Глава 31 - Нулевая метель отправляется в первый гиперпространственный рейс
В галактике Звезда Севера кто-то замыслил его убийство?
Чжао Чэнь нахмурился: эта внезапная весть в один миг разрушила все его первоначальные планы.
— Эта женщина — доверенный лазутчик старшей сестры, оставленный в Звезде Севера. Её истинное лицо ведомо лишь мне да сестре, а раз весть принесла она, ложью здесь и не пахнет. Пожалуй, нам стоит повременить с возвращением в родовые земли! — с тревогой в голосе произнесла Чжао Ванэр.
— Сможем ли мы связаться с ней? — осведомился Чжао Чэнь.
Поразмыслив немного, Чжао Ванэр ответила:
— У меня есть закрытый защищенный канал, но ручаться, что она ответит сию же секунду, я не могу.
Чжао Чэнь погрузился в глубокие раздумья. Его возвращение в собственные владения было далеко не простой поездкой на каникулы к родному очагу.
Все его помыслы были устремлены в грядущее.
Если он желал возвыситься и обрести силу, способную защитить его, необходим был прочный и надежный фундамент. И галактика Звезда Севера подходила на эту роль как нельзя лучше.
Однако за последние десятилетия этот сектор пришел в крайнее запустение, а царившие там порядки отличались удручающей сложностью и запутанностью. Чжао Чэнь надеялся использовать эту поездку как возможность навести порядок в Звезде Севера и заложить крепкий камень в фундамент своего будущего.
Но если поддаться панике из-за этого внезапного предупреждения и отменить задуманное…
То спустя каких-то три месяца распахнутся двери Академии, и плотный учебный график на целый год вперед начисто лишит его возможности заниматься делами Звезды Севера.
Подобная отсрочка могла затянуться на полгода, а то и на целый год.
Стольких драгоценного времени у Чжао Чэня в запасе не было.
— Мы возвращаемся домой, — с железной решимостью в голосе чеканно произнес Чжао Чэнь.
Чжао Ванэр подпрыгнула на месте от охватившего ее испуга:
— Эй, да ты спятил! Ты же прекрасно знаешь, что в Звезде Севера нас поджидает засада, и все равно прешься туда прямо в пасть к хищнику?
— С чего ты взяла, что мы идем на верную смерть? — уголки губ Чжао Чэня изогнулись в холодной усмешке. — Обстановка в нашей Звезде Севера испокон веков кишела смутьянами. Из-за упадка рода Чжао местная мелкопоместная аристократия давным-давно перестала воспринимать нас всерьез. Желаешь обрести реальную власть над сектором — сперва выкорчуй всю эту гниль и застарелые язвы. Изначально я планировал действовать постепенно, но раз уж они сами подкидывают мне такой шанс, глупо было бы им не воспользоваться!
Чжао Ванэр уловила скрытый смысл слов Чжао Чэня. Он вознамерился воспользоваться выпавшей возможностью, чтобы с корнем вырвать силы, стоявшие за покушением, и устроить в Звезде Севера грандиозную чистку.
— Я не против твоих задумок, но соизмеряй же собственные силы! Мы понятия не имеем, как именно расставлены вражеские сети. На руках у нас лишь два корыта класса Т2 — возвращаясь туда сейчас, мы просто шлем себя на заклание! — в ее голосе по-прежнему звучал страх за их жизни.
— Мы вернемся, но не сию же минуту. Свяжись-ка с той информаторшей и добудь через нее побольше сведений. Выясни, кто заварил эту кашу с покушением, каков их план и задействованы ли там полноценные звездные армады, — приказал Чжао Чэнь со всей серьезностью.
— Это еще полбеды, но наша боевая мощь…
— Не переживай, я подготовлюсь, — уголки губ Чжао Чэня вновь тронула уверенная усмешка.
Он вскинул руку и активировал голографическую звездную карту. Отметив свою текущую позицию и координаты Звезды Севера, он принялся изучать пространство между ними. Наконец его выбор пал на одну конкретную точку.
Чжао Чэнь ткнул пальцем в нужную отметку:
— Сперва мы отправимся сюда!
Космопорт Полярной Лисицы.
Чжао Ванэр уставилась на название на экране, а затем недоверянно перевела взгляд на сводного брата:
— Какого черта нас несет в эту глушь?
— Прибудем — узнаешь.
— И даже не захватишь моего «Огненного ворона» класса Т2?
— Без надобности.
— Чжао Чэнь, да что ты затеял?!
— Строить корабли!
— ?!
***
Вдоволь натешившись приготовлениями, «Нулевая метель» горделиво покинула доку Звездного военного училища Звезды Севера.
Незадолго до этого Чжао Чэнь получил переводы на два своих счета.
Пятьдесят тысяч звездных монет от Чжан Хаораня и три миллиона от Ли Яци.
Первый счет был учебным, второй же Чжао Чэнь завел втайне незадолго до продажи технологий звездных кораблей, дабы не светить свою истинную личность.
Изначально отплытие было намечено на первое июля.
Однако из-за тревожных новостей из Звезды Севера Чжао Чэню пришлось поднажать и сорваться в путь на два дня раньше. На прощание он черкнул пару строк Ли Вею, а Чжао Ванэр наспех распрощалась со старшекурсницей Су Лань и остальными.
— Наш курс пролегает к космопорту Полярной Лисицы в одноименной звездной системе. Сначала мы выпрыгнем к вратам системы Звезды Севера, оттуда через сеть перенесемся к вратам Полярной Лисицы и пришвартуемся в искомом космопорте. Расчетное время в пути — пять часов, — доложила старпом Шарлотта, застыв у капитанского кресла после завершения расчетов.
— Действуй по усмотрению, мне важно оказаться там как можно быстрее, — бросил Чжао Чэнь, усаживаясь в командирское кресло.
Рядом по-прежнему дулась Чжао Ванэр, сердитая на то, что брат так и не удосужился посветить ее в свои планы.
— Впереди активация гипердрайва третьей ступени. На время гиперпрыжка весь экипаж переходит в режим глубокого плавания. Каждому члену команды надлежит занять капсулы анабиоза, — предупредила Шарлотта.
Чжао Чэнь молча кивнул в знак согласия.
Дорога к звездным вратам требовала максимальной скорости, а без гипердрайва здесь было делать нечего.
Обычно любой звездный корабль нес на борту две-три двигательные установки. Первая — маршевые двигатели для обычного пространства; к примеру, «Нулевая метель» выдавала на них крейсерскую скорость в сто узлов.
Второй и самый востребованный тип — гипердрайвы.
Их задействовали для долгих межзвездных перелетов, выжимая из судна предельное ускорение. Во время гиперпрыжка подавляющее большинство кораблей обязано переходить в режим глубокого анабиоза, иначе разрушительные побочные эффекты пространства-времени мгновенно убьют любого, кто окажется вне защитной капсулы.
Человеческая плоть не способна вынести нагрузок гиперполета.
Вести бой в таком режиме также невозможно.
Сами гипердрайвы делились на классы в зависимости от скоростных характеристик.
Шкала тянулась от первой ступени до девятой.
На борту «Нулевой метели» стоял двигатель третьей ступени.
— Маршрут гипердрайва построен. Начинаем разгон, через десять минут корабль перейдет в режим гиперпространственного полета. Десять минут на погружение экипажа в капсулы анабиоза! Повторяю: у всех есть десять минут, чтобы занять места в капсулах!
Голос старпома Шарлотты разнесся по всем отсекам судна, совпав с началом мягкого мигания лиловых аварийных огней.
Так система заблаговременно предупреждала команду о скором прыжке.
Щелк-щелк-щелк...
Возле капитанского кресла Чжао Чэня из пола бесшумно выдвинулось несколько капсул.
Это были вертикальные прозрачные цилиндры.
Их размещение на мостике преследовало вполне практичную цель: сразу по выходе из гиперпространства офицеры могли мгновенно вернуться на посты и перевести судно в боевой режим.
В реальном бою каждая секунда на счету.
Подобная компоновка предъявляла жесточайшие требования к скорости реакции экипажа, особенно при проведении операций в тылу врага.
Чжао Чэнь шагнул к своей капсуле и, бросив взгляд на соседнюю, уже занятую сестрой, ободряюще произнес: — Не нервничай, моргнуть не успеешь.
— Послушай, я вообще-то прохожу боевую практику на четвёртом курсе, не учи меня жить, — закатила глаза Чжао Ванэр и сама активировала крышку капсулы.
Прозрачный бронестеклопаз загерметизировал цилиндр, внутрь которого тут же начала поступать нежно-голубая жидкость.
В этой питательной смеси человек мог дышать самостоятельно, пока состав погружал его в глубокий сон.
Чжао Ванэр уже закрыла глаза, безмятежно застыв в синеватевшем растворе, словно спящая царевна на дне океана.
Сам Чжао Чэнь не спешил занимать свое место. Он бросил взгляд на Шарлотту, продолжавшую колдовать над пультом управления.
К этому моменту бо́льшая часть энергосистем «Нулевой метели» была отключена. Почти вся энергия перенаправлялась на гипердрайв, в то время как сам корабль перевели в режим минимального энергопотребления.
Когда до прыжка оставалось ровно три минуты, Шарлотта обернулась к командиру:
— Докладываю: из ста двух членов экипажа сто уже в анабиозе. До перехода в гиперпространство осталось три минуты.
— Наш черед, — Чжао Чэнь скрестил руки на груди, глубоко вдохнул и активировал свою капсулу.
Холодная голубоватая жидкость обволокла тело. Никакого дискомфорта — лишь удивительное, расслабляющее тепло, после чего сознание окончательно увязло в липкой темноте.