Глава 362 - Две фракции объединяются против змеелюдей
После экстренного закрытого совещания верхушки независимой фракции сектора Риф две женщины, стоявшие на самой вершине здешней пищевой цепочки, уединились для личной беседы.
— Твоя победа во главе флота змеелюдей здорово подняла боевой дух всего нашего независимого альянса! — процедила сквозь зубы владелица Свободного торгового объединения «Терновник» по прозвищу «Алая Роза», выпуская в потолок колечко сизого дыма и глядя на сидящую напротив Медузу.
Медуза горько усмехнулась:
— Это всего лишь позволило нам протянуть еще немного. Разрыв в силах между нами, Молот и «Звездной империей» по-прежнему огромен. Одна-единственная победа не способна изменить расклад сил.
— Разве тот загадочный владыка системы Львиного Сердца отказался к нам присоединиться? Раз уж он продал тебе столь совершенные звездолёты, вряд ли он останется в стороне от дележа сектора Риф, — предположила Алая Роза.
Стоило зайти речь об этом мужчине, как в памяти Медузы невольно всплыли условия, выдвинутые им несколько дней назад.
Она устало потерла виски и пересказала подруге суть ультиматума.
— Он хочет сделать нас марионетками, управляющими сектором от его лица? — изумилась Алая Роза, но, будучи прирожденной коммерсанткой, тут же взяла себя в руки.
Включив деловую хладность, она принялась взвешивать все «за» и «против».
В отличие от упрямой Медузы, она мыслила исключительно категориями выгоды.
— А как ты думаешь, он действительно выполнит обещание и дарует нам высшую автономию? — с сомнением в голосе протянула Алая Роза.
Медуза посмотрела на подругу с удивлением:
— Неужели ты и впрямь задумалась над этим?
Та рассмеялась:
— Милая, я прежде всего торговец, а значит, обязана просчитывать каждый возможный сценарий. Я не ты, меня волнует чистая прибыль. Если этот тип действительно сдержит слово, то принять его условия вполне можно. В конце концов, как он сам справедливо заметил, если мы сейчас попытаемся лечь под Молот или Звездную империю, цена за предательство окажется неподъемной.
Медуза слишком хорошо знала нрав подруги: раз та заговорила подобным образом, значит, шутки кончились, и она всерьез обдумывала эту авантюру.
— Сейчас меня смущают лишь две вещи: сможет ли он выполнить обещанное и обладает ли он вообще такой силой. Оставим за скобками две великие империи — у одних лишь фракций Молот и «Звездная империя» под ружьем десятки тысяч боевых единиц. Если бы не фантастическая эффективность тех двух типов звездолётов в последней мясорубке, я бы ни за что не поверила в сказки о мощи этого выскочки, — рассудительно заметила Алая Роза.
— То, что он говорит… Моя интуиция подсказывает, что ему можно верить, — тихо ответила Медуза.
— Раз уж наша непогрешимая королева доверяет кому-то на уровне интуиции, этот парень определенно с огоньком, — поддразнила ее подруга.
Она-то прекрасно знала, что чутье Медузы никогда ее не обманывало — сказывалось ли тут расовое наследие или нет, но факт оставался фактом.
Медуза оставила шпильку без ответа, погрузившись в тягостные раздумья.
Текущая обстановка в секторе Риф не оставляла права на ошибку.
В этот самый момент коммуникатор на запястье Алой Розы коротко мизгнул алым светом.
Та активировала экран, пробежала глазами поступившее сообщение, и лицо ее мгновенно перекосилось.
Она перевела тяжелый взгляд на Медузу:
— Наш корабль идет ко дну. Всё стало хуже некуда.
— Что стряслось? — встревожилась та.
Алая Роза вывела сводку на общий экран:
— Мои люди добыли свежайшие агентурные данные. Главарь ордена людоедов из фракции Молот провел тайную встречу с эмиссарами «Звездной империи». Они ударили по рукам: первыми под нож пустят нас, независимых. В течение недели будет сформирован объединенный флот численностью в шестьдесят тысяч звездных кораблей, который нанесет прямой удар по системе змеелюдей!
Услышав это, Медуза окаменела.
— Они объединились?! Да как такое вообще возможно?!
События развивались далеко за рамками самых пессимистичных прогнозов.
Она-то наивно полагала, что сможет сорвать куш, пока два титана грызутся между собой.
Кто бы мог подумать, что мишенью для обоих станет именно она.
— Похоже, всё из-за той недавней карательной операции твоих змеелюдей против сил «Звездной империи». Вождь людоедов использовал этот инцидент как железный аргумент, чтобы убедить звездоимперцев выступить единым фронтом против нас. В качестве бонуса они поделили сектор Риф пополам, закрепив каждую часть за своей империей. А мы с тобой стали платой за их «сотрудничество», — сдавленным голосом закончила Алая Роза.
Брови Медузы сошлись на переносице, а крошечные змейки на ее голове зашипели в едином яростном порыве.
Алая Роза знала: это верный знак того, что эмоции подруги достигли точки кипения.
Прежде силы независимых еще позволяли вести борьбу.
Но теперь против них ополчились оба гиганта. Даже ее выдающийся полководческий талант был бессилен перед лицом подобной катастрофы.
Спустя несколько секунд лицо Медузы посерело. В ее голове пронеслись десятки планов обороны, но ни один из них не сулил спасения.
— Роза, кажется, на сей раз нам действительно крышка. У тебя широкие связи, острый ум — даже если придется бежать из сектора Риф, ты найдешь способ подняться вновь. Тебе нет нужды разделять со мной этот смертный час.
Алая Роза посмотрела на подругу долгим взглядом:
— То есть… ты сдаешься?
Медуза молчала, но ее пальцы с такой силой впились в подлокотники, что побелели костяшки. Сдаваться она не хотела. Но выбора не оставалось.
— Раз так, почему бы нам не сыграть ва-банк? По мне, так стать марионетками того загадочного мужика — не самый худший исход, — чеканя каждое слово, произнесла Алая Роза.
Медуза замерла в нерешительности…
***
Июль 3032 года по галактическому летосчислению.
Прошло чуть меньше полумесяца с той памятной битвы у системы Белая Шерсть.
Никто и помыслить не мог, какой крутой поворот совершит геополитика сектора Риф.
Все ждали затяжного противостояния двух главных гегемонов.
А в итоге под удар попали змеелюди из независимого альянса.
Две враждовавшие прежде группировки спешно сформировали карательную армаду: по тридцать тысяч вымпелов с каждой стороны, образовав объединенную армаду в шестьдесят тысяч боевых единиц.
Теперь раса змеелюдей казалась не более чем рыбой, лежащей на разделочной доске двух хищников.
Остатки флота змеелюдей стянулись к главной твердыне — крепости Змеиного Царя в родной системе.
Всё шло к генеральному сражению.
Цитадель Змеиного Царя, цитадель расы змеелюдей.
Головной корабль класса «Метель» Т3 стоял на внешнем рейде околокосмической базы.
На мостике в командном кресле восседала Медуза.
Учитывая блестящие результаты 2-го флота в прошлой баталии и понесенные им тяжелые потери, Медуза приняла волевое решение: она слила остатки 1-го и 2-го легионов в единый кулак, временно расформировав структуру второго.
Капитан Цин Мань пошла на повышение, заняв пост заместителя командующего объединенным флотом.
Глаза Медузы раз за разом обращались к мерцающему зевоту пространственных врат неподалеку.
— Ваше Величество, вы кого-то высматриваете? — не выдержала стоявшая рядом Цин Мань.
— Никого, — бросила Медуза, отводя взгляд, но уже через пару минут снова украдкой покосилась на портал.
Всё из-за того, что после разговора с Алой Розой она, загнаная в угол, всё же послала сигнал о готовности к сотрудничеству тому загадочному человеку.
В ответ пришла сухая отписка:
«Принято».
Больше ни слова. Он лишь велел ей продолжать штатную подготовку к отражению удара.
Это сводило Медузу с ума. До подхода армады коалиции оставались считанные часы, а обещанного флота таинственного союзника всё не было и в помине.
Тревога точила ее изнутри, заставляя безотрывно пялиться на мертвую гладь врат.
Она уже отдала приказ диспетчерской службе: любому судну из системы Львиного Сердца предоставлять абсолютный приоритет на вход!
— Доклад! Данные от наших разведчиков! Авангард объединенного флота врага пересек границу нашей системы и прет прямо на крепость Змеиного Царя! Через три часа они будут в зоне поражения! — выпалил дежурный офицер.
Медуза вновь судорожно глянула на пространственные врата — но там по-прежнему царила мертвая тишина.
Впервые в жизни.
Она, гордая королева змеелюдей, испытывала столь мучительное томление по какому-то мужчине.