Глава 350 - Битва трех сил в секторе Риф
Наконец-то.
Радары зафиксировали энергетические всплески целого флота.
Появление больше сотни звездолетов класса Т2 и выше в системе Львиного Сердца могло означать лишь одно — прибыл Чжао Чэнь.
Тотчас же на терминале мигнул входящий вызов.
Экран высветил лицо командора.
Медуза поспешила принять соединение.
— Ваше Величество, — приветливо улыбнулся Чжао Чэнь.
— Как и условлено, я доставила «оплату». Часть средств поступит на ваш счет через банковскую систему Галактического союза, — произнесла королева, и за ее спиной открылось дополнительное окно видеосвязи.
Там красовался караван транспортных звездолетов, доверху забитых сырьем, назначенным в качестве платы по сделке.
— Прекрасно. Согласно вашему заказу, сто «Черных носорогов» Т2, десять «Снежных мастифов» Т2 и три «Метели» Т3 полностью готовы к передаче. Ваши люди могут принимать командование в любую минуту, — ответил Чжао Чэнь.
К этому моменту его эскадра как раз подошла к вратам, и в объективы телескопов обе стороны могли прекрасно рассмотреть корабли друг друга.
Медуза заметила едва уловимые отличия в контурах новых корпусов по сравнению с базовыми чертежами.
— Внешний облик слегка модифицирован, но уверяю вас, на боевые характеристики это никак не влияет. Можете провести ходовые испытания прямо сейчас. Кроме того, мы готовы оказать сопутствующие технические консультации… разумеется, за отдельную плату, — пояснил он.
— Благодарю вас безмерно! Трудно поверить, что вы сумели поставить такую армаду в столь сжатые сроки, — искренне произнесла Медуза.
Эффективность этих кораблей она видела своими глазами: пусть числом они не блистали, каждый отдельно взятый корпус стоил целой стаи врагов.
Началась долгая процедура передачи.
Процесс занимал не один час.
Пока техники перегоняли корабли, Чжао Чэнь и Медуза разговорились на отвлеченные темы.
— Обстановка в секторе Риф накаляется. До меня дошли слухи о первых локальных столкновениях, — заметил он.
Эти сведения доставляли неутомимые скауты — легкие стелс-разведчики «Серебряная мышь» Т3.
— Верно. Из ста сорок восьми систем сектора Риф большинство бедно на полезные ископаемые, но есть и те, что дают стабильный приток ресурсов. Разумеется, именно они стали лакомым кусочком. Стоит войне разгореться в полную силу, как эти ресурсные миры превратятся в мясорубку первого эшелона! — голос королева звучал тяжело.
Чжао Чэнь прекрасно понимал логику войны.
Короткая стычка — полбеды, но затяжной конфликт быстро истощит военные запасы фракций, особенно в части энергетических блоков для реакторов.
Закупки извне помогали лишь отчасти, а перережь противник пути снабжения — и флоты встанут мертвым грузом.
Тот, кто удержит ресурсные системы, сможет непрерывно добывать сырье, переплавлять его в энергоблоки и питать свои корабли до победного конца.
У него будет неоспоримое преимущество.
— Ваше Величество, не просветите насчет текущего расклада сил в секторе Риф? — с наигранным любопытством поинтересовался Чжао Чэнь.
Впрочем, досье на местные группировки у него и так имелось, но сверить данные лишний раз не помешало бы.
Видя интерес командора, Медуза охотно пустилась в объяснения — она по-прежнему лелеяла надежду затащить его на свою сторону.
— Всего в секторе Риф сто сорок восемь систем, а крупных бандформирований насчитывается восемь. Среди них есть союзы из дюжины мелких банд, есть кланы вроде нашего, а есть и нейтралы, удерживающие пару систем ради торговых путей. Эти восемь владык держат под собой две трети пространства сектора Риф. Благодаря нашей недавней совместной экспансии мы захватили несколько систем, и теперь наш клан контролирует наибольшее число систем среди одиночных фракций. Однако из этих восьми сил три ориентированы на Звездную империю, еще три — на Звездный союз, и лишь две стоят в лагере независимости: мы и корпорация «Терновник».
— Разве «Терновник» не нейтралы? — удивился Чжао Чэнь.
Медуза с грустной улыбкой покачала головой:
— Когда приходит время решать судьбу сектора Риф, остаться в стороне не удастся никому. Нейтралитет — иллюзия для слабаков.
Кто знает, не было ли в ее словах скрытого камня в огород самой системы Львиного Сердца.
— На сегодня сильнее всех прочих группировки, легшие под Звездный союз. Под их контролем шестьдесят три системы, включая три ресурсных мира, а заявленная численность флота достигает ста тысяч вымпелов. Впрочем, кораблей класса Т3 там от силы штук сто, да и те получены по импортным каналам. Девять из десяти кораблей — старый хлам первого уровня.
Таков был реальный масштаб угрозы в секторе Риф: бряцание оружием на публику, за которым скрывались разношерстные армады из рухляди, несопоставимые по качеству с кадровыми эскадрами имперских вооруженных сил.
— Сторонники Звездной империи удерживают пятьдесят шесть систем, тоже три ресурсные точки, около восьмидесяти тысяч кораблей, из которых машин класса Т3 наберется штук семьдесят.
Медуза сделала паузу и горько вздохнула:
— А мы… независимый лагерь — самые слабые. Под нашим началом двадцать девять систем, всего один ресурсный мир, два десятка тысяч вымпелов, а тяжелых кораблей Т3 едва наскребется тридцать с небольшим.
— Разрыв впечатляет, — констатировал Чжао Чэнь.
— Но шанс есть всегда! — горячо возразила Медуза. — Судя по тем сражениям, что вы уже выиграли, качество подготовки экипажей в секторе Риф оставляет желать лучшего. Исход битвы решают корабли классов Т2 и Т3 — именно они задают тон всему сражению. Вот почему я скупила у вас столько тяжелой техники. Пусть числом мы уступаем, мы возьмем качеством! Если вы, господин Чжао Чэнь, примкнете к нам, я верю — у нас появится надежда.
Чжао Чэнь молча глядел на ее пылающие надеждой глаза.
Обещать ей поддержку он вновь не стал, лишь подтвердив, что не собирается присоединяться к марионеткам Империи или Союза.
Пусть конкретного ответа королева не добилась, на этот раз она хотя бы увозила с собой желанный флот.
— Верю, настанет день, и мы пойдем в бой плечом к плечу! — с этими словами Медуза прервала связь.
Приняв новые корабли, она активировала гипердрайв и покинула систему Львиного Сердца.
Откинувшись на спинку кресла, Чжао Чэнь пробормотал:
— Лилит, скажи, я веду себя как подлец? В мыслях я уже решил поддержать фракцию Медузы, но продолжаю отсиживаться в кустах, выжидая удобного момента.
— Всё ради собственной выгоды. Какое здесь может быть благородство или подлость? — ровным голосом ответила Лилит. — К тому же, если вы хотите взять эту нейтральную фракцию под контроль, момент для вмешательства имеет решающее значение. Помощь, оказанная вовремя, ценится дороже золота.
Чжао Чэнь погрузился в молчание.
Ему предстояло пройти еще долгий путь, прежде чем обрести истинную мудрость правителя.