Глава 236 - Горящий космопорт саламандр
В самом сердце главной базы саламандр царил хаос.
Звездные крейсера один за другим отчаянно пытались вырваться из этой смертельной ловушки, но из-за панической давки на узких фарватерах только сильнее мешали друг другу.
Кто-то из капитанов в исступлении пытался развернуть орудия, чтобы навести их на маячивший поблизости тяжелый звездный бомбардировщик-невидимку Т3, но траектории огня наглухо перекрывали собственные же сородичи. Другие, обезумев от страха, таранили соседние корабли.
Космопорт саламандр превратился в кипящий котел сумятицы.
И в этот момент обрушился смертоносный град: тяжелые торпеды и ракеты одна за другой врезались в причалы и забитые кораблями транспортные артерии.
Словно искра, упавшая на сухой хворост.
Мгновение — и по всей округе взметнулись языки пламени, загремели взрывы.
Один из средних кораблей Т2 постигла страшная участь: снаряд угодил прямиком в оружейный трюм, где еще толком не успели закрепить свежепоставленный боекомплект.
Сдетонировало так, что содрогнулось пространство.
Сначала распустился чудовищный огненный шар, а затем следом прокатилась еще более чудовищная волна, сожравшая пятую часть всей территории космопорта.
Виной всему стал склад ракет, находившийся в опасной близости от первого эпицентра.
Цепная реакция разорвала комплекс на части: взрыв порождал новый взрыв, один пороховой погреб поджигал другой.
И те самые горделивые корабли Т2, что еще вчера казались непобедимыми хозяевами подконтрольных систем, теперь метались в стальных клетках докучных причалов, безмолвно и беспомощно наблюдая, как их родные палубы пожирает безжалостное пламя.
Самые отъявленные мерзавцы среди капитанов-саламандр, недолго думая, шли по трупам: они на полном ходу таранили заслонявшие им путь союзные суда.
И это было еще полбеды — находились и такие, что в упор расстреливали своих, лишь бы проложить дорогу из чужих обломков к спасительному выходу из этой жуткой могилы.
Словно дикие птицы из одной стаи, перед лицом неминуемой гибели они разлетелись в разные стороны.
Те немногие корабли класса Т1 и редкие Т2, что стояли на внешних рейдах вне стен космопорта, попытались дать отпор дерзкому обидчику, надеясь пресечь бойню.
Но куда им было тянуться? Перед ними стоял грозный корабль Т3, защищенный мощнейшим всенаправленным энергетическим щитом. Пусть его генераторы работали и не на полную силу, эту броню мелким силам Т1 и Т2 было не пробить и за века.
Чжао Ванэр с безмятежной улыбкой наблюдала за развернувшимся перед ней грандиозным представлением, любуясь делом собственных рук.
Особенно грела душу та самая тщательно и «нежно» опекаемая ею средний линейный крейсер «Аркхэм» Т3 , превратившаяся в сплошное, непрерывно детонирующее кладбище металла.
Её гигантский остов намертво перекрыл пути отхода остальным, обрекая запертые посудины класса Т2 на медленную и мучительную смерть под градом собственных обломков.
Несколько минут спустя.
Чжао Чэнь во главе собственной флотилии Сяолун прибыл к месту сражения. Стоя на мостике крейсера T3 «Аврора» , он задумчиво созерцал зарево, видимое за световые годы.
Зрелище, надо признать, выдалось поистине величественным.
[Обновление прогресса задания: уничтожен вражеский звездный корабль класса Т3, выполнение задания: 70%]
[Обновление прогресса задания: ликвидирована цель — глава клана саламандр, выполнение задания: 75%]
Перед Чжао Чэнем возникло голографическое окно связи — на том конце линии ждала Чжао Ванэр.
Девочка вытянулась по струнке:
— Докладываю командиру: миссия по внезапному налету успешно выполнена!
— Отличная работа, — одобрительно кивнул Чжао Чэнь.
На щеках Чжао Ванэр тут же проступил румянец довольства.
Но уже в следующее мгновение её лицо вновь стало предельно серьезным:
— Судя по данным разведки, которые я успела собрать по прибытии, в этой цитадели базировалось свыше тысячи боевых кораблей! Подавляющее большинство из них — класса Т2, плюс тот самый единственный флагман Т3. Хотя сам порт еще не стерт с лица космоса, мы точечно заблокировали основные транспортные артерии, лишив их возможности эвакуироваться. Кроме того, на внешнем периметре дежурят еще около восьмисот единиц класса Т1.
— Принято. Твоя миссия завершена, отходи назад. Дальше мы справимся сами, — удовлетворенно отозвался Чжао Чэнь.
— Есть!
Разорвав соединение с Чжао Ванэр, Чжао Чэнь отдал жесткий приказ флоту:
— Первый, второй и третий тяжелый ракетный крейсер «Лев» Т2 — продолжайте ракетный обстрел космопорта! T3 «Аврора» и тяжелый линкор класса «Тибетский мастиф» Т2 — зачистите остатки сил противника на внешнем рубеже. Тяжелый штурмовой корвет «Черный носорог» Т2 — свободная охота на корветы класса Т1. Никаких пленных в этой операции! Пусть эти твари на собственной шкуре прочувствуют, какого зверя они разбудили!
Приговор был вынесен.
Ни один из членов экипажа не дрогнул. Звездный фронт не терпит сентиментальности — когда того требует ситуация, нужно уметь быть безжалостным.
Саламандры нарывались слишком часто, и пришло время платить по счетам.
Впрочем, была и еще одна вещь: система пока не закрыла задание, а значит, каждый вражеский обломок, отправленный на дно здесь, пойдет в общий зачет. Упускать такую возможность Чжао Чэнь не собирался.
Жестоко?
Пусть винят своего вождя, выбравшего дорогу в один конец.
Бойня началась.
Космопорт саламандр захлебнулся в огненном шторме от залпов трех ракетных тяжеловесов класса «Лев».
Отныне от этого некогда гордого узла осталась лишь выжженная пустошь. Зажатые в тиски корабли Т1 и Т2 также не избежали участи — их методично и хладнокровно выбивали подоспевшие T3 «Аврора» , тяжелый линкор класса «Тибетский мастиф» Т2 и тяжелый штурмовой корвет «Черный носорог» Т2 .
[Обновление прогресса задания: количество уничтоженных кораблей противника достигло двух тысяч, выполнение задания: 80%]
[Обновление прогресса задания: количество уничтоженных кораблей достигло двух с половиной тысяч, выполнение задания: 85%]
Зачистка длилась чуть больше двух часов.
Некоторые хитрецы всё же сумели прорвать оцепление — сотня-другая посудин растворилась в темной пелене космоса. Но свою главную задачу Чжао Чэнь выполнил с лихвой.
Он отдал приказ экипажам тяжелого штурмового корвета «Черный носорог» Т2 собрать все ценное в окрестных мирах, сделав особый упор на стратегическое сырье.
А если на планетах обнаруживались чужие транспортники — просто «одалживать» их без лишних церемоний.
Раз уж занесло в гости, с пустыми руками уходить не пристало.
Хоть что-то, да надо прихватить домой.
[Кампания против объединенных сил саламандр:
Цель: Выполнить все показатели кампании. Награда зависит от процента выполнения. Ниже 60% — провал.
Сложность: B+
Прогресс: 85%.
Задание выполнено, идет расчет наград… Пожалуйста, ждите…]
Перед самым прыжком домой в голове командира звякнул долгожданный сигнал системы.
Интересно, чем на этот раз побавит капризный механизм?
[Задание выполнено, получите награду: «Залежи высококачественных звездных ресурсов»]
Чжао Чэнь опешил. Что еще за странная формулировка?
Он кликнул по подсказке, вызывая детали.
[Хозяину необходимо в течение 30 минут определить звездную систему для доставки награды. По истечении срока система в течение трех суток разместит ресурсы в указанном секторе способом, естественным и привычным для здешнего мира]
Выходит, ему просто подарят рудную планету?
Неужели материализуют из пустого воздуха?
Несмотря на скупость пояснений, внутри заворочалось предвкушение.
Раз система обещала провернуть всё «естественным путем», значит, лишних вопросов у местной публики не возникнет.
Чжао Чэнь недолго думая зафиксировал координаты родной системы Сяолун.
— Командир, мы собрали с близлежащих планет сырье на общую сумму в тридцать тысяч звездных монет, — отрапортовала подошедшая Эйли.
Тридцать тысяч? Мелковато. Для целой звездной расы — нищенские крохи.
Хотя, если подумать...
Обитатели сектора Риф редко накапливали наличность. Все свободные средства они немедленно спускали на корабельное железо, боекомплекты и энергетические блоки.
Здесь в цене была лишь грубая сила.
А коли есть сила, зачем копить? Проще отнять у слабого.
— Ладно, возвращаемся, — бросил Чжао Чэнь взгляд на остывающие руины некогда величественного порта саламандр.
Конечно, если переработать этот гигантский скелет и обломки утонувших внутри крейсеров, наберется на несколько миллионов, а то и десятков миллионов монет.
Но возни с утилизацией слишком много.
Времени на металлолом у него не было — проще потом перекинуть эту задачку змеелюдям, пусть сами ковыряются за скромную долю.
Флотилия Сяолун в сопровождении отжатых транспортников взяла курс на систему Львиного Сердца.
К моменту их прибытия флот Цин Мань уже закончил уборку на полях сражений. Змеелюди даже не попытались зажать трофеи себе — всё ценное было аккуратно сложено в одном месте, дожидаясь законного владельца.
— Ваша светлость, наша королева вскоре свяжется с вами, — с глубоким поклоном произнесла Цин Мань.
— Понял, — кивнул Чжао Чэнь.
Командир змеелюдей добавила чуть мягче:
— Пользуясь случаем, позвольте выразить вам глубочайшую благодарность за помощь нашим раненым. Если бы не ваши медицинские корабли, наши потери в этой бойне были бы как минимум на треть больше!
Воины-змеелюди, прошедшие через ад и возвращенные с того света, уже прибыли в расположение армии. Некоторые из них уцелели чудом после гибели собственных кораблей, но без вмешательства T3 «Аврора» их шансы на выживание стремились к нулю.
Именно этот медицинский флагман подарил им надежду, вернув в строй здоровыми и невредимыми.
— Мы были товарищами по оружию в этой бойне, так что это наш долг, — холодно и ровно отозвался Чжао Чэнь.
В глазах Цин Мань мелькнуло искреннее уважение:
— Для меня огромная честь называть вас боевым товарищем, ваша светлость.
Едва она откланялась, как на терминале замигал входящий вызов.
На экране появилась сама владычица змеелюдей — Медуза.
— О, ваша светлость преподнесла мне поистине грандиозный сюрприз. Полторы тысячи вражеских кораблей разбиты в ноль без единой потери с вашей стороны… поговаривают, вы еще и главную базу саламандр сровняли с землей.
Итого — две с половиной тысячи вымпелов.
Страшная, пугающая статистика. — Прекрасные глаза царицы скользнули по фигуре Чжао Чэня, не скупясь на откровенное восхищение.
Когда до нее дошли первые вести с фронта, она едва не лишилась дар речи.
Пусть её собственный отряд из пятисот кораблей потерял две сотни, на фоне общего побоища это казалось сущими пустяками.
Главное — верхушка трех враждебных альянсов была вырезана под корень.
Конечно, со временем уцелевшие кланы изберут новых вождей, но обезглавленные варвары надолго погрузятся в хаос междоусобиц. Для неё это был идеальный шанс для добивания.
Оставив комплименты без внимания, Чжао Чэнь прямо спросил:
— Как дела у королевы? Насколько успешно прошло наступление на вашем фронте?
— Весьма успешно. Я нанесла удар по трем ключевым цитаделям, смяла их главные ударные кулаки и установила контроль над стратегическими узлами.
Теперь я буду расширять зону влияния постепенно, пока полностью не подмяв под себя эти системы.
Если не случится непредвиденного, через три месяца…
Все миры гетов, черных орков и саламандр перейдут под мою руку! — с гордостью провозгласила Медуза.
Чжао Чэнь с легкой улыбкой приподнял бокал:
— В таком случае позвольте первыми поздравить королеву с местью и столь богатой жатвой.
— О нет, это не только моя добыча.
Это наша общая добыча.
В строгом соответствии с договором все трофеи делим поровну — пятьдесят на пятьдесят.
Из этих систем можете выбрать любую, какая больше по душе, — Медуза сделала широкий жест рукой, проецируя карту сектора Риф, где красным были обведены лакомые кусочки поверженных врагов.
На месте Чжао Чэня иной бы уже задохнулся от восторга.
В границах Звездной империи владение несколькими системами автоматически возводило тебя в ранг графа!
Если Медуза и проявила такую щедрость, то исключительно из уважения к силе «Львиной флотилии».
Как она верно подметила ранее: партнерство возможно лишь между равными.
Не продемонстрируй флот Чжао Чэня столь чудовищную боеспособность в этой мясорубке, тон разговора был бы совсем иным. Возможно, она бы и выплатила долю звонкой монетой, но не предложила бы столько земель.
— Системы мне ни к чему. Раз уж они вам так дороги, оставьте их себе, ваша светлость.
Меня интересует лишь сырье. К тому же, заброшенный порт саламандр всё еще можно разобрать на запчасти — думаю, на пару десятков миллионов монет железа там наберется, — легкомысленно отмахнулся Чжао Чэнь от лакомого пирога.
Не то чтобы он не жаждал расширения границ.
Но ему с лихвой хватало уже имеющихся систем Сяолун и Львиного Сердца.
Управленческая головная боль, налоги, охрана шахт, гарнизоны — всё ради жалких десяти миллионов годового дохода с этих полудиких планет?
Для нынешнего размаха Чжао Чэня это был пустой балласт.
Куда выгоднее выгрести из них всё подчистую и конвертировать в чистый ресурс.