Глава 263 - Имперская принцесса
— Приветствую вашего сиятельства губернатора Чжу, — Чжао Чэнь прижал кулак к груди, отвешивая положенный поклон.
Чжу Кай благодушно отмахнулся:
— Брось эту казенщину, молодой человек. Только что у тебя получалось куда живее и естественнее.
Я-то грешным делом думал, какого черта этот старый хрыч Чу углядел в кандидаты на роль зятя для нашей Сюань.
Теперь вижу — глаз у него алмаз. Парень что надо. Вполне достоин места моего внука.
Щеки Чу Сюань вспыхнули ярче заката. Она метнула в деда испепеляющий взгляд:
— Дед, ты чего мелешь… Перестань… Прекрати при всех!
— Ишь ты! Твоему деду значит позволено звать его внуком, а мне внуком в законе нельзя? Сюань, бессовестная девчонка… неужто забыла всё добро, что я для тебя сделал?!
Кто заступился, когда твой дед запрещал тебе соваться в имперский флот? Я пристроил тебя в эскадру Северного сектора! Пусть потом и случилась та неприятная история.
Как вспомню, сколько раз этот старый маразматик бегал ко мне жаловаться… — герцог скорчил умильно-обиженную гримасу брошенного старика.
Решив больше не позориться перед посторонними, Чу Сюань переключила внимание на загадочную девицу в очках и шляпе, сидевшую рядом с Чжао Чэнем:
— А это кто?… Неужто внебрачная дочь твоего деда?
— Тьфу ты! Господи, Сюань, язык за зубами держи! — лицо Чжу Кая мгновенно перекосило. Он бросился вперед, зажимая внучке рот ладонью, и виновато покосился на девицу.
Тут и Чжао Чэнь наконец задался вопросом: кто же эта особа?
Раз её сопровождает сам Северный губернатор, да еще и трепещет перед ней…
В условиях Звездной империи… в таком возрасте… девица…
В голове парня мгновенно сложился пазл. Он резко прижал руку к груди:
— Имперский виконт Чжао Чэнь приветствует ее высочество принцессу!
Принцесса?
Чу Сюань отпрянула, едва не потеряв равновесие. Во всей Звездной империи титул «маленькой принцессы» носила лишь одна особа.
Любимое чадо самого правящего императора!
— А ты сонятко догадливый, расколол с пол-оборота, — девушка со смешком стянула маскировку, являя миру истинное лицо.
Кожа казалась прозрачной, словно фарфор, а черты лица поражали тонкой, почти неземной красотой.
Пусть ей было от силы лет шестнадцать-семемнадцать, Чжао Чэнь нутром чуял: вырастет — станет роковой красавицей, из-за которой рухнут не один десяток тронов.
— Ваше… ваше высочество! — выдохнула ошеломленная Чу Сюань и тут же рухнула в глубоком поклоне. — Простите за длинный язык, умоляю о милосердии!
Назвать принцессу бастардом губернатора — это же, считай, обвинить в измене самого императора…
— Пустяки, брось. Не бери в голову, сестрица Сюань, мы же просто шутили. К тому же ты не знала, кто я, — мягко улыбнулась принцесса.
Цок-цок-цок-цок
Звонкий и четкий ритм тяжелых армейских сапог разрезал гул зала. Все головы мгновенно повернулись к парадному входу.
Отряд гвардейцев в золотисто-белых женских мундирах стремительно вливался в банкетное помещение.
Появление вооруженных солдат на подобных мероприятиях обычно строго пресекалось.
Однако сейчас перед этой процессией никто даже не пикнул — толпа испуганно шарахалась в стороны, образуя широкий коридор.
Командирша отряда встревоженно обвела взглядом просторный зал, явно выискивая кого-то конкретного.
— Погодите-ка, это же личная гвардия принцессы?
— Раз уж её охрана здесь, то где же сама высочество?
Тем временем сидевшая рядом с Чжао Чэнем принцесса неторопливо водворила на место вуаль, оставив, впрочем, шляпу и очки в стороне.
— Гляди-ка, шустро они меня вычислили. Похоже, на сегодня наша болтовня окончена, — с досадой вздохнула девушка.
В эту секунду гвардейцы наконец заметили ту, кого искали, и быстрым шагом двинулись к их столику.
— Ваше высочество, а моя старшая сестра… она точно не прилетела с вами? — поспешно бросил Чжао Чэнь вслед уходящей гостье.
— А, твоя сестра? Нет, в этот раз она осталась на базе. У неё другое секретное задание.
Впрочем, если так приспичило её увидеть, можешь после окончания торгов вместе со мной прыгнуть на столичный лайнер. Месяцок-другой — и вернется твоя сестрица, — бросила через плечо принцесса.
Старшей сестры нет.
На душе у Чжао Чэня шевельнулось неприятное чувство пустоты.
Пусть мысль о встрече с кровной родственницей и заставляла его изрядно нервничать, но перспектива остаться ни с чем оказалась еще тоскливей.
— Ваше высочество! — гвардейцы замерли перед принцессой, отдавая честь.
Вся массовка в зале наконец сфокусировала внимание на августейшей особе, но из-за плотной вуали разглядеть её лицо не удавалось никому.
— Слава её высочеству! — дружный хор голосов прокатился по залу, гости почтительно сгибались в поклонах.
Сбросив с себя образ беззаботной девчонки, принцесса вмиг преобразилась: королевская осанка, ледяная отрешенность в глазах и то неуловимое высокомерие крови, что позволяло ей лишь слегка кивать в ответ на приветствия.
Плавной поступью она направилась прямиком в VIP-зону самого внутреннего кольца, где для неё уже был забронирован отдельный подиум.
— Пожалуй, это её первый выход в свет в таком статусе. Вы с зятем пока посидите здесь, а я пойду присмотрю за нашей непоседой, — бросил губернатор на ходу и заспешил следом.
Присутствие Северного губернатора у трона принцессы мигом отбило охоту у всяких подлиз приближаться к ней ближе дозволенного — зеваки предпочитали кланяться издалека.
— Надо же, никогда бы не подумала, что принцесса посетит подобное сборище, — изумленно покачала головой Чу Сюань.
А Чжао Чэнь молча провожал взглядом изящную фигуру, утопающую в лучах всеобщего внимания. Он чувствовал: за этой маской холодной куклы прячется та самая девчонка, что еще пару минут назад засыпала его детскими вопросами.
— Кажется, у твоей сестренки проблемы, — тихо произнесла Чу Сюань, кивнув в сторону.
Проследив за её взглядом, Чжао Чэнь увидел, как у входа в сектор Фэн Сяовэй настойчиво докучает Чжао Ванэр.
Бросив стакан с напитком на стол, парень решительным шагом направился туда.
— Ванэр, ну ты пойми, на этом тендере наш «Ураган» порвет всех конкурентов как тузик грелку!
Четыре десятка миллиардов кредитов на оборонный заказ — да после этого финансовая группа «Ураган» станет монополистом во всей Звездной империи!
Соглашайся быть со мной, и я завалю тебя роскошью! — напыщенно вещал Фэн Сяовэй.
— Я же сказала русским языком: мне плевать на твою помойную контору! — с отвращением отрезала Чжао Ванэр.
Не унимаясь, наглец продолжал гнуть свое:
— Ты просто не представляешь, что такое сорок миллиардов. Твоему брату пахать три жизни не расплатиться!
Поехали со мной, зачем тебе гнить в этой дыре…
Он даже попытался запустить лапу к лицу девушки.
Хлёсткий удар!
Тяжелая пощёчина впечаталась в голову Фэн Сяовэя с такой силой, что парня качнуло, а в глазах заплясали искры.
— Кто… кто посмел?!
Резко развернувшись, он уставился на Чжао Чэня — и в тот же миг инстинктивно отшатнулся на пару шагов назад.
Воспоминания о той злосчастной конуре «Метели» Т3 были еще слишком свежи.
— Я же русским языком предупреждал: держи руки при себе, — Чжао Чэнь отвесил ему еще три оплеухи подряд, заставив зарвавшегося мажора потерять дар речи.
Шум привлек внимание окружающих.
Устроить драку на подобном мероприятии — поступок самоубийцы.
Тем более — бить младшего наследника финансовой группы «Ураган».