Глава 222 - Королева Медуза
Одна из звездных систем в сектор Риф.
Женщина с человеческим торсом и змеиным хвостом вместо ног, чьи волосы шевелились и то и дело высовывали раздвоенные языки, непринужденно беседовала по видеосвязи с человеческой женщиной.
— Медуза, ты уверена, что действительно хочешь связаться с этой шайкой из системы Львиного Сердца? — поинтересовалась землянка, глядя на королеву змеелюдов.
Медуза рассеянно погладила одну из змеек на своей голове и холодно ответила:
— Союз возможен лишь с теми, кто равен нам по силе.
— Так бы и сказала, что хочешь использовать их в темную, — легкомысленно усмехнулась собеседница.
— А ты? Будучи главой нейтрального торгового конгломерата в сектор Риф, ты вдруг решила выложить мне такую карту, — прищурилась Медуза. — Не боишься, что если правда всплывет, звездные врата под твоим контролем просто отнимут?
Собеседница уступала ей в мощи, но являлась лидером «Свободной торговли Терновника» — одного из трех крупнейших торговых синдикатов сектор Риф.
В её руках находилось почти тридцать процентов рынка всего сектора и столько же звездных врат.
По иронии судьбы, звездные врата системы Львиного Сердца контролировала именно она, и именно она слила Медузе все подробности происходящего там.
Взвесив всё, королева решилась на этот шаг.
— О чем ты? Я, Красная Роза, просто болтала за жизнь с моей дорогой подружкой, — женщина закусила губу, изображая беззащитную овечку.
Вот только в сектор Риф никто в здравом уме не поверил бы в ее хрупкость — слабые здесь долго не живут.
— Тех паршивцев задели твои личные интересы, не так ли? — без обиняков бросила Медуза.
Красная Роза поднесла к губам нечто вроде сигареты, затянулась и выдохнула клубок багрового дыма.
— Мне плевать, что эти ублюдки затевают в сектор Риф. Но они перешли черту — посмели увести людей с моей территории! Или они возомнили, что Красная Роза — всего лишь безглазая кукла для украшения интерьера? Между прочим, многие в сектор Риф давно точат зуб на эту шайку. Если бы не страх перед их силой, все бы уже давно перевернули доску. Я лишь хотела поделиться новостью и послушать твои планы. Не думала, что ты решишь ударить первой, — она в упор посмотрела на Медузу. — Не зря тебя называют Великой Королевой.
Медуза издала холодный смешок:
— Лучше разрубить гордиев узел, чем позволить им варить нас на медленном огне, как лягушек. Пусть знают: это не их занюханная империя, это сектор Риф!
— Ну ладно-ладно. Жду твоих победных реляций, только не сдохни там раньше времени. Найти хорошую подругу в этой дыре — та еще задачка, — Красная Роза подмигнула и отключилась.
Едва окно связи погасло, на экране Медузы всплыло новое сообщение.
Бросив взгляд на текст, королева хищно улыбнулась.
***
Змеелюды.
Одна из главенствующих держав сектор Риф, под чьим началом находилось двенадцать звездных систем и почти пять тысяч боевых кораблей.
Сила, с которой второсортные сброды вроде саламандры не могли тягаться даже в страшном сне.
В этот момент Чжао Чэнь изучал досье по расе змеелюдов.
Получив его согласие на разговор, они ждали ответа от королевы.
Коммуникатор мигнул, открывая защищенный канал, и на экране предстала ослепительная и опасная женщина.
Ее внешность разительно отличалась от человеческой.
Кожа силела бледным перламутром лунного света, на голове извивались миниатюрные змейки, а облегающая кожаная броня подчеркивала хищную грацию и точеную талию.
Судя по описаниям змеелюдов, ниже скрывался длинный змеиный хвост.
И пусть черты лица были чужды людям, этот пронзительный, полный скрытой угрозы взгляд и совершенные изгибы тела…
Никаких барьеров для эстетического восприятия Чжао Чэня не существовало!
— Ты и есть командир флота Львиного Сердца? — первой нарушила молчание Медуза.
Флот Львиного Сердца?
Ах да, именно так он официально представился в системе.
— Он самый. Пользуясь случаем, хочу выразить благодарность Вашему Величеству за переданные разведданные — они сослужили нам отличную службу, — вежливо отозвался Чжао Чэнь.
Пусть он и подозревал, что его используют, благодарить языком ничего не стоило — от пустых слов корона с головы не упадет.
— Обои без дипломатической шелухи. Мне нужен союз с тобой, — прямо заявила Медуза.
Вот так с ходу?
— И каковы же условия этого союза, Ваше Величество? — поинтересовался он.
Медуза вперила в него зрачки вертикальных глаз. От этого взгляда веяло первобытной силой; прежний Чжао Чэнь, пожалуй, уже пал бы ниц.
— Силы, стоящие за саламандры, перешли мне дорогу. Они собираются ударить по тебе, а я жажду мести. Когда их армада атакует твою систему, я хочу, чтобы ты сдержал их удар — хотя бы в течение пяти часов. Пока они увязнут в боях с тобой, мой флот сотрет в порошок миры Гейбор, черных свиней и самих саламандры. Всю добычу поделим пополам. Захваченные системы — тоже. И как тебе такое предложение?
— Скромновато для союза, Ваше Величество, — чуть покачал головой Чжао Чэнь. — Мой флот будет проливать кровь на передовой, а ваши корабли — мародерствовать в тылу врага. Получается, всю грязную работу делаю я, а лакомые кусочки достаются вам? Использовать людей в темную — не самый благородный метод.
Медуза слегка нахмурилась. Несколько секунд они молча сверлили друг друга взглядами.
Наконец королева заговорила снова:
— Для тебя этот план — единственный шанс выжить. Неужели ты всерьез думаешь, что твоя горстка кораблей в одиночку остановит всю эту ораву? Мое нападение на их тылы посеет панику, только тогда у тебя появится лазейка для победы!
— С чего вы взяли, что мой флот не справится с этой швалью? — с мягкой улыбкой возразил Чжао Чэнь.
И это против трех тысяч вражеских вымпелов, имея в распоряжении меньше двадцати единиц?
Пусть до нее и доходили слухи о блестящей победе флота Львиного Сердца, но нынешняя ситуация кардинально отличалась. Тогда у них было всего два корабля Т3, а теперь — целых десять!
И тем не менее, глядя на уверенную ухмылку этого человека, Медуза поймала себя на мысли, что он вовсе не блефует.
— Говори свои условия, — нехотя сдалась она. Упустив редкий шанс ударить в спину врагам, она просто не простит себе этого.
— Я согласен на ваши условия, но взамен вы выделите мне подкрепление, — Чжао Чэнь поднял пять пальцев. — Пятьсот боевых кораблей, из которых не меньше сотни — класса Т2. И они полностью переходят под мое командование. Даже если я прикажу им идти на смерть, они обязаны повиноваться!
Его голос звучал непреклонно. Затем он добавил:
— Если на поле боя кто-то из них посмеет ослушаться приказа, я не ручаюсь, что смотрю удержать те три тысячи врагов.
Поразмыслив пару секунд, Медуза кивнула:
— Хорошо, я дам тебе пятьсот вымпелов! Надеюсь, ты держишь слово, иначе…
Чжао Чэнь пропустил мимо ушей угрозу в ее голосе и поднял еще один палец:
— У меня есть второе условие.
Брови королевы сошлись на переносице — этот мужчина явно был ненасытен. Но то, что он сказал дальше, стало для нее сюрпризом.
— Что бы вы ни делали на вражеских территориях, меня не касается. Но главное логово саламандры… оставьте мне, — уголки его губ изогнулись в хищной улыбке.