Глава 296 - На улице, должно быть, устал
Пока Шарлотта томилась в тревожном ожидании, взгляд Чжао Чэня внезапно упал на её обломанные ушки.
Хотя он уже давно привык к старым шрамам на её теле и не испытывал ни малейшего отвращения, вид этих отметин неизменно оставлял в его душе горький осадок.
— Шарлотта, теперь у нас есть собственный медицинский корабль. Не хочешь подумать о том, чтобы пройти полную процедуру восстановления тела? — мягко предложил он.
Шарлотта замерла. Опустив голову, она тихо проговорила:
— На самом деле… я оставляю эти шрамы напоминание. Они не дают мне забыть о том, что было в прошлом…
Чжао Чэнь поднял руку и ласково потрепал её по голове:
— Мы не забудем былое, но нельзя же вечно жить в плену вчерашнего дня. У нас есть будущее, у нас впереди столько дел. Почти все полуорки из числа бывших повстанцев Звездной империи, оказавшиеся на задворках, теперь под твоим крылом. Одни обустроились на «Лонг-Си 1», другие вступили в нашу флотилию Сяолун. Все они живут сегодняшним днём, и тебе тоже пора сбросить эти оковы. Если ты считаешь, что поражение повстанцев на Кузне было твоей виной, так спроси тех, кто шёл за тобой. Разве хоть кто-нибудь из них держит на тебя обиду?
От этих слов голова Шарлотты опустилась ещё ниже, а пушистый хвост безвольно повис у самой земли.
— Генерал Шарлотта, командир прав, — из строя вышла молодая полуорчица, не в силах больше смотреть на её мучения. — Честно говоря, хотя мы и молчали в тряпочку, наши сердца кровью обливались, когда мы видели вас такой!
Каждое слово Чжао Чэня отчётливо разносилось по всему мостику. Да и сама сцена не могла не привлечь всеобщего внимания — разве могли девушки упустить возможность поглазеть на столь пикантное зрелище?
— Генерал Шарлотта! Мы помним вас блистательной и непобедимой, и мы хотим идти за вами в нашей флотилии Сяолун только на пике вашей формы!
— Нельзя же так: мы наслаждаемся прекрасной жизнью, а наш генерал всё еще копошится в обломках былых кошмаров!
— Командир совершенно прав! Мы никогда, ни единой секунды не винили вас за поражение в армии повстанцев!
Слушая голоса боевых товарищей, Шарлотта смотрела на них затуманенным, полным сложных чувств взглядом.
Чжао Чэнь вновь коснулся её макушки и мягко произмолвил:
— Капитан Шарлотта, это приказ. Пока я буду отсутствовать на главной звезде Сяолун, ты отправишься на легкий линейный крейсер класса «Метель» Т3 — их медицинский отсек полностью к твоим услугам. Пройдёшь курс тотальной регенерации. Все расходы берёт на себя флотилия Сяолун. И это не обсужается! Посмеешь ослушаться — притащу туда лично за шкирку.
Шарлотта закусила губу и, в конце концов, едва заметно кивнула.
Вскоре легкий линейный крейсер класса «Метель» Т3 благополучно прибыл к главной звезде Сяолун.
Ради пущего эффекта и создания внушительной атмосферы корабль вошёл в верхние слои атмосферы в сопровождении целой стаи из десяти «Черный носорог» Т2.
Стоило этой эскадре замереть над родовым гнездом клана Чжао, как все его обитатели были подняты по тревоге. Только тогда они узнали, что их господин, отсутствовавший больше года, соизволил снизойти до возвращения.
Родовое поместье семьи Чжао.
Огромная, темнеющая людская масса толпилась за пределами посадочной площадки, выстроенной специально для челноков. Все они запрокинули головы, со страхом и трепетом разглядывая зависшую в выси армаду.
Хотя боевых кораблей насчитывалось всего одиннадцать, никто не смел выказывать и тени пренебрежения. В конце концов, этот самый легкий линейный крейсер класса «Метель» Т3 давно стяжал славу легендарного звездного корабля.
Ангар легенды бесшумно раскрылся. Наружу выскользнул челнок, следом за которым на землю рухнули пятнадцать боевых дронов «Черный рыцарь» Т2.
Они мгновенно заняли позиции по всему периметру поместья.
— Первый отряд «Черных рыцарей» прибыл на точку.
— Второй отряд на месте…
— …
Пятнадцать стальных исполинов застыли на земле безмолвной стражей, встречающей своего владыку.
Че челнок плавно опустился в центр площади, шлюз с шипением разошлся в стороны.
Первой на трап ступила личная гвардия командира — исключительно девушки-воительницы. В одинаковых полевых доспехах, с лазерными карабинами наперевес и индивидуальными силовыми щитами на запястьях, они были готовы в любую секунду разорвать любого ради безопасности своего господина.
— Без разрешения приближаться ближе чем на пять метров запрещено! — рявкнула командир гвардейцев.
Родственники семьи Чжао поспешно отшатнулись назад, образуя широкий круг. Кровавая баня, которую флотилия Сяолун устроила знати прямо здесь, в этой усадьбе год назад, всё еще стояла у них перед глазами.
Наконец из недр челнока показался ещё один силуэт.
Строгий мундир флотилии Сяолун, на плечах — безупречно отутюженное длинное пальто.
Чжао Чэнь обвёл собравшихся ледяным взглядом, и те из сородичей, на кого падал его взор, тут же вжимали головы в плечи.
В отличие от того, каким он был год назад, нынешний Чжао… точнее, лорд-виконт Чжао, напоминал спящего на вершине мира дракона. Вся его чудовищная аура словно спряталась глубоко внутрь, став плотной и сжатой, как пружина. Но давление, исходившее от него, возросло удесятериро; он внушал трепет одним своим молчанием.
Хватило одного лишь взгляда, чтобы у каждого зашлось сердце — будто на грудь им опустилась тяжесть целой горной цепи.
— Временный наместник системы Сяолун, Цзян Хун, приветствует милорда виконта. — Среди всех собравшихся лишь Цзян Хун имела право подойти к Чжао Чэню ближе прочих.
Она опустилась на одно колено, и в каждом её слове сквозило глубочайшее почтение — разительная перемена по сравнению с прошлым годом.
— Потомок рода Чжао… преклоняет колени перед великим лордом!
Кто-то из сородичей первым нарушил тишину, и вскоре вся площадь за спиной Цзян Хун единым монолитным пластом рухнула на колени.
— Поднимитесь. Я просто заглянул домой, незачем устраивать этот цирк с конями, — бросил Чжао Чэнь. — Всем, кроме Цзян Хун, — разойтись.
По одному лишь слову площадь мгновенно опустела.
— Сначала навестим вторую бабушку. — Чжао Чэнь зашагал вперёд широким шагом.
Цзян Хун и остальные неотступно следовали за ним по пятам.
Они углубились в самый тихий и уединенный внутренний дворик поместья.
— Вы все останетесь снаружи, — бросил Чжао Чэнь у резных дверей и, переступив порог, в одиночестве шагнул в сад.
Здесь всё осталось прежним: строгая простота старины, резные столбы павильонов и несколько ручных зверьков, лениво снующих по траве.
Вторая бабушка мирно дремала в плетеном кресле-качалке, прикрыв глаза. Рядом стояла служанка и аккуратно разминала ей плечи.
Заметив появившегося в проеме грозного правителя, девчушка остолбенела от ужаса, едва не выронив из рук лекарские масла.
Чжао Чэнь приложил палец к губам, призывая её молчать, и кивком велел отойти.
Затем он сам встал за спиной старушки и тихонько продолжил её дело, осторожно разминая затекшие плечи.
Пожалуй, любые враги Чжао сочли бы за безумие саму мысль о том, что этот безжалостный мясник, способный одним щелчком пальцев стереть их с лица галактики, может вести себя так кротко, словно самый обыкновенный, любящий внук.
— На улице, должно быть, устал, — не открывая глаз, вторая бабушка накрыла своей сухой ладонью его руку.
В груди у Чжао Чэня внезапно защемило. Стоило остальным — включая ту же Цзян Хун — увидеть его, как в их глазах отражались лишь слепой страх, зависть и липкое раболепие.
Они боялись его мощи и завидовали его власти. Они видели лишь фасад — ослепительный блеск и победную броню, но никто из них даже не догадывался, каково это — тащить на себе этот груз.
— Устал — так отдохни, — старушка ласково похлопала его по тыльной стороне ладони.
— Угу, — глухо отозвался Чжао Чэнь.