!
Вскоре в просторном зале совещаний собрался весь командный состав: Шарлотта, Цзяо Ванэр, Шим Бин, Алая и другие верные соратницы. Обсуждение каждой детали грядущей операции затянулось до глубокой ночи.
С первыми лучами солнца следующего дня флотилия Сяолун вновь вошла в пределы системы змеелюдей.
К тому моменту армада Медузы была полностью готова к бою: полторы тысячи боевых кораблей выстроились в идеальные боевые порядки, ожидая приказа.
— Уважаемый Чжао Чэнь, мои воины всецело преданы вам. В предстоящей битве флот змеелюдей подчиняется каждому вашему слову! — чеканя каждый слог, произнесла Медуза, склонив голову перед союзником.
Приняв решение встать под знамена Чжао Чэня, она прекрасно понимала: пришел час доказать свою преданность на деле.
— Приготовьтесь. Выступаем ровно через десять минут, — отдал приказ Чжао Чэнь.
— Есть.
Время пролетело незаметно. В тот самый момент, когда всё было готово к дальнему прыжку, в рубку вихрем ворвалась бледная Лилит. Её экстренный доклад в мгновение ока перечеркнул все разработанные планы.
Глядя на командира огромными от ужаса глазами, она задыхалась от волнения:
— Командир! Только что разведчики из «Серебряная мышь» Т3 перехчали зашифрованный сигнал. Во время патрулирования секторов… флот старшего принца Звездной империи был полностью уничтожен! Под корень!
Старший принц… мертв.
Лицо Чжао Чэня окаменело.
Новости подобного масштаба способны расколоть саму ткань реальности…
Звездная империя стояла на пороге грандиозного потрясения!