Глава 361 - Я твой единственный спасительный круг
Система Львиного Сердца.
Звёздный флот Чжао Чэня беззвучно преодолел пространственные врата и ступил на эту землю.
Силы в секторе Риф еще не подозревали, что прямо у них под носом притаился настоящий дракон.
Тем временем Лилит, только что приведшая расу саламандр к блестящей победе, связалась с Чжао Чэнем. Их образы возникли в виртуальном пространстве.
— Мои поздравления, о великая королева, с разгромом вражеского флота! — с порога произнес Чжао Чэнь.
— Откуда ты знаешь, что мы победили? — ошеломленно воззрилась на него Лилит. Ведь её битва завершилась меньше чем полдня назад.
«Я не только знаю, что вы победили, но и в мельчайших деталях осведомлен обо всем сражении».
Разумеется, Чжао Чэнь не стал этого озвучивать. Вместо этого он лишь мягко улыбнулся:
— Если бы это не была триумфальная победа, неужели ты предстала бы передо мной с таким сияющим выражением лица?
Лилит едва заметно улыбнулась:
— Всё это благодаря партии звездных кораблей, что даровал нам уважаемый Чжао Чэнь. Их мощь поистине невероятна! Именно они помогли нам одержать верх в этой битве.
— Это была всего лишь самая обычная сделка: Ваше Величество платит, а я продаю корабли, — пожал плечами Чжао Чэнь.
Прекрасные глаза Лилит вперились в мужчину, и она решила ковать железо пока горячо:
— Не знаю, не согласится ли уважаемый Чжао Чэнь продать нам еще одну партию звездных кораблей…
Хотя эта битва осталась за ними, в дальнейшем фракция Молот неминуемо обрушит на них всю свою ярость.
Одни лишь звездолёты флотилии Сяолун, имеющиеся у них на руках, не смогут полностью сокрушить армаду Молота, а к следующему наступлению неприятель подготовится куда тщательнее.
Чжао Чэнь холодно и отстраненно проронил:
— Ваше Величество, в нынешнем положении даже если вы распродадите всё до последней нитки ради закупки моих кораблей, вам всё равно не одолеть звездный флот Молота. Эта победа во многом зависела от удачи. В следующий раз будет куда сложнее.
Лилит осеклась, её лицо помрачнело от тревоги.
Она и сама прекрасно понимала эту горькую правду, но иного выхода у нее просто не оставалось.
Взглянув на Чжао Чэня, она закусила пухлые губы и решилась на еще одну попытку:
— Уважаемый Чжао Чэнь, я всё же надеюсь, что вы присоединитесь к нашему независимому альянсу. Если вы согласитесь помочь нам, мы готовы разделить с вами весь сектор Риф: треть отойдет нам, треть — расе саламандр, а оставшаяся треть будет вашей!
Медуза выложила на стол условия, которые казались ей невероятно щедрыми.
Однако эта королева даже не подозревала, что аппетиты Чжао Чэня простирались много дальше.
Его темные глаза в упор смотрели на Лилит.
Хотя здесь находились лишь их ментальные проекции, Медуза физически ощутила давящую тяжесть властного присутствия.
Такое чувство ей доводилось испытывать лишь считанные разы — в последний раз нечто подобное исходило от ее покойной матери.
— Мы можем заключить союз, но условия диктую я, — произнес Чжао Чэнь.
В груди Лилит шевельнулась искра надежды: это значило, что Чжао Чэнь колеблется. Пусть она еще не знала, какие требования он выдвинет, сам факт наличия условий означал, что торг уместен.
— Говори!
Чжао Чэнь приподнял руку, оттопырив три пальца:
— У меня три условия. Первое: по окончании войны правитель в секторе Риф должен быть один, и никакой тройственности! И этот правитель — я.
Прекрасные глаза Медузы сузились. Запрос с самого старта оказался донельзя дерзким.
Она никак не ожидала, что у этого мужчины столь непомерный аппетит.
— Это исключено… Наша раса саламандр никому не покорится! — тут же возразила Лилит.
Чжао Чэнь даже не шелохнулся, его эмоциональный фон остался абсолютно ровным — её отказ был просчитан им заранее.
Он продолжил бесстрастным, почти убаюкивающим тоном:
— Второе: за исключением системы Львиного Сердца, все прочие звездные системы сектора Риф я целиком передаю под управление вашей расы саламандр и того самого Свободного торгового объединения «Терновник». Я дарую вам высочайшую автономию и клянусь: пока вы и ваш народ не станете угрожать моим интересам, я никоим образом не стану вмешиваться в ваши дела. Однако с каждого квартала чистой прибыли всех систем сектора Риф вы будете обязаны отчислять мне семьдесят процентов.
Это условие тоже звучало чудовищно несправедливо, но на фоне первого шока Лилит восприняла его уже не так остро.
— Третье: оно связано со вторым. Я дарую вам внутреннее самоуправление, но вопросы внешней политики и военного командования переходят ко мне. Я выделю расе саламандр и «Терновнику» определенные квоты на формирование войск для поддержания порядка, но если вам потребуется закупить новые звездолёты взамен имеющихся, на это потребуется мое личное одобрение. Взамен любые кризисы в секторе Риф буду разгребать я и мой звездный флот.
Медуза прищурилась, изучая мужчину:
— Ты что же, хочешь сделать из нас марионеток?
Чжао Чэнь развел руками и философски вопросил:
— Разве быть марионеткой так уж плохо? Неужели Ваше Величество никогда не слышали старую истину: лучше быть мирной собакой в сытые дни, чем человеком в эпоху смуты? Ваши амбиции — это одно, но вашим подданным нужно куда меньшее: всего лишь тихая и безопасная жизнь. Всё это я могу им дать. Кроме номинального правителя над вашей головой, в их жизни ничего не изменится. Или вы предпочитаете смотреть, как земли вашего народа заливаются кровью, как их вырезают, обращают в рабство и пускают по миру?
В глазах Медузы отразилась сложнейшая буря чувств, её душа разрывалась от сомнений.
— Тогда почему я не могу выбрать «Звездную империю» или фракцию Молот? — парировала она вопросом.
— А у вас есть выбор? — с легкой усмешкой отпарировл Чжао Чэнь. — Посланцы этих двух фракций давно легли под две великие империи. Станут ли они церемониться с вами, опоздавшими к раздаче пирога перебежчиками? Можете не сомневаться, какое к вам будет отношение. Более чем вероятно, что вам самой придется прогнуться под чью-то грязную похоть, а ваша раса превратится в отребье на побегушках.
— Довольно, не продолжай! — оборвала его Лилит. И дело было вовсе не в том, что она сочла слова Чжао Чэня пустой брехней — просто это была суровая реальность.
Просто Медуза до последнего отчаянно не хотела смотреть правде в глаза.
Ее дыхание участилось, а недавняя радость от победы испарилась без следа.
Она в упор посмотрела на собеседника:
— Наш разговор окончен. Уважаемый Чжао Чэнь, прошу меня извинить.
— Мои условия никуда не денутся, обдумайте их. Если надумаете — дайте знать в любую минуту, — с мягкой улыбкой на устах произнес Чжао Чэнь, наблюдая, как фигура Лилит тает в воздухе.
В следующее мгновение сознание Чжао Чэня вернулось в реальность, и он открыл глаза, сидя в командирском кресле своего флагмана.
— Ах, Ваше Величество, надеюсь, вы примете здравое решение, иначе мне придется преподнести вам суровый урок, — пробормотал он, а перед его взором всплыло системное окно с новым заданием.
[Кампания в секторе Риф (2/3):]
[Пожалуйста, сделайте выбор: либо лично зачистить внутренние элементы независимой фракции и взять сектор под прямой контроль, либо сделать расу саламандр марионеточным правителем сектора Риф.]
Этот выбор возник перед ним аккурат перед началом переговоров с Медузой.
Конечно, идея править сектором Риф напрямую звучала заманчиво.
Но это сулило колоссальную головную боль: Чжао Чэню пришлось бы спешно растить огромный штат управленцев, а на переваривание столь крупного куска ушло бы слишком много времени.
Вместо того чтобы тратить силы и ресурсы на бюрократию, куда проще посадить на трон «марионетку».
И идеальной кандидатурой на эту роль была как раз-таки эта гордая змееженщина.
Чжао Чэнь был более чем уверен: в конечном счете Лилит приползет к нему на коленях.
Потому что реальность безжалостна.
И нынешняя ситуация в секторе Риф — тому порукой!
Если эта королева хочет найти выход из тупика, у нее нет иного пути.
Чжао Чэнь — ее единственный спасительный круг.