Глава 348 - Обстановка в секторе Риф
Чжао Чэнь внимательно всматривался в голографический силуэт королевы Медузы.
— До меня дошли слухи, что уважаемая королева вознамерилась приобрести звездолеты? — поинтересовался он.
Медуза кивнула, не отводя глаз от собеседника:
— Как вы и заявляли ранее, любая из ваших боевых машин доступна для продажи. Моему флоту как раз требуется пополнение.
— И какую же именно модель желает заполучить Ваше Величество?
Королева ответила без малейшего колебания:
— Три «Метели» Т3, десять «Снежных мастифов» Т2 и сто «Черных носорогов» Т2!
Судя по тому, как уверенно звучал ее голос, список был составлен задолго до этой встречи.
Один лишь этот заказ перешагивал отметку в два десятка миллиардов.
Для бедного, изодранного междоусобицами сектора Риф подобная сумма равнялась, пожалуй, всем накоплениям расы змеелюдей.
— У меня есть лишь одно условие! Поставка должна быть осуществлена до конца июня! О цене договоримся — я готова заплатить на 30% больше вашей обычной ставки! — в голосе королевы проскользнули нотки тревоги.
— К объемам и срокам у меня вопросов нет, но меня терзает один нюанс. Быть может, Ваше Величество прояснит ситуацию? Отчего же вам понадобилось так спешить? Неужели вы столкнулись с серьезной угрозой?
Медуза тяжело вздохнула и ответила с мрачной решимостью:
— Вы ведь слышали о выводе войск механических созданий?
Чжао Чэнь утвердительно кивнул.
— Прежде наш сектор Риф располагался в нейтральной буферной зоне между владениями машин и Галактическим союзом. Поскольку никакой стратегической ценности или богатых залежей ресурсов у нас отродясь не водилось, войны обходили нас стороной. Мы спокойно жили на отшибе, промышляя мародерством на обломках древних побоищ в звездных секторах. Именно за счет этого все здешние группировки и выживали. Но теперь, когда механические создания ушли, наше положение стало нелепым и опасным. Пусть земля здесь бедная, но какой же хозяин потерпит незанятую дыру прямо у себя под боком? Очень скоро эта территория окажется под контролем Звездной империи либо Звездного союза молота и наковальни. Из-за этой перспективы весь сектор Риф охвачен паникой, — пояснила она с горечь.
Уход машин не просто перекроил карту Галактического союза — он всколыхнул тысячелетнее болото сектора Риф, вновь погружая его в хаос.
— И вы решили экстренно нарастить армию? — уточнил Чжао Чэнь.
Медуза кивнула:
— В смутные времена выжить способна лишь та рука, что держит обнаженный клинок.
— Но… что будет дальше? Рано или поздно придется искать выход из тупика, — заметил он.
Королева горько усмехнулась:
— Главы крупнейших фракций сектора Риф уже провели ряд тайных переговоров. Мнения разделились на три лагеря. Два из них предсказуемо ратуют за подчинение либо Звездной империи, либо Звездному союзу молота и наковальни. Разумеется, с оговорками. В секторе Риф скрывается немало беглых преступников, чьи досье в Галактическом союзе исчисляются сотнями статей. Главное условие любого подчинения — полная амнистия со стороны новых хозяев плюс ряд дополнительных привилегий.
Чжао Чэнь мысленно согласился: для бандитского края это был самый естественный и прагматичный путь.
— Третья же партия жаждет сохранить независимость и войти в Галактический союз на правах нейтрального образования! — в глазах Медузы вспыхнул дерзкий огонек.
— И вы принадлежите к этому лагерю?
— Именно, — подтвердила королева. — Подчиниться империи или Союзу — значит навсегда остаться рабами на побегушках, к тому же с риском в любой момент быть зачищенными за старые грехи. Только сохранив суверенитет, мы защитим себя. Прежней вольницы, конечно, не вернешь, но можно заявить о себе как о новом полноправном члене Союза! В конце концов, помимо трех великих держав, там состоят сотни мелких и средних систем — на одну больше, на одну меньше, никто и не заметит!
— Рискованный план. Пожалуй, самый сложный из всех трех, — оценил Чжао Чэнь.
— Вы правы, сторонников у меня немного, — вздохнула Медуза. — Споры между фракциями зашли в тупик, компромисса не найти. У меня не осталось сомнений: в ближайшем будущем в секторе Риф грянет кровавая утковня! Я уже чувствую запах гари, и ради выживания моего народа я обязана умножить нашу силу.
Чжао Чэнь улыбнулся:
— Я принимаю ваш заказ. Но собрать сто абсолютно новых кораблей к концу июня — задача почти невыполнимая. Зато я могу предложить суда проверенного качества, пусть и не сошедшие с констайнера вчера.
Построить сотню звездолетов с нуля за столь короткий срок Чжао Чэнь не рискнул бы.
Однако квартальное задание требовало сбыть именно сотню единиц, и обязательно собственного производства.
И тут хитрый ум командора выцепил брешь в логике системы.
Требовалось, чтобы корабли построил он, но о дате постройки речи не шло!
Продавать новые не обязательно — старые добрые боевые единицы тоже шли в зачет!
Вот она, лазейка.
— Подойдут и подержанные, лишь бы успеть до конца июня! — твердо заявила Медуза.
— Прекрасно. В середине июня у Звездных врат системы Львиного Сердца вы встретите людей с грузом и оплатой. Руки по швам, товар лицом. Цену задирать не стану — раз корабли не новые, посчитаем по старой расценке. Я прикинул: итого выходит двадцать три миллиарда двести миллионов. Округлим до двадцати трех миллиардов, — великодушно бросил Чжао Чэнь. — Оплата сырьем приветствуется, на крайний случай сойдут и стандартные кредиты Галактического союза.
Медуза опешила:
— И… всё?
Чжао Чэнь пожал плечами:
— А вы чего ждали?
— Впервые веду дела столь стремительно. Обычно с другими дельцами приходится торговаться неделями, согласовывая каждый чих, — с легкой улыбкой призналась она.
— Предпочитаю определенность. Либо да, либо нет, — отрезал он.
— Договорились. Пусть будет по вашему слова, — Медуза без промедления завизировала предварительный контракт.
Чжао Чэнь не стал требовать даже задатка, согласившись на расчет по факту доставки.
Подобная щедрость заставила рейтинг доверия к нему в глазах королевы взлететь до небес.
Меньше всего змеиная правительница догадывалась, что в этот момент Чжао Чэнь мысленно благодарит ее за спасение своего «квартального отчета».
— Сделку мы уладили, но позвольте спросить: каково ваше видение будущего сектора Риф, раз уж система Львиного Сердца находится под вашей рукой? — напоследок поинтересовалась Медуза.
Пусть владения юноши ограничивались лишь одной системой, а его появление год назад напоминало вспышку сверхновой, интуиция подсказывала ей: этот человек куда опаснее, чем кажется.
— Я?.. Нейтралитет. Пока воздержусь от резких движений. Не люблю рубить с плеча, посмотрим, куда кривая выведет, — небрежно бросил Чжао Чэнь.
— Надеюсь, в решающий час вы встанете с нами плечом к плечу. В конце концов, мы не раз сражались бок о бок, — Медуза фактически протянула ему оливковую ветвь.
— Я подумаю, — уклонился от прямого ответа Чжао Чэнь.
Вода в секторе Риф еще не до конца отстоялась, спешить не стоило.
Умные игроки всегда вступают в партию последними.