Глава 363 - Тот самый мужчина явился
Одна из планет системы змеелюдей.
На поверхности царила зловещая, мертвая тишина.
Все дома наглухо заперты, на улицах — ни души.
Маленькая девочка-змеелюд задрала голову, глядя в ночное небо сквозь узкую щель мансардного окна. Весь небосвод над ее головой был усеян бесчисленными россыпями крошечных, стремительно движущихся огоньков.
— Мама, смотри, сколько звезд! — радостно воскликнула она, указывая пальчиком вверх.
Мать испуганно прижала к себе ребенка, ее лицо исказилось от ужаса.
Она-то прекрасно знала, что никакие это не звезды.
Это была армада карателей, шедшая за их кровью!
Шестьдесят тысяч боевых звездных кораблей.
Огни на их корпусах при взгляде из атмосферы планеты казались яркими созвездиями.
Так выглядели штатные навигационные огни кораблей, шедших в обычном маршевом режиме.
Враги даже не утруждали себя маскировкой.
Все боеспособные корабли системы давным-давно перебросили к крепости Змеиного Царя.
Поэтому на самой планете не осталось ни единой пушки.
Даже наземные гарнизоны по приказу королевы Медузы сложили оружие и укрылись в подземных бункерах.
никто не знал, какая судьба их ждет, но каждый понимал: их правительница собирается дать последний бой у стен цитадели.
И пусть Медуза скрипя сердцем смогла наскрести лишь восемьнадцать тысяч вымпелов…
Против шестидесяти тысяч у неприятеля!
Численное превосходство врага превышало их силы в три с лишним раза!
Время тянулось томительно медленно.
К счастью, кошмар пока не обрушился на них в полную силу.
Глядя на удаляющиеся «звездочки», мать-змеелюд чуть перевела дух, хотя и понимала: это лишь отсрочка неизбежного.
Стоит королеве проиграть генеральное сражении…
Участь всех обитателей планеты будет предрешена.
Но простым обывателям оставалось лишь сидеть по норам и ждать смерти.
***
Тем временем в секторе кораблей «Звездной империи», входивших в состав армады коалиции.
На мостике одного из линкоров класса «Метель» Т3 сидел молодой аристократ, чье лицо светилось от предвкушения.
— Ха, змеелюди! Из-за вас в прошлый раз рухнула часть наших позиций в секторе Риф! На сей сначала сотру в порошок вас, а потом захвачу систему Львиного Сердца этого ублюдка Чжао Чэня! Я верну вам всё с процентами! — скалился молодой господин Сунь.
Этот Сунь был фигурой хорошо знакомой: в свое время, послушавшись советов некоего Чжан Хаораня, он задействовал агентурную сеть «Партии принцев» в секторе Риф для атаки на владения Чжао Чэня.
Кто же знал, что он выстрелит себе в ногу.
Чжан Хаорань-то благополучно отдал концы, а вот Суню влетело от самого наследного принца. Лишь колоссальные взятки и связи отца помогли ему усидеть в кресле.
Ему дали шанс искупить вину кровью в секторе Риф.
Именно он выступал главным связным между местным крылом «Звездной империи» и имперским центром!
Более того, «Партия принцев» выделила ему в подчинение полноценный экспедиционный корпус имперской гвардии.
Пусть в нем насчитывалось всего триста вымпелов…
Но тридцать новейших звездолётов Т3 вперемешку с ударными кораблями Т2 делали эту эскадру грозной силой, способной диктовать условия всему сектору.
Когда эмиссары Молота предложили уничтожить независимых, это предложение легло бальзамом на уязвленное самолюбие Суня.
Старые обиды не забываются.
В итоге план совместного крестового похода был утвержден.
Сначала — змеелюди!
И вот теперь шестидесятитысячная армада нависла над звездной системой.
Радары крепости Змеиного Царя взвыли, фиксируя появление двух клиньев вражеского флота, охватывавших цитадель в гигантские клещи.
— Доклад! До вхождения противника в эффективную зону поражения осталось двадцать минут! — доложил офицер связи.
Лицо Медузы было мрачнее тучи, она молчала.
В этот момент на панели замигал голографический вызов.
На экране предстала Алая Роза — вместо привычных откровенных нарядов на ней красовался строгий китель из черной кожи.
— Ну что? Тот тип так и не вышел на связь? — тревожно бросила она.
Медуза хранила молчание.
Алая Роза пристально посмотрела на подругу:
— Медуза, я говорю серьезно. Если эта бойня заведомо безнадежна… неужели ты не хочешь уйти со мной через врата? Мы можем бросить этот чертов сектор Риф и улететь куда подальше!
Контроль над пространственными вратами оставался в их руках.
Увести весь флот из восемнадцати тысяч вымпелов они бы не успели, но вырваться с небольшим отрядом вполне могли.
— Роза, ты же знаешь мой характер, — выдавила из себя слабую улыбку Медуза. — Я и так безмерно благодарна тебе за то, что твой флот встал рядом со мной. Если начнется мясо… прошу, уходи.
Независимый альянс состоял не только из змеелюдей и торгашей «Терновника», там были и другие мелкие фракции.
Но сейчас от тех союзников не осталось и следа.
В конце концов, любому здравомыслящему человеку было ясно: эта война проиграна заранее.
Зачем умирать за змеелюдей?
— А если он вообще не появится?! — сорвалась на крик Алая Роза.
— Тогда я поведу свой флот в последний бой, — чеканно ответила Медуза.
— Ты… да ты сумасшедшая! — Алая Роза в гневе вскочила с кресла.
Ее подруга была хороша всем, но эта ослиное упрямство порой просто выводило из себя!
— Доклад! Полные сканограммы сил противника поступили! — вклинилась в разговор Цин Мань.
— Докладывай, — бросила Медуза.
Цин Мань вскинула руку, проецируя в воздух длинную простыню цифр:
— Объединенные силы «Звездной империи» и Молота насчитывают двадцать легионов, общая численность — шестьдесят тысяч вымпелов! Из них почти сотня кораблей класса Т3! И около трех тысяч — Т2!
При озвучивании этих цифр у Цин Мань дрожал голос.
Разрыв в силах был настолько колоссальным, что ушибы от падения казались смертельными.
О победе не могло быть и речи.
— Понятно. Передай мой приказ: всему флоту — боевая тревога! — выпрямилась Медуза.
— Есть! — отчеканила Цин Мань.
Восемнадцать тысяч разношерстных кораблей выстроились вокруг крепости Змеиного Царя и космических врат, образовав плотные эшелоны обороны.
Но на фоне гигантского цунами из шестидесяти тысяч вражеских вымпелов…
Эта оборона выглядела как песчаный замок перед девятым валом.
Исход был предрешен.
Медуза закрыла глаза. Похоже, это была ее последняя битва.
Как же глупо с ее стороны было верить какому-то выскочке с туманным прошлым, надеясь, что он в одиночку повернет вспять реку истории.
Против них стояла армада в шестьдесят тысяч кораблей, за спиной которой маячили две империи.
— Ваше Величество! Докладывает диспетчерская врат! Только что мы зафиксировали запрос на транзит со стороны системы Львиного Сердца! Согласно вашему приказу, допуск выдан!
Голос подчиненного заставил Медузу резко распахнуть глаза. Все змейки на ее голове одновременно повернули головы к пространственным вратам.
Вспышка.
Еще одна.
Из сияющего зева один за другим стали выныривать силуэты кораблей.
Это… флот системы Львиного Сердца!
Он пришел!