Глава 286 - Трое узников
Чжао Чэнь смотрел на Алая, которая только что сняла маску.
На ее лбу с левой стороны красовался алый рог. Справа тоже имелся отросток, но обломанный у самого основания — казалось, его срезали каким-то невероятно острым клинком.
Правая щека, скрывавшаяся под маской, почти ничем не отличалась от левой: ее пересекали те же темные узоры.
Судя по всему, эта маска служила лишь одной цели — прятать звериную гордость в виде красного рога.
Алый рог… черные прожилки на коже…
В памяти Чжао Чэня мгновенно всплыли знания, усвоенные в Звездной академии Звезды Севера.
Демоны — раса, наделенная от рождения сокрушительной боевой мощью, некогда снискавшая славу истинных детей войны. По своему физиологическому строению они были близки к людям, но их выдавали неотъемлемые природные атрибуты: те самые зловещие рога и причудливые темные узоры по всему телу.
— Ты принадлежишь к расе демонов? — тихо спросил Чжао Чэнь.
Алая кивнула:
— Да. Изначально я происходила из их рода, но по воле злого рока наш клан пал жертвой безжалостной охоты, и мои родители были вынуждены бежать.
Десятилетия назад мы скитались по бескрайним просторам Галактического союза, пока не осели здесь.
— Бежали сюда? Судя по архивам, звездный флот демонов некогда появлялся в пределах владений Союза, но потом словно растворился во тьме, — с любопытством произнес Чжао Чэнь.
— Земли, где издревле обитали мои сородичи, лежат невероятно далеко отсюда, если мерить космическими расстояниями.
Прямо посередине этого пути лежит территория механикоидов, и любое путешествие сквозь нее сопряжено со смертельным риском. К тому же демоны веками вели бесконечную войну со своими заклятыми врагами.
Ситуация до боли напоминала противостояние вашего Галактического союза и машин. У наших кланов попросту не оставалось сил на то, чтобы вмешиваться в дела других уголков вселенной.
Именно поэтому мои родители решили бежать на окраину.
Здесь, стоило нам лишь скрыть свои рога под масками, как местные жители перестали замечать в нас чужаков, — пояснила Алая.
Какая, оказывается, затейливая судьба скрывалась за ее молчаливым фасадом.
— Доклад! Звездный порт полностью под нашим контролем. Главарь работорговцев Глазастый Король захвачен штурмовым отрядом мехов и уже доставляется на борт! — раздался в коммуникаторе голос Лилит.
— Заканчивайте зачистку. По всем расчетам, они успели отправить сигнал бедствия своим покровителям, так что времени на долгие сборы у нас нет. Мы должны уйти до того, как здесь станет жарко, — отдал приказ Чжао Чэнь.
Затем он вновь перевел взгляд на стоявшую рядом девушку:
— Твою историю мы обсудим позже, когда вернемся. А пока — возвращайся к своим обязанностям.
Алая опешила, удивленно уставившись на командира.
— Что такое? — Чжао Чэнь заметил ее смятение.
— Вы… совсем не злитесь? Я ведь… столько времени скрывала от вас… правду о том, кто я на самом деле, — с трепетом в голосе произнесла она.
Чжао Чэнь лишь легко рассмеялся:
— Разве в этом есть проблема? У каждого из нас полно своих секретов. Мне достаточно знать лишь одно: Алая верой и правдой служит моему делу.
Кем ты являешься по рождению и растут ли у тебя на голове рога — не имеет ни малейшего значения.
— Но… Галактический союз всегда относился к нам с жесточайшим подозрением, — горько усмехнулась она. — Особенно после того давнего визита демонического флота, обернувшегося внезапным исчезновением.
Мы стали одной из самых разыскиваемых и ненавидимых рас в этих звездных системах. Именно поэтому мне приходилось прятать лицо под маской.
Чжао Чэнь беспечно пожал плечами:
— Разумеется, Союз трясет от паранойи при виде столь загадочной силы, как ваша. Это вполне естественно для тех, кто дрожит за собственную шкуру.
Но я верю тебе, Алая. Потому что сейчас ты — часть моего экипажа.
С этими словами он шутливо щелкнул ее по лбу и поторопил:
— Хватит киснуть, марш за работу. Мне плевать, демон ты или кто еще, но если вздумаешь сачковать на посту — лишу премии.
Напоследок он позволил себе легкую шутку.
Почувствовав, что отношение командира к ней ничуть не изменилось, Алая улыбнулась.
Впервые с тех пор, как она скрыла лицо под маской, на ее сердце стало так легко.
Оказывается, в этом огромном холодном мире все еще существовали те, кому было совершенно наплевать на чужие предрассудки.
— Есть, господин командир! — чеканя шаг, ответила она и вернулась на свой пост.
Битва подходила к концу.
Под непрекращающимися, методичными ударами Т3 «Аврора», [«Снежный мастиф» Т2] и [«Черный носорог» Т2] , а также туч истребителей и боевых дронов, пиратский флот работорговцев окончательно сломался.
Потеряв всякую волю к сопротивлению, уцеленные корабли начали беспорядочно отступать.
Но времена изменились. Под рукой у Чжао Чэня имелось достаточно сил, чтобы устроить беглецам методичную охоту.
В конце концов, кто в здравом уме мог состязаться в скорости с T3 «Аврора»?
— Передайте вражеским кораблям предложение о сдаче. Пусть заглушат двигатели и подчинятся — тогда мы пощадим их экипажи, — приказал Чжао Чэнь.
— Сделано, — мгновенно отозвалась Лилит.
Вскоре на всех открытых частотах этого звездного сектора зазвучал ультиматум флотилии Сяолун.
Столкнувшись с неизбежным — бежать некуда, сопротивление бессмысленно, — остатки пиратского флота начали один за другим сдавать позиции, складывая оружие в надежде выторговать себе жизнь.
Тем временем троицу пленников вбросили в посадочный ангар [тяжелого звездного авианосца класса «Феникс» Т3] , где их уже ждали силовые клетки.
— Лилит, оставляю все здесь на тебя.
Собери как можно больше транспортников. Как только операция завершится, погрузи всех освобожденных работов на них, — бросил Чжао Чэнь.
— Поняла вас, — кивнула та.
Он повернулся к стоявшей рядом воительнице:
— Ну а теперь пойдем навестим наших гостей. Полагаю, они до сих пор не поняли, какая буря по их душу обрушилась с небес.
По крайней мере, позволим им умереть с открытыми глазами.
Алая молча последовала за ним.
Минуя тусклые коридоры ангара, они еще издали услышали визгливый, полный истерики голос:
— Да вы хоть понимаете, с кем связались?! За нашими спинами стоят сам второй и третий принцы Звездной империи! Если вы посмеете тронуть нас…
Чжао Чэнь ускорил шаг. Орать надрывался тощий мужчина с бегающими глазками.
В досье, изученном им ранее, этот субъект значился как второй подручный синдиката по кличке [щуплый] .
По обе стороны от него за решеткой сидели остальные главари: [Глазастый Король] и [Шрам] .
Появление Чжао Чэня и Алая заставило пленников умолкнуть.
Взгляд всех троих тут же приковался к юноше — единственному мужчине среди вошедших.
Но стоило им разглядеть спутницу командира, как недоумение на их лицах сменилось чистейшим суеверным ужасом.
— Ты… Ты же из наемного отряда «Кровавая Мэри», та самая Алая! — первым узнал ее [Шрам] .
Хотя наемница была без маски, они не сразу признали ее в пылу неразберихи; но изящный меч на ее поясе нес слишком узнаваемый узор.
— Не ожидали нашей встречи, падаль?
Когда вы отдавали приказ вырезать наш лагерь, вам и в голову не приходило, что этот день настанет! — Алая стиснула рукоять клинка, ее глаза пылали неутолимой жаждой мести.