Глава 276 - Новый флагман Чжао Чэня
Чжао Чэнь стоял в самом сердце просторной парящей кабины лифта, окруженный со всех сторон прекрасными спутницами.
И хотя девичьи голоса звонко щебетали о выдающихся боевых качествах тяжелого авианосца класса «Шершень» Т2, чуткий слух Чжао Чэня улавливал в этом щебетании едва заметный металлический привкус пороховой гари.
Командный мостик флагмана «Шершень-1»!
Для любого звездного капитана подобное назначение было не просто карьерным взлетом, а заветной мечтой всей жизни.
Если не считать первобытной романтики колоссальных корпусов и орудий главного калибра, способных стирать с лица галактики целые миры, ничто не могло сравниться по накалу страстей с тем моментом, когда по одному-единственному приказанию из темных чревов ангаров вырывается рой из тысяч истребителей и боевых дронов, обрушиваясь на вражеский флот мрачной лавиной.
Прямо сейчас среди подчиненных Чжао Чэня на этот лакомый кусочек претендовали четверо: Шарлотта, Чжао Ванэр, Шим Бин, Алая и зверолюдка Белая Снег.
Шарлотта, безусловно, оставалась фавориткой. За ее плечами стояли безупречный опыт, убийственная эффективность и долгие годы верности делу — она была ветераном флотилии Сяолун от самого ее зарождения. Каждая грань ее характера кричала о том, что она достойна вести в бой этого стального зверя.
Чжао Ванэр приходилась Чжао Чэню любимой сестрой, которой он доверял безоговорочно. Пусть ей недоставало суровой закалки реальных баталий, но когда она виртуозно вела в бой стелс-бомбардировщик класса «Фантом» Т3, ее гениальные задатки тактика и полководца раскрылись во всем своем ослепительном блеске.
К тому же, в отличие от одиночной охоты на «Фантоме», капитанский мостик «Шершня» сулил куда большую безопасность, ведь авианосец всегда укрывался в самом сердце ордера.
Подумать только: если бы угроза нависла над самим флагманом-носителем, участь остальной эскадры не стоило бы и гадать.
Белую Снег привела Шарлотта. Девушка обладала острым умом и превосходными техническими навыками, но в очереди претендентов ей неизбежно приходилось держаться в тени первой помощницы.
Что до Шим Бин и Алой, обе влились в ряды флотилии Сяолун совсем недавно, однако их смертоносные таланты не вызывали ни малейших сомнений.
Шим Бин попала к нему прямо из стен академии Звезды Севера, где носила титул национальной красавицы, чьи портреты украшали голопанели по всей системе, а Алая всю жизнь балансировала на лезвие бритвы в рядах самых отмороженных наемников галактики. Их боевой потенциал говорил сам за себя.
И хотя ни одна из девушек не произнесла вслух заветного желания заполучить капитанский мостик, жадный блеск в их глазах выдавал сокровенные мысли с головой.
Провокационная реплика Анни упала в эту затаившуюся гладь, словно тяжелый валун.
Мелкая проказница явно решила подлить масла в огонь.
Чжао Чэнь бросил косой взгляд на стоящую впереди Анни, чувствуя непреодолимый зуд в подошве ботинка.
Девушку вдруг прошиб леденящий пот. Она испуганно оглянулась, ощутив спиной могильный холодок, и машинально погладила живот: — Наверное, в столовой недоложили пайка…
Мгновение спустя процессия замерла перед массивными створками главного мостика «Шершня».
Шлюз представлял собой мерцающую полусферу из жесткого света, прозрачную лишь с одной стороны.
Изнутри открывался панорамный обзор на все триста шестьдесят градусов, в то время как снаружи корабль казался неприступной глухой стеной.
Система распознавания сработала мгновенно, сверяя биометрические допуски.
Пусть собравшиеся здесь не числились в официальном штатном расписании авианосца, их высокий статус командного ядра флотилии Сяолун давал им абсолютный приоритет, уступавший лишь уровню самого Чжао Чэня.
Доступ на мостик был открыт без сучка и задоринки.
Стоило сканерам подтвердить личности прибывших, как световая завеса бесшумно растворилась в воздухе.
Перед их взорами предстало грандиозное царство червонного металла!
Переступив порог, Чжао Чэнь и его спутницы задрали головы: многоуровневая архитектура уходила на пять ярусов вверх и на столько же вниз, пронизанная ажурными переходами из облегченных сплавов.
Командный пункт походил на гигантское птичье гнездо, свитое из огненно-красных ветвей и оплетенное паутиной синаптических кабелей.
Сердце системы управления во многом напоминало «Метель» Т3, но превосходило ее на порядок по масштабу и пропускной способности. Если легкому крейсеру требовалось следить лишь за собственным «жалом», то «Шершню» предстояло одновременно координировать действия тысяч истребителей и автономных дронов. Нагрузка на процессоры различалась колоссально.
— В этом отсеке предусмотрено сто постов для операторов, способных контролировать каждый болт, каждый импульс бортовых систем авианосца, — с гордостью пояснила Анни.
Шарлотта и остальные зачарованно озирались по сторонам. В их глазах читался благоговейный трепет.
Разве не о такой сцене они грезили в самых смелых фантазиях?
Пушистый хвост за спиной Шарлотты нервно и возбужденно заходил из стороны в сторону.
Алая жадно ловила каждый блик багровой подсветки.
Чжао Чэнь уверенно шагнул к центральному помосту. Одним привычным жестом он вызвал из палубного паза массивное капитанское кресло и тяжело опустился на него.
Эргономичная обивка тут же повторила контуры его тела, подстраиваясь под идеальный баланс комфорта, а встроенный нейроинтерфейс уловил малейший импульс мысли, готовый перенести командный ложемент в любую точку необъятного мостика.
Стоило отдать приказ, и кресло бесшумно растворялось бы обратно в металле пола.
— Я решил: командовать этим «Шершнем» буду я сам. Лилит займет пост моего главного секретаря, а Алая назначена старшим помощником, — обведя взглядом замерших девушек, чеканя слова, произнес Чжао Чэнь.
Услышав, что капитанское кресло отходит самому командующему, девичьи лица на мгновение омфились тенью разочарования. Однако здравый смысл восторжествовал: кому, как не Чжао Чэню, вести в бой сильнейший корабль всей флотилии?
К тому же, масштаб «Шершня» идеально соответствовал его статусу. Не мог же верховный главнокомандующий и дальше лично идти на таран, как в старые добрые времена на «Метели Т3»?
Это выглядело бы по меньшей мере несерьезно.
А вот назначение Алой на пост старпома стало для всех сюрпризом.
— Командир… я… старший помощник? Боюсь, это… это слишком… Для меня за глаза хватило бы и крейсера «Черный носорог» Т2, — растерянно пролепетала бывшая наемница, чувствуя, как земля уходит из-под ног от столь неожиданной чести.
— Мой флот испытывает острый дефицит проверенных кадров, так что эта должность сидит на тебе как влитая. Это приказ, а не тема для дискуссий, — с наипускщенной строгостью бросил Чжао Чэнь.
Остальные девушки спорить не стали.
В конце концов, речь шла всего лишь о должности заместителя.
Если бы Шарлотта или Чжао Ванэр бросили свои эскадры ради места старпома на чужом мостике, это стало бы непозволительной роскошью для флотилии, где каждый толковый командир был на вес золота.
Алая же только-только присягнула на верность Сяолун, и ей отчаянно требовалось обрести прочную почву под ногами.
Доверять ей самостоятельный тяжелый корабль пока было рано, но оставлять на мелком «Черном носороге» — явно оскорблять ее таланты.
Должность правой руки самого командующего служила идеальным мостиком для притирки.
— Я прекрасно понимаю ваши тайные амбиции. Не стоит вешать нос, — смягчив тон, продолжил Чжао Чэнь. — Это наш первый авианосец, но далеко не последний. Скоро у нас появится второй, пятый, а со временем и десятый «Шершень». К тому моменту, даю слово, каждая из вас получит по личной плавучей крепости, катайтесь на здоровье.
Звучало это шуткой, но все присутствующие прекрасно знали: до сих пор каждое слово Чжао Чэня неизменно претворялось в железо и кровь.
Десять тяжелых авианосцев класса «Шершень»…
Одно лишь воображение рисовало картину, от которой в жилах закипала кровь.
Чжао Чэнь откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза.
Ему уже чудился рев двигателей и холодный блеск звезд: целая армада, составленная исключительно из боевых единиц класса Т3, по его единому слову устремляется в бесконечную черноту, подминая под себя галактику.
Нет!
Не только Т3. Впереди маячили чертежи класса Т4, а за ними — тайны еще более древних и разрушительных эпох.