Глава 2191 - Это западня?
Повинуясь воле передовых истребителей, господство в воздухе перешло в надежные руки.
Едва ли найдется хотя бы один неприятельский самолет, способный долго противостоять крылатым машинам королевства Сяолун.
Тем временем тяжелые бомбардировщики методично поливали огнем затаившиеся внизу острова.
Благодаря ювелирной точности пилотов Сяолуна, даже с огромной высоты погрешность ударов оставалась минимальной. Да, бомбежка с больших высот неизбежно грешила отклонениями, зато это надежно защищало самолеты от смертоносного жала зенитных орудий.
Потому, как бы ни захлебывались огнем вражеские батареи, им не удалось сбить ни единого бомбардировщика Сяолуна.
Завершив смертоносный рейд, эскадрильи легких и тяжелых машин разворачивались и ложились на обратный курс.
Позади оставались лишь обугленные скелеты островов: полыхали руины зданий, а обезумевшие солдаты метались среди пламени, причем на некоторых из них до сих пор горел разлившейся бензин.
Кое-какие бомбардировщики несли на борту зажигательные снаряды. Стоило этой липкой дряни коснуться человеческой плоти, и потушить ее становилось уже невозможно.
Объятые пламенем искореженные фюзеляжи так и не успевших взлететь самолетов превратились в груды бесполезного металлолома — они навсегда утратили шанс рассечь небесную гладь.
Взлетно-посадочные полосы были стерты с лица земли, превратившись в месиво воворонок, не подлежащее восстановлению в ближайшее время.
Этот клочок суши окончательно утратил какое-либо стратегическое значение.
— Докладываю. Первая эскадрилья выполнила боевую задачу и ложится на обратный курс. Группа истребителей продолжает сдерживать противника и вернется на базу после израсходования семидесяти процентов боезапаса! — чеканил слова командир эскадрильи, связываясь со штабом.
С каждым днем все больше фронтовых базирующихся на суше самолетов перебрасывалось на островные рубежи.
Небо над Центральным архипелагом теперь безраздельно контролировалось военно-морскими силами Сяолуна.
Флот уверенно, шаг за шагом, отжимал позиции противника.
Авианосные ударные группы методично стирали с карт вражеские форпосты.
Прямо сейчас нечто подобное разворачивалось у берегов одного из архипелажных атоллов.
Седьмая авианосная ударная группа Сяолуна.
Командир соединений вперил взгляд в развернутую на столе морскую карту, указывая на две соединенные перешейком цели.
— Поднять в воздух всю авиацию — истребители и бомбардировщики! Ударной группе занять полное господство в воздухе. Бомбардировщикам нанести массированный удар по береговым батареям, складам боеприпасов и вражеским судам. Корабельной артиллерии — вести огонь на подавление по дальним подступам. Огневой вал продлить на тридцать минут! По истечении получаса десантным кораблям начать высадку. Морская пехота должна ступить на берег и зачистить плацдарм!
— Есть!
Приказы водопадом покатились по командному мостику.
Пять минут спустя началась операция.
В небо взмыли звенья истребителей и бомбардировщиков, в то время как на самом острове не смог подняться в воздух ни единый вражеский борт.
Бетонки были изрезаны гигантскими воронками — о взлете не могло быть и речи.
Эти кратеры оставили предыдущие волны бомбардировщиков, попутно превратившие полосы в руины.
Подобная предусмотрительность в разы облегчила задачу по захвачу островов.
Всего час спустя гарнизон был полностью парализован, утратив волю к сопротивлению.
Десантные корабли на воздушной подушке прижались к отмелям, выплевывая на сушу ревущие бронемашины-амфибии.
Первыми береговую полосу захватили плавающие танки, за которыми следом накатывали цепи бойцов морской пехоты.
— Сложите оружие! Сопротивление бессмысленно! — неслось с небес через мощные динамики патрульных самолетов.
Один за другим островные гарнизоны выкидывали белые флаги, швыряя в грязь винтовки и сдаваясь на милость победителя.
Когда небо, море и земля охвачены безжалостным врагом, а сам ты заперт на клочке суши посреди океана, о спасении не может быть и речи.
Солдаты империи Дойл были лишь пушечным мясом с низшего дна военной машины. Ради крошечного жалования никто из них не собирался отдавать глупую жизнь.
Естественно, оказавшись в безвыходном положении, они выбрали капитуляцию.
Вся операция от начала до конца заняла менее двух часов.
Остров пал.
Эта картина повторялась вновь и вновь.
Боевые действия тянулись уже больше полумесяца.
Складывалось впечатление, будто империя Дойл вовсе отказалась от сопротивления.
Однако при таком подавляющем превосходстве флот Сяолуна неожиданно сбавил темп наступления, а временами и вовсе приостанавливал операции.
Каждая авианосная группа перешла в круглосуточную боевую готовность: просторные полетные палубы ломились от полностью снаряженных истребителей, готовых в любую секунду сорваться с места навстречу врагу.
На командном мостике флагманского корабля Второй авианосной ударной группы Сяолуна царила напряженная тишина.
Лицо маршал Медузы было сурово и неподвижно.
— Враг упорно избегает столкновений, словно нарочно позволяя нам продвигаться вглубь. Тут явно кроется подвох! — обеспокоенно произнес один из офицеров штаба.
— Но позвольте, мы уже контролируем почти половину Центрального архипелага, — задумчиво протянул другой офицер, хмуря брови. — Какую же игру затеяла империя Дойл? Неужели это всего лишь блеф? Быть может, снаряжая ту злосчастную армаду для недавнего похода, они исчерпали львиную долю своих военно-морских ресурсов. А когда увидели наши четыре ударные группы, просто физически не смогли организовать контратаку. Вот и разыгрывают спектакль, чтобы выиграть время!
Разум во вред разуму?
Если командование империи Дойл мыслило подобными категориями, то королевство Сяолун действительно угодило в капкан.
Маршал Медуза молча стояла у панорамного экрана, ее лицо не предвещало ничего хорошего.
Все эти гипотезы она перебрала в голове первой.
Именно эти сомнения не давали ей покоя.
Женщина нутром чувствовала: империя не могла надорваться настолько, чтобы оказаться неспособной повторить масштабный поход.
Если враг затаился, значит, затевается нечто грандиозное.
Но что именно?
Медуза вперила взгляд в навигационную карту, а затем резко задрала голову к потолку, словно пытаясь пронзить взглядом толщу стали.
Жаль, небеса затягивало тяжелое свинцовое одеяло облаков.
Будь небо чистым, спутниковая разведка в мгновение ока вскрыла бы все замыслы неприятеля.
Но тучи висели над архипелагом непроницаемой завесой, словно гигантская клетка, заперевшая воды в кольцо!
Клетка?
В сознании маршала Медузы словно щелкнул невидимый замок.
Она резко опустила голову, окидывая взглядом всю карту Центрального архипелага целиком.
— Где сейчас находятся наши четыре авианосные группы? — отрывисто бросила она.
Стоявший рядом заместитель начальника штаба ткнул пальцем в четыре точки на голограмме:
— Вот здесь, здесь и здесь.
На карте три соединения находились в самом сердце архипелага, а четвертое прикрывало их с тыла.
Расположение образовывало идеальный ромб.
При этом тыловая группа технически тоже находилась в границах островов.
— А что, если цель империи Дойл — запереть нас в ловушке? — тихо произнесла Медуза.
Офицеры вокруг замерли.
Смысл сказанного дошел до них мгновенно.
Штабисты тут же засуетились, склонившись над картами и прикидывая расстояния.
— И вправду… Все четыре группы сидят внутри архипелага. Если противник внезапно ударит с двух флангов, перекрыв выходы по всему периметру… мы окажемся в котле! — лицо офицера побелело. — А поскольку маневрировать среди островов негде, в случае плотной блокады условия для нашего флота станут катастрофическими. Ширина некоторых фарватеров элементарно не позволит развернуть линейные корабли в боевой ордер!
— Погодите, но разве у империи Дойл хватит сил растянуть фронт на такой гигантский полукруг? — засомневался другой штабист, проводя пальцем по дуге на карте. — По нашим расчетам, чтобы полностью заблокировать внешнюю сторону архипелага, потребуется не меньше двух тысяч вымпелов! Две тысячи — это абсолютный минимум, а чтобы наверняка похоронить нас здесь, нужно никак не меньше трех!
Он нахмурился, вспоминая разведданные:
— Судя по темпам развития империи Дойл, их потолок — полторы тысячи кораблей, ну максимум две. Собрать трехтысячную армаду они физически не способны. Разве что приплюсовать к этой цифре деревянные корыта под парусами, но какая от них боевая ценность?
— Значит, мы упустили из виду худший сценарий, — голос Медузы звучал ледяной стали. — У нашего врага есть тайный союзник!
Все словно очнулись от сна.
У империи Дойл появились свежие силы!
Если это так, положение четырех авианосных групп становится критическим.
— Немедленно отдаем приказ на отход из архипелага? — встревоженно выкрикнул один из офицеров.
— Отступать нужно. Но немедленно — нельзя, — отрезала Медуза. — Противник следит за каждым нашим шагом. Стоит нам дернуться слишком открыто, они захлопнут ловушку досрочно. Мы не можем выдать себя. Часть кораблей мы выведем скрытно, поодиночке, а оставшиеся силы усилят удары по вражеским базам. Создадим видимость, будто мы по-прежнему ничего не подозреваем.
Пусть она еще не знала точной численности вражеского флота…