Глава 250 - Пылающая космическая станция
Разобравшись с крысами, Чжао Чэнь и Алый Взгляд взяли курс на главную базу наемниц на легком линейном крейсере «Метель».
Переступив порог капитанского мостика, Алый Взгляд замерла от удивления.
Ей доводилось бывать на крейсерах класса Т3, но столь роскошного и технологичного интерьера она не видела воочию никогда.
В памяти всплыла старая истина:
Красивый корабль не всегда силен.
Но по-настоящему сильный корабль просто обязан быть красивым!
— Вот координаты нашей базы, — Алый Взгляд передала навигационные данные.
Чжао Чэнь кивнул секретарю Лилит.
Та незамедлительно приступила к прокладке маршрута.
— Район… это нейтральный сектор на границе между Северным звездным сектором и сектором Риф, — узнал координаты Чжао Чэнь.
— Да. Оттуда удобно совершать рейды вглубь Звездной империи, — пояснила она.
— Путь займет около суток, — оценил он расстояние, заметив тень беспокойства на лице спутницы.
Алый Взгляд лишь молча кивнула.
Сейчас слова были бессильны — оставалось уповать на удачу.
— Есть догадки, чьих рук это дело? — поинтересовался Чжао Чэнь.
— Наметки имеются. — Уловив любопытство в его глазах, девушка не стала скрывать: — Это фракция кронпринца Звездной империи.
— Фракция кронпринца? — удивился он.
— В империи трое наследников престола, вы же знаете?
Чжао Чэнь кивнул. Об этом он был наслышан.
Старший принц приходился братом той самой принцессе, рядом с которой крутилась его старшая сестрица, и по совместительству являлся официальным наследником трона.
Двое других родились от других наложниц.
— Под фракцией кронпринца я подразумеваю аристократическое крыло, сколоченное вторым и третьим принцами. На словах — благородный клуб, а на деле — сборище мародеров и работорговцев. На их совещании завязано свыше семидесяти процентов всего невольничьего рынка империи.
Чтобы поддерживать связи с нужными людьми, они промышляют охотой на редкие звездные расы, вроде тех же суккубов.
На этих словах она бросила быстрый взгляд на Лилит, догадываясь о природе происхождения секретарши.
— Обычный «живой товар» идет на продажу массам.
Пусть работорговля уступает по прибыльности торговле оружием или продовольствием, зато издержки сведены к минимуму.
В голосе Алого Взгляда зазвучало открытое омерзение:
— Мой младший брат сгинул в трюме рабского транспорта, задохнувшись из-за поломки систем жизнеобеспечения!
С тех пор я уничтожаю любые караваны работорговцев, до каких могу дотянуться.
За последние годы я пустила под откос с десяток их сделок. Разумеется, псы кронпринца спали и видели, как выпотрошить меня.
Просто раньше наша база была неуловима, и они бессильно скрежетали зубами.
Кто бы мог подумать, что нож в спину вонзят те, с кем мы делили хлеб!
Фракция кронпринца…
Интриги затронули даже королевскую семью.
Вскоре «Метель» легла на курс, проложенный Лилит.
Спустя сутки.
Снова бескрайняя тьма приграничного космоса.
Преодолев прыжки, «Метель» вышла в расчетной точке.
— Всему экипажу — боевая тревога! — отдал приказ Чжао Чэнь.
Раз база засветилась, нельзя исключать засаду.
Корабль шел не на пике формы, и в случае встречи с превосходящими силами флота придется отступать.
К счастью, по части скорости у «Метели» конкурентов среди Т3 класса не наблюдалось.
Радары молчали. Тишина пугала своей стерильностью.
— Вон там! — Алый Взгляд указала направление.
Пусть вокруг не было ни единого ориентира, она знала каждый астероид в этой мертвой зоне лучше собственного дома.
Вскоре впереди забрезчил слабый свет.
Но стоило «Метели» подойти ближе, как лица обоих изменились до неузнаваемости.
Алые глаза наемницы наполнились невыносимой янтарной яростью.
Чжао Чэнь краем глаза заметил, как побелели костяшки пальцев, сжимавших рукоять меча на ее поясе. Казалось, сам клинок издает зловещий гул!
Перед ними лежала изуродованная взрывами космическая станция. Вокруг нее дрейфовали обломки и остовы павших кораблей.
Станция была невелика — объем можно было сопоставить с десятком сложенных вместе «Метелей».
Да и собрана она была из кусков старых, списанных корпусов!
Глядя на руины, Чжао Чэнь восстановил первоначальную картину.
Классическая кустарная станция: начиналось всё с одного модуля, к которому со временем кустарным методом лепили новые отсеки.
Денег на постройку нормальной базы у безземельных наемников отроду не водилось.
Большинство бродячих банд ютилось именно в таких трущобах.
Но теперь этот дом превратился в груду мусора.
На обшивке зияли пробоины от тяжелых орудий. Кое-где еще полыхали пожары, а в прорехах то и дело вспыхивали вторичные взрывы из-за разгерметизации.
В пустоте дрейфовали безжизненные тела…
Чжао Чэнь покосился на спутницу. Опоздали.
Судя по масштабу разрушений, базу атаковали одновременно с засадой на флот.
Сценарий очевиден: предатели сдали координаты не только флота, но и убежища.
Удар изнутри привел к мгновенному падению обороны.
Алый Взгляд закрыла глаза, зубы скрипнули с такой силой, что по губам побежала тонкая струйка крови.
— Не может быть… — вдруг прошептала она, резко распахнув глаза.