Глава 251 - Выжившие Кровавой Мэри
Алые глаза обвели взглядом кладбище искорёженного металла, усеявшее пространство вокруг космической станции, и в её голосе зазвучала сталь:
— Что-то здесь не так с количеством обломков! Моих кораблей на базе осталось куда больше!
Здесь едва ли две трети от нашего флота. Остальные прорвались вглубь космоса!
Она резко развернулась к Чжао Чэню, умоляюще сложив ладони:
— Командир, сжальтесь! Позвольте воспользоваться вашей внутренней связью!
— Разрешаю, — кивнул Чжао Чэнь.
Девушка тотчас подлетела к консоли. Пальцы замелькали над голографическими панелями с пугающей скоростью, выуживая из шума мёртвого эфира едва заметный, тщательно зашифрованный сигнал.
Вместе с пакетом данных пришёл и навигационный маяк.
*«Предательство… ***»*
Чжао Чэнь всмотрелся в обрывок строки, а затем перевёл взгляд на спутницу.
— Это наш внутренний аварийный шифр, — прошептала она, и в глазах мелькнула искра надежды. — На случай нападения на цитадель мы заранее обговорили пути отступления. Мы оставили несколько тайных точек эвакуации, пометив их скрытыми радиометками. Благодаря специальной частоте эти маяки способны фонить от недели до целого месяца! Их невозможно засечь без правильной настройки приёмника.
— Ты уверена, что это не ловушка предателей? — прищурился Чжао Чэнь.
Алая капля на её щеке дрогнула, когда она покачала головой:
— Исключено. Видите этот знак в конце строки? Это личная метка заместителя командира, человека, которому я доверяю больше, чем собственной жизни. Предать может кто угодно, но только не она. К тому же ублюдкам, что напали на нас, не было смысла устраивать этот спектакль — они-то были уверены, что зачистили всё подчистую.
Если бы не ваше вмешательство, мы бы и впрямь сгинули в этой мясорубке. Им просто незачем было оставлять ложные следы.
Она с надеждой уставилась на мужчину.
— Раз уж мы здесь, грех упускать шанс. Либо найдём их живыми, либо хотя бы предадим земле, — холодно бросил Чжао Чэнь и отдал приказ следовать к новым координатам.
Перед самым прыжком Алая окинула долгим, тяжёлым взглядом мёртвую громадину станции — казалось, она мысленно прощается с павшими товарищами.
Спустя несколько минут лёгкий линейный крейсер класса «Метель» Т3 вышел из гиперпространства в указанной точке.
Прямо по курсу чернело одинокое бесплодное астероидное поле.
На краю обитаемого космоса пустота кажется бесконечной, но порой среди ледяной пыли и мёртвых камней всё же попадаются крошечные прибежища.
Там, в тени гигантской скалы, жались друг к другу несколько потрепанных кораблей. На их броне чернели свежие шрамы от плазменных ожогов и кинетических снарядов.
Едва из искрящегося пространства вынырнул массивный силуэт Т3 «Метели», чужой флот мгновенно ощетинился орудиями, перейдя в боевой режим.
По личному приказу Чжао Чэня Алая вышла на открытый канал, назвав себя и подтвердив коды доступа.
Чужие щиты погасли так же быстро, как и поднялись. На главном экране возникло измождённое лицо женщины-асори, судя по седине на висках, старше самой Алой.
— Алая… прости меня… я не уберегла базу! — сорвался на плач голос заместителя, едва сдерживающей отчаяние.
— Сестрица Пэй! Докладывай обстановку! — Алая держалась изо всех сил, хотя по побелевшим костяшкам сжатых рук было видно, чего ей это стоит.
Долгая дорога через ад потерь научила её главному: паника убивает быстрее вакуума.
Бесценное качество для командира звёздного флота.
— Сутки назад наш оплот атаковали из ниоткуда, — затараторила Пэй, спеша выложить всё. — Внутри нашлись крысы. Предатели открыли шлюзы и отключили внутренний периметр, превратив оборону в руины за считанные минуты. Мне удалось увести лишь то, что стояло на дежурстве, и горстку выживших. Нам повезло затеряться в этой глуши.
Затем заместитель перевела настороженный взгляд на стоявшего рядом с Алой чужака.
Присутствие незнакомца на борту чужого боевого корабля не сулило поначалу ничего хорошего.
Алая быстро ввела названую сестру в курс дела, не упустив ни единой детали — от предательства до спасения флотилией Чжао Чэня.
— Командир… Благодарю вас за спасение моих людей! — голос Пэй дрогнул, когда она осознала, у какой бездны стояла её командир.
— Хватит сантиметров, уходим отсюда, — отрезал Чжао Чэнь. — Здесь небезопасно. Если хотите, можете временно укрыться в моем секторе. Дорога туда скрыта, а врата отсутствуют, так что чужаки нас не побеспокоят.
Обе женщины переглянулись и без колебаний приняли предложение.
Только после этого стали известны подлинные масштабы катастрофы.
Из пяти тысяч душ, населявших цитадель — боевиков, техников, рабов, выкупленных Алой на свободном рынке, — спастись удалось чуть больше чем тысяче.
Теперь уцелевшие ютились в тесных кубриках немногих уцелевших судёнок, буквально набитых людьми под завязку.
Оставалось лишь перебросить беженцев в систему Сяолун.
Правда, перед самым отплытием Алая и Пэй попросили разрешения вернуться к руинам старой базы: вдруг удастся подобрать хоть что-то ценное.
Всё-таки это был их дом.
Чжао Чэнь кивнул.
Т3 «Метель» вместе с конвоем беженцев легли в дрейф у разрушенной станции.
С мостика капитанского крейсера Чжао Чэнь и Алая молча смотрели, как крошечные челноки шарятся среди обломков, выискивая не столько уцелевшие модули, сколько тела павших товарищей.
Они не хотели оставлять кости близких гнить в безмолвном холодном космосе.
— Пойдём. Перекусим в кают-компании, — нарушил тягостное молчание Чжао Чэнь.
— Не хочу, — тихо отрезала Алая.
Мужчина тяжело вздохнул и по-хозяйски тяжело опустил ладонь ей на плечо:
— Знаю, тошно. Но даже железо ломается, если не давать ему отдыха. Держи себя в руках — это лучшее надгробние для тех, кто остался там.
Спорить она не стала и послушно плелась следом.
Пока шла поисковая операция, экипажу «Метели» дали короткий отдых.
Переступив порог просторной столовой, Алая невольно замерла. Особенно когда её взгляд упал на зверолюдок-моряков, уплетающих за обе щеки дымящиеся деликатесы.
— И это… едят простые матросы? — вырвалось у неё.
— Разумеется, — улыбнулся Чжао Чэнь и парой касаний терминала заказал гостье порцию.
Перед ней опустилась тарелка с такой аппетитной корочкой, что слюнки потекли сами собой. Алая недоверчиво принюхалась:
— Это что… натуральные продукты, а не синтетический комбикорм?
— Попробуй, не пожалеешь, — подмигнул он.
Один кусочек — и мир вокруг будто перевернулся. После месяцев картонных пайков этот вкус казался гастрономическим чудом.
— Ты… почему они все здесь? — не выдержала она, переводя дух.
Чжао Чэнь неторопливо отправил в рот кусок мяса:
— Заметила шрамы на шеях и запястьях?
Она кивнула. Действительно, то там, то здесь виднелись следы от силовых ошейников и кандалов.
— Верно. Раньше они были рабынями. Я выкупил их, и теперь они служат в моём флоте. Если рассуждать с позиции «нет спроса — нет предложения», пожалуй, я ничем не лучше тех ублюдков, которых ты так люто ненавидишь.
Алая остолбенела.
— Да если б за такое рабство давали пожить, я бы сама к нему в кандалы попросилась! — звонко рассмеялась из соседнего ряда бойкая полукрошка-зверолюдка.
Она тут же смущенно прикусила язычок и виновато хихикнула, глядя на капитана:
— Ой, простите, командир! Я не подслушивала. Если хотите наказать непослушную девчонку… я готова понести карательный удар!
Остальные девчата за соседними столиками мысленно заскрежетали зубами: вот же наглая лисица, пытается подкатить к шефу без очереди!
И ведь смелости хватает открыто флиртовать с грозным командиром прямо в лицо!