Глава 2186 - Месть?
Королевство Сяолун. Высший совет.
Воздух в зале заседаний был натянут, точно тетива перед выстрелом. Тяжёлая тишина давила на плечи собравшихся.
Представитель военно-морских сил докладывал о потерях в недавнем сражении:
— Согласно окончательным подсчетам, в этой битве мы безвозвратно потеряли пятьдесят три боевых корабля различных классов. Еще шестнадцать кораблей получили критические повреждения. Часть из них прямо на обратном пути полностью вышла из строя, и их пришлось волочить на буксирах, а иные испустили дух в тот самый момент, когда коснулись доков, так и не сумев больше запуститься. Ремонтные бригады сейчас оценивают степень разрушений, пытаясь понять, есть ли вообще смысл в их восстановлении. Кроме того, полностью готовы списки погибших. В этом столкновении мы потеряли пять тысяч триста семьдесят девять человек. Трое наших бойцов превратились в живых овощей, пятнадцать остались полностью парализованными, а триста двадцать один человек получил тяжёлые ранения.
После этих слов лица многих в зале помрачнели.
Без преувеличения можно сказать, что это был самый тяжелый удар за всю историю существования королевства Сяолун.
— Особый урон понес Девятый авианесущий ударный кулак Сяолун: коэффициент боевых потерь там превысил пятьдесят процентов, доведя соединение до самого края пропасти. Немалые убытки понес и Пятый авианесущий ударный кулак Сяолун, прибывший на помощь в самый первый момент, — добавил кто-то из офицеров.
Чжао Чэнь сидел, уперевшись подбородком в скрещенные кулаки. Его взгляд был мрачен и холоден.
— Что говорит штаб?
— По нашим оценкам, эта операция носила исключительно целенаправленный характер. С вероятностью более девяноста одного процента вся эта завада затевалась именно против нас!
— Откуда ноги растут?
— Мы просчитали все варианты. Вероятность того, что за этим стоят силы Восточного материка, превышает девяносто процентов. Центральный архипелаг просто не способен вырастить столь мощный флот.
— Восточный материк, — пробормотал Чжао Чэнь.
Затем он перевел взгляд на представителей военного ведомства.
— А вы что думаете?
— Враг посмел напасть на нас, и мы сотрем его в порошок! — с железной твердостью в голосе произнесла великий маршал Чу Сюань.
В змеиных зрачках маршал Медуза полыхала жажда убийства:
— Весь наш флот клянется идти в бой! Мы требуем отмщения!
Чжао Чэнь повернулся к секретарю Барбаре:
— А что скажет секретариат?
— Исходя из чисто прагматичных и экономических соображений, — ровным голосом заговорила секретарь Барбара, — начинать ответную карательную операцию прямо сейчас — крайне невыгодно. Наш флот как раз вступил в эпоху смены поколений. Мы переходим на более совершенные боевые единицы: ракеты, радары, реактивные палубные истребители и даже беспилотные ударные комплексы. Модернизация идет полным ходом, но на ее завершение потребуется еще как минимум полтора года.
Лица великого маршала Чу Сюань, маршал Медузы и других военачальников скривились от досады.
— Однако это вовсе не значит, что у нас нет средств для сдерживания, — тут же сменила тон секретарь Барбара. — Поэтому секретариат предлагает действовать в два фронта! Во-первых, продолжить плановую модернизацию части нашего флота, а во-вторых, немедленно предпринять решительные шаги военного характера. Мы можем забросить часть сил в воды Центрального архипелага. Раз уж враг на этот раз выполз оттуда, значит, у них там наверняка имеются базы! И мы начнем с того, что с корнем вырвем эти осиные гнезда!
Услышав такое предложение, военачальники одобрительно закивали.
Остальные присутствующие перевели взгляд на Чжао Чэня, ожидая его решающего слова.
— Сделать так, как предлагает Барбара, — отдал приказ Чжао Чэнь. — Откуда бы ни пришел враг, мы покараем его на любом краю земли! Военному ведомству — немедленно набросать боевой план на основе текущей ситуации. Медуза, сколько тебе нужно времени?
Чжао Чэнь посмотрел на нее.
Медуза резко поднялась со своего места, ее лицо окаменело от решимости:
— Сутки. Завтра к этому же часу я лично представлю вам наш план в вашем кабинете!
— Хорошо. Решено!
Совещание было недолгим, но принятые решения весили целые эпохи.
Едва оно завершилось, члены верхушки королевства не разошлись. На сегодня был запланирован еще один, неизмеримо более скорбный долг.
Колонна автомобилей повезла высших чиновников королевства Сяолун к горному массиву на окраине столицы Сяолун.
С одной стороны этого пологого склона раскинулись изумрудные луга, откуда открывался вид на столицу Сяолун и бескрайние просторы материка Сяолун, а с другой шумело седое, разбивающееся о скалы море.
Теперь этот участок был навеки отделен от мира под мемориальное кладбище.
За последние дни здесь выросли ряды мраморных плит. На них были высечены имена павших воинов Сяолуна.
Это был первый в истории королевства мемориал павшим героям, возведенный по специальному указу.
Раньше, во время кампании на Северо-Западном материке, тоже случались потери, но не столь масштабные. Урны с прахом тех бойцов дожидались своего часа в специальных усыпальницах, пока строился этот комплекс.
Изначально сдача объекта планировалась лишь через полгода. Но морская битва унесла столько жизней, что король Сяолун приказал завершить хотя бы первую очередь мемориала в кратчайшие сроки, чтобы павшие воины наконец обрели покой в земле.
Днями и ночами здесь полыхали прожектора. Рабочие трудились в поте лица, совершая невозможное, и успели подготовить участок к сроку.
И вот настал день погребения.
Траурная музыка разлилась над холмами еще с шести утра. Впрочем, одинокие фигуры шли сюда с самой полуночи.
Дорога от столицы Сяолун была неблизкой, а специального транспортного сообщения еще не наладили. Большинство добирались на велосипедах, электроскутерах или просто пешком.
Обочины дорог сплошным потоком заполнили скорбящие люди.
Когда кортеж Чжао Чэня прибыл к главным вратам мемориала, у входа уже выстроилось несколько гигантских очередей.
Пространство кладбища было небезграничным, поэтому число одновременно допускавшихся внутрь людей строго лимитировалось. Кроме того, для обычных граждан, не являвшихся родственниками погибших, выделялись специальные часы посещения.
Стоило времени истечь, как текущая партия обязана была покинуть территорию, уступая место следующей. Это делалось ради элементарного порядка.
Пусть процедура из-за этого затягивалась, никто в очереди не роптал.
Машины ехали медленно, словно боясь потревожить покой тех, кто застыл в камне.
— Распорядись, — тихо произнес Чжао Чэнь, глядя в окно. — Многим из этих людей придется простоять на ногах долгие часы. Пошли людей раздать горячую еду, лапшу быстрого приготовления и воду. Обязательно вызови медицинские бригады на случай, если кому-то станет плохо или прихватит сердце. Если заметишь стариков, которые не могут долго стоять, подготовь партию инвалидных кресел или выдавай им номерки, чтобы они ждали в специальной зоне до своей очереди. Сделай все, чтобы сократить время их стояния на ногах. И еще: задействуй автобусы, армейские грузовики, организуй бесплатные маршруты между столицей и мемориалом. Выведи на смену больше сотрудников, здесь не должно случиться ни единой давки!
Чжао Чэнь вновь и вновь подчеркивал важность этих мер.
Секретарь Барбара кивала, фиксируя каждое слово в планшете.
— Я сейчас же отдам приказ профильным ведомствам.
Кортеж остановился, и пассажиры вышли наружу.
Стоило толпе заметить Чжао Чэня, как в рядах прошел вздох. Многие сразу узнали Императора Сяолуна, а также министров и военачальников.
В любое другое время здесь наверняка поднялся бы крик восторга. Но сейчас, помимо глухого гула голосов, никто не толкался и не пытался прорваться вперед.
Каждый понимал, где они находятся и что́ имеет истинную ценность.
Чжао Чэнь не стал занимать общую очередь, но они с министрами поднимались по ступеням пешком, шаг за шагом.
У главных ворот мемориала дежурные натянули сигнальную ленту.
Они вежливо объясняли очередной группе граждан:
— Простите, вам придется немного подождать. Его Величество Император и министры должны возложить цветы. Ради безопасности короля и выполнения ими важнейших государственных обязанностей мы обязаны пропустить их первыми.
Люди слушали объяснения без малейшего тени недовольства.
То, что король целой страны и верхушка власти прибыли в самый первый час почтить павших простых солдат — в их глазах это уже было высшим проявлением уважения. Подобные привилегии казались им абсолютно заслуженными.
— Ваше Величество! — раздался чей-то зычный голос из толпы. — Мы требуем мести!
— Отомстите за них!
— Наши солдаты не должны умирать напрасно!
Стоило одному выкрикнуть лозунг, как сотни рук взметнулись в воздух, подхватывая призыв.
Весть о недавнем морском сражении королевство обнародовало не утаивая деталей.
Радио, газеты, уличные информационные стенды пестрели заголовками. Обществу во всех подробностях — от стратегического расклада до историй отдельных героев — объяснили суть этой войны.
Каждый житель знал правду: враг с далекого материка вероломно атаковал их торговый караван, а затем устроил засаду на авианосную группу, пытаясь уничтожить их флот.
Авианосцы Сяолун приняли бой, сражались несколько суток кряду и отбросили агрессоров, заплатив за это тяжелой кровью.
Услышав эти крики, Чжао Чэнь остановился.
Он обернулся и посмотрел на людей, замерших на каменных ступенях.
Секретарь Барбара уже протягивала ему рупор.
Чжао Чэнь поднес его к губам, и его голос понесся над холмами:
— Граждане королевства Сяолун! Враг посягнул на наши воды, вероломно ударил по караванам и бросил вызов нашему флоту. Без объявления войны. Мы, королевство Сяолун, никогда не оставим это безнаказанно! Наше военное ведомство уже развернуло подготовку к ответному удару. Наши моряки, наши воины готовы идти в бой. Те твари, что возомнили себя способными сломить нас... где бы они ни прятались на этой планете, в каком бы темном углу ни затаились — мы вытащим их наружу! И заставим заплатить кровавую цену за их тупость. Пламя нашей мести отправит их прямиком в ад! У нас нет милосердия. Наша милость — отправить их на свидание с их богами!
Слова Чжао Чэня раскатились над долиной.
Толпа взревела, вздымая кулаки и выкрикивая славу королевству Сяолун и его Императору.
Окруженный свитой, Чжао Чэнь переступил порог мемориала.
Он шел мимо рядов каменных плит.
Восемь тысяч душ — сюда вошли не только погибшие в этой морской битве, но и павшие в предыдущих войнах севера и юга. Восемь тысяч могил.
Возле некоторых плит стояли убитые горем семьи.
Другие плиты пустовали — это означало, что у павшего воина не осталось никого из родных.
Чжао Чэнь останавливался у каждого камня. Заметив опавшие листья или пыль, он опускался на колено и бережно счищал их рукой.
Видя осиротевших малышей, он приседал рядом, заглядывая им в глаза, шепча слова утешения.
Некоторых матерей и жен, захлебывающихся слезами, он лично поддерживал за плечи.
Каждый шаг давался ему с неожиданной тяжестью.
Раньше он думал, что за десятилетия космических войн его сердце окончательно очерствело и превратилось в кусок льда.
Но когда эти смерти, эти разрушенные семьи предстали перед ним воочию, боль в груди оказалась прежней, острой и жгучей.
Тем более что некоторые имена он знал наизусть. Совсем недавно, инспектируя части, он улыбался им в ответ, когда они шутили с ним при встрече.
Чжао Чэнь остановился у одинокой плиты. Рядом не было никого.
Здесь покоился сорокалетний старшина камбуза. У него не осталось детей — его единственный сын погиб еще в войнах на материках.
Мужчина присоединился к Сяолуну после того, как увидел, с какой заботой армия короля относилась к местному населению захваченных городов.
В те дни нехватка личного состава в армии Сяолуна стояла остро, поэтому набор шел открыто. Выходцы из любых уголков материков могли стать солдатами, пройдя проверку биографии и боевые тесты. А для людей с полезными навыками процедура была еще проще.
Этот старшина мастерски готовил еду, за что и попал на флот.
Во время одной из инспекций Чжао Чэня тот лично стряпал для него обед на камбузе корабля.
Еда была потрясающей.
Тогда тот дядька еще улыбался в усы, обещая в следующий раз приготовить Его Величеству свое коронное блюдо, до которого в тот раз не дошли руки из-за дефицита редких ингредиентов.
Кто же знал, что та встреча окажется последней?
И он больше никогда не попробует стряпню этого человека.
Чжао Чэнь шагнул дальше.
Лица других павших словно оживали в его памяти.
«Вы и есть Его Величество Император Сяолун? Оказывается, у вас такие же глаза и рот, как у нас. А мне вруливали брехню, будто вы ростом пять метров, с плечами шире шкафа и глазами с яблоко!»
«В-в-ваше Величество... Здравствуйте. Я… пилот Пятого авианесущего… ударного кулака Сяолун. Для меня… огромная, неизъяснимая честь видеть вас!»
«Ваше Величество, можно с вами сфотографироваться? И автограф, пожалуйста! Моя жена и дочка — ваши фанатки номер один».
Чжао Чэнь вспомнил ту женщину с дочкой, у которых на рукавах чернели траурные повязки. Он поймал себя на мысли, что у него просто не хватит духу посмотреть им в глаза.