Глава 37 - Путь в систему Сяолун
— Докладываю: все программы ходовых испытаний тяжелого авианосца класса «Шершень» Т2 успешно завершены, коэффициент выполнения — 100%. Жду указаний капитана. — Шарлотта через защищенный видеоканал докладывала с мостика «Шершня» Чжао Чэню, находившемуся на мостике Нулевой метели.
Чжао Чэнь довольно кивнул:
— Раз всё готово, выступаем. Пункт назначения — система Сяолун!
— Слушай… мы что, и вправду летим уничтожать тех космических пиратов? И всё это — силами всего двух наших корабликов? — обеспокоенно вопрошала с другого конца экрана Чжао Ванэр.
Чжао Чэнь со смешком воззрился на сестру:
— Ты же видела все отчеты о боевых характеристиках «Шершня» Т2. К чему эти сомнения?..
— Да я не то чтобы сомневаюсь… просто… нас всего двое… не слишком ли это опрометчиво? Я… я просто боюсь, как бы чего не вышло, — бормотала она.
Уголки губ Чжао Чэня поползли вверх:
— На этот раз никаких неожиданностей не будет. Ах да, перед отправлением скинь-ка Цзян Хун детальное сообщение: пусть подробно вызнает расклад по силам пиратского флота и кораблям тамошней знати.
Будет просто великолепно, если удастся раздобыть технические досье на их суда.
— Ладно, сейчас свяжусь, — согласилась Чжао Ванэр.
Связь оборвалась.
Она сидела в капитанском кресле на мостике «Шершня» Т2 и, обведя взглядом приборы, до сих пор с трудом верила, что находится на борту настоящего авианосца класса Т2.
К тому же… авианосца с настолько чудовищными характеристиками.
— Сестрица Шарлотта, как думаете… грозит ли нам какая-нибудь опасность в этой вылазке? — обратилась она к спутнице.
За два с лишним месяца они сдружились; Чжао Ванэр то и дело бегала к Шарлотте постигать азы звездного командования и тактики боя.
Сама Шарлотта, не испытывавшая предрассудков к этой девчонке из рода людей, охотно делилась знаниями, отвечая на любые вопросы.
— Судя по сведениям, которые прислал тот ваш тайный соглядатай, пиратские силы вкупе с флотами мятежных аристократов насчитывают менее пятидесяти вымпелов, причем подавляющее большинство — это старые корыта класса Т1.
Тогда операция пройдет как по маслу.
Разве что у них припасено свыше двух десятков судов Т2 или, того хуже, обнаружится линкор класса Т3.
В конце концов, ты и сама прекрасно понимаешь, насколько страшен тот «Шершень», что сваял твой брат.
Шарлотта окинула взглядом сияющие панели мостика и чеканящим слогом добавила:
— Строго говоря, это вовсе не легкий авианосец класса Т2. Это полноценный прототип авианосца класса Т3.
Кто вообще видел корабли Т2, способные разворачивать полноценный энергетический щит!
***
Мостик Нулевой метели
— Маршрут для варп-прыжка рассчитан и заложен, переходим в фазу ускорения. Через десять минут корабль совершит переход в сверхсветовой режим.
Повторяю: всем членам экипажа в течение десяти минут занять свои места в глубоких криокапсулах!
Повторяю еще раз: всем до единого занять криокапсулы! — разнесся по корабельной трансляции приказ Чжао Чэня.
Едва он замолк, как крышки капсул на мостике с тихим шипением откинулись вверх.
В этот момент в голове Чжао Чэня мелькнула мысль: интересно, каково оно — почивать в капсуле «Шершня»? Наверняка куда комфортнее, чем в этой собранной на коленке самоделке.
Кто бы мог подумать, что первым пассажиром на сконструированном им же самом корабле окажется вовсе не он сам.
Впрочем, стоило ему достроить промышленный корабль Т2 «Железный молот», как придет черед закладки легкого линейного крейсера Т3 «Метель».
Вот тогда-то в его распоряжение попадет самый настоящий звездолет класса Т3!
«Метель» Т3! О ней он грезил с самого момента обнаружения заветного чертежа в системных закромах.
Появление «Железного молота» Т2 наконец-то дало ему материальную базу для её воплощения в металле.
— Докладываю: из ста одного члена экипажа девяносто девять уже погрузились в капсулы, — доложила стоявшая рядом полуорчиха.
Шарлотта приставила её к Чжао Чэню в качестве временного помощника.
— Понятно. Ступай и ты, залетай в свою капсулу, — бросил он.
— Слушаюсь. — Девушка послушно легла внутрь, и в прозрачную колбу заструилась голубоватая жидкость.
Чжао Чэнь бросил взгляд на потускневшие экраны мостика, а затем на звездную карту, где «Шершень» Т2 уже набирал разгон для прыжка.
Нынешний варп-переход не шел ни в какое сравнение с прошлым, на который ушло всего полчаса.
На сей раз путь займет ровно две полные недели!
Ведь теперь им предстояло пересечь границы сразу двух звездных систем!
Арктическая лиса и Сяолун граничили друг с другом, но поскольку в последней отсутствовали стационарные звездные врата, добираться туда приходилось исключительно на собственной тяге.
Именно в таких мелочах ярче всего проявлялось истинное значение космических врат для любой звездной системы!
Пространство между мирами представляло собой дикую, выжженную пустошь, где в девяти случаях из десяти не было ровным счетом ничего.
На преодоление этой мертвой зоны уходили сухие недели.
Словно в глубокой древности смельчакам требовалось переплыть бескрайний океан, чтобы добраться с одного континента на другой.
У этого сектора даже имелось свое название — «Межсистемное пограничье».
Чжао Чэнь забрался в капсулу. Едва живительная синяя взвесь стремительно заполнила камеру, в ушах раздался беззвучный ментальный щелчок.
[Активировано задание: Уничтожение пиратского флота]
[Суть задания: уничтожить эскадру космических пиратов в системе Сяолун]
[Уровень сложности: C]
[Награда: три очка заданий и 600 системных баллов]
[Штраф за провал: списывается 600 баллов]
Ну надо же, как вовремя! Чжао Чэнь не раздумывая принял задание.
Следом за этим сознание заволокло туманом глубокого сна.
Нулевая метель и «Шершень» Т2 оставили позади гостеприимную систему Арктической лисы, устремляясь в черноту космоса.
Система Сяолун
На одной из обитаемых планет, в имении, затерянном в пяти километрах от поверхности, Цзян Шаша ужинала в кругу семьи.
Пусть её род принадлежал к сливкам аристократии Сяолун, за исключением громких титулов они мало чем отличались от простолюдинов, разве что условия жизни были чуть изнеженнее.
Девушка хмуро разглядывала скромную снедь на тарелке.
Каждому полагалась порция риса да три листочка зелени, причем в одном из блюд плавали кусочки мяса размером с ногтевую фалангу — вся эта роскошь была натуральной. Остальное составлял унылый синтетат.
Выглядели искусственные яства богато — хоть на парад, сплошь «деликатесы», — но на вкус они напоминали резину и не имели ровным счетом никакого различия.
И тем не менее, даже такой паек за пределами поместья считался месячным рационом для простого рабочего.
Раньше Цзян Шаша гордилась бы своим благородным происхождением.
Но после того, как она поучилась в Звездной военной академии Звезды Севера и увидела настоящий мир, подобное существование стало вызывать у неё лишь глухое отвращение.
— Отец, почему ты отказываешься примкнуть к заговору домов Бао и Цуй?! Когда они победят и прикончат этого Чжао Чэня, наши три рода подмянут под себя всю систему Сяолун!
Будь то выдвижение собственного лорда или использование Сяолун в качестве трамплина для подчинения иным космическим державам — это же неизмеримо лучше нынешнего прозябания! — Глава семейства молча выслушивал дочь, недоумевая, почему старик до сих пор не принял решения: — Или ты всё еще питаешь слепую верность клану Чжао?!
До сих пор, благодаря упрямству старого князя Цзяна, их дом в эту авантюру не ввязался.