Глава 336 - Штормовой вихрь передела сфер влияния
— Да ты сама будто в монашки собралась! — Чу Сюань сердито зыркнула на Чжао Чэня, после чего пояснила: — Приказ имперского командования не терпит возражений. Моему деду поручено повести флот вперед, чтобы зачистить и взять под жесткий контроль те ничейные звездные системы, откуда в спешке отступили орды механической расы.
Священный Эдем и боевой молот «Тандер» уже вступили в игру, и сидящие в тылу имперские финансовые тузы ни за что не упустят гигантские сокровища, что сами плывут им в руки.
Даже если дед и терзается дурными предчувствиями насчет истинных причин столь внезапного отступления жестянщиков, ему не остановить алчных до чужого добра стервятников.
Сам император завизировал указ, так что деду остается лишь молча выполнять приказ.
И в этот поход я отправлюсь вместе с ним.
Услышав это, шутливое выражение мгновенно испарилось с лица Чжао Чэня. Он перешел на сухой, чеканный тон: — Будь предельно осторожна в дальних краях. Машины отступили, но кто знает, какие дьявольские расчеты прячутся в их стальных головах.
Если запахнет жареным, забудь про героизм — бросай всё к чертям и уноси ноги.
— И в кого ты такой зануда, точь-в-точь как мой дед! — хоть на словах Чу Сюань и отмахнулась, в глубине её глаз плескалось тихое, несмелое счастье. — По правде говоря, на этот раз дедушка тревожится вовсе не из-за роботов.
Наш разведывательный флот держит их под непрерывным прицелом камер. Затеяв они крупномасштабную переброску войск, мы бы узнали об этом первыми.
Куда больше деда беспокоят наши так называемые «союзники».
Чжао Чэнь в ту же секунду уловил скрытый подтекст слов госпожи вице-губернатора.
Раздел награбленного.
Стоило механической расе уйти в туман, как освободившиеся пустоши раскинулись на добрую половину Звездной империи!
Среди них таилось бесчисленное множество богатейших ресурсных систем.
Как делить это несметное достояние?
Кто-то наивно полагает: разделим на троих по-братски, и дело с концом.
Звучит красиво, но когда перед твоим носом вырастают горы баснословных богатств, сможет ли кто-то добровольно разжать пальцы?
Прежде Галактический альянс держался вместе лишь под дамокловым мечом общей угрозы.
Но стоило этому мечу раствориться в пустоте, и что произойдет дальше — объяснять никому не нужно.
— Короче говоря, береги себя. — Чжао Чэнь повторил предупреждение еще раз.
Для этого мира Чу Сюань оставалась одной из немногих по-настоящему близких подруг; они не раз стояли плечом к плечу, глядя смерти в глаза.
Невидимые нити судьбы уже успели накрепко связать их души.
— Знаю я, знаю! Эта барышня — между прочим, законная наследница рода Чу!
Так что сию минуту отправляйся в угол и жди хороших вестей о моих новых завоеваниях. — Чу Сюань напустила на себя комичную, высокомерную маску избалованной аристократки, после чего попрощалась с Чжао Чэнем и оборвала связь.
Прорубать новые границы…
Соблазн, и впрямь искушающий кровь.
Чжао Чэнь погрузился в глубокие раздумья, мысленно прокручивая в голове новость об уходе машин.
Он отчетливо видел: лакомый кусок, оставленный отступившей армадой, не просто потрясет троицу лидеров Галактического альянса. Он неизбежно расколет саму Звездную империю изнутри, заставив старые трещины в имперском фундаменте кровоточить с новой силой.
В конце концов, кому именно отдать под управление новообретенные ничейные миры — тоже вопрос острой дележки пирога.
— Нам остается лишь сидеть на холме и смотреть, как тигры дерутся в долине. — Чжао Чэнь едва заметно пожал плечами.
После чего отдал приказ флотилии Сяолун — пора было пускаться в долгий путь домой.
***
Система Сяолун · Галактический календарь, март 3032 года.
Прошло уже больше месяца с тех ожесточенных боев против зергов в Северном звездном секторе.
Сам закон, заготовленный к публикации еще до начала этой мясорубки, был временно отложен.
И вот, первого марта документ наконец обрел законную силу, а уже с первого апреля грядущего квартала он должен был заработать на полную мощность!
Стоило официальному вестнику прозвучать, как всю систему Сяолун словно окатили кипятком — вверху и внизу поднялась небывалая буря!
«Каждый житель системы Сяолун, прошедший официальную регистрацию и находящийся под юрисдикцией нашего правительства, получает право приобретать натуральное продовольствие по себестоимости!»
Помимо этого, в указе прописывались и другие социальные льготы вроде бесплатного обучения в академиях повышения квалификации для рабочих кадров.
Но все эти мелкие пункты моментально потонули в ослепительном сиянии главного пункта о дешевом зерне.
Для простого человека хлеб — всему голова!
В глазах низов не существовало ничего реальнее и слаще осязаемой, съедобной заботы.
Однако в ту же секунду, как декрет вступил в силу, на просторах системы Сяолун поднялся хор недоверчивых голосов.
Обыватели отовсюду ставили под сомнение подлинность столь щедрого обещания, а некоторые храбрецы открыто называли инициативу наглой ложью и дешевым трюком.
И подавляющее большинство скептиков составляли именно те упрямцы, которые во время недавней переписи населения демонстративно отказались регистрировать свои семьи под крылом Сяолун.
Быть может, ими двигала удушливая зеленая зависть, но верить в подобное чудо они отказывались наотрез.
Столичная планета системы Сяолун · Резиденция лорда.
Цзян Хун с головой ушла в рутину управления системой. Чжао Чэнь прекрасно устроился в роли ленивого хозяина, а ей приходилось пахать от рассвета до заката.
Сторонний наблюдатель легко мог бы подумать, что именно она, Цзян Хун, восседает на троне истинной владычицы Сяолуна.
Впрочем, справедливости ради, её жалование и привилегии росли пропорционально нагрузке.
На рабочем столе министра каждый день красовалась свежая горка сочных фруктов, да и полномочия по переброске гарнизонных сил прибавились.
В этот момент из-за края массивного стола бесшумно высунулась миниатюрная ручонка и принялась шарить вокруг, явно что-то выискивая.
Цзян Хун едва сдержала улыбку. Не поднимая головы, она проронила: — Ты опять не туда полезла. Фруктовница стоит с правой стороны.
— Да вечно она слева лежала… — посчитался из-под столешницы тоненький, обиженный голосочек.
Маленькая ладошка мгновенно спряталась, чтобы спустя полминуты вынырнуть уже с правого фланга. С молниеносной грацией хищника она сцапала спелый плод и утянула в темноту.
Хрусь-хрусь...
В тишине кабинета отчетливо раздалось смачное чавканье. Закончив подписывать важный документ, Цзян Хун вздохнула: — Какими судьбами на этот раз? Неужто заглянула в гости исключительно ради моих фруктов?
Ты же у нас главный инженер флотилии Сяолун, неужто твоего жалования не хватает на кусок еды?
Из-за края стола показалась взъерошенная макушка.
Это была Анни — бессменный гений на службе флотилии Сяолун.
Широко ухмыльнувшись, Анни выдала: — Жалование-то у меня огромное, да только на пять голодных ртов в моем доме его не напасешься.
Сама знаешь, стоит только разок попробовать настоящую земную еду, как этот синтетический комбикорм больше в горло не лезет.
И сердце у меня не камень — смотреть, как мать с младшими братом и сестрой жуют эту серую баланду, я не могу… Вот почти семь-восемь десятых всего заработка и уходит на семью…
С этими словами коротышка ловко стянула со стола еще один фрукт.
— Давай ближе к делу, мой главный инженер. — Цзян Хун с усмешкой посмотрела на невысокую девочку-инженера.
Поскольку в системе разворачивалось масштабное промышленное строительство, Чжао Чэнь поручил Анни координировать дела напрямую с Цзян Хун.
Надо признать, эта малютка словно обладала какой-то необъяснимой аурой: даже такая железная леди, как Цзян Хун, быстро привязалась к ней. На производстве Анни была безупречным гением, но в обычных житейских делах оставалась наивной, по-детски чистой душой.
Со временем они сблизились настолько, что визиты Анни неизменно сопровождались конфискацией «небольших сувениров» со стола наместницы.
— Вот, держи проектные чертежи промышленных зон для тех планет, о которых ты просила. Я всё до мельчайших деталей рассчитала. — Анни вывела объемную голограмму прямо перед носом Цзян Хун.
Та бросила беглый взгляд — схема поражала своей полнотой. — Скажи на милость, а скинуть это по защищенному каналу связи религия не позволила?
— Но я же соскучилась по сестрице Цзян Хун! — Анни надула губы, изображая обиженного ангелочка. И пока она строила умильные глазки, фруктовница снова опустела на пару штук.
Цзян Хун, конечно же, видела все эти махинации, но разоблачать воровку не спешила.
— Анни, у меня тут зреет один вопрос, возможно, я перехожу черту.
Но ты же знаешь, с тех пор как наш лорд объявил о втором декрете...
На улице поднялся невероятный шум. Все только и делают, что ставят под сомнение подлинность этой зерновой реформы.
Даже среди моих подчиненных в резиденции полно скептиков.
На сегодняшний день общая численность зарегистрированных граждан системы Сяолун составляет один миллиард девятьсот миллионов человек.
Если в апреле мы не сможем обеспечить каждого из них обещанным, авторитет клана Чжао в системе будет стерт в порошок.
Скажи мне честно, он… он вообще отдает себе отчет в том, что делает? У него есть хоть какие-то гарантии? — В голосе Цзян Хун проскользнула тень искренней тревоги.
— Сестрица Цзян Хун, выбрось эту дурь из головы. Если уж наш командующий что-то пообещал, земля налетит на небесную ось, но слово свое он сдержит.
По крайней мере, во всем, что касается моей сферы, проблем не будет ни единой.
Ладно, я побежала! — беззаботно бросила Анни.
Цзян Хун устало потерла виски: — И то верно… В конце концов, я здесь всего лишь временный наместник, с какой стати мне переживать из-за чужих авантюр?
Бормоча себе под нос успокаивания, она машинально протянула руку к вазе, чтобы взять витаминку — и в ужасе замерла. Куда делась вся фруктовница?!