Глава 2183 - Появление неизвестного врага
Бомбардировщики противника, презрительно игнорируя огонь зенитных комплексов ближнего рубежа, один за другим сбрасывали смертоносный груз на палубы идущих в ордере кораблей.
В ночном небе расцветали жуткие, ослепительные цветы взрывов.
— Доклад!
Линкор № 9007 подвергся массированной атаке вражеской авиации, повреждения корпуса критические!
Крейсер № 9011 получил тяжелые увечья, бомба пробила палубу и угодила в артпогреб, сдетонировал боезапас!
Корабль полностью потерял боеспособность, экипаж начинает эвакуацию.
Командир флотилии окинула взглядом разворачивающуюся трагедию. Тонули звуки команд, тонул мир — остался лишь непрерывный грохот разрывов.
Из трех с лишним десятков вымпелов ее соединения, казалось, не уцелел ни один.
Все они принимали на себя шквал огня.
Лишь авианосец пока держался на плаву чуть лучше остальных.
А держался он лишь потому, что окружавшие его эсминцы и фрегаты, забыв про собственную шкуру, до последнего выплевывали в небо снаряды зениток, прикрывая флагман ценой собственной брони.
Минуты текли как расплавленный свинец.
Первая волна вражеских истребителей и бомбардировщиков, отбомбившись, лениво пошла на разворот для отхода.
В небе наступило недолгое затишье.
У пилотов Сяолун появился шанс приземлиться на палубу.
Но садиться означало лишь одно: заправить машины, подвесить новые ракеты и тут же взмыть обратно, потому что передышка продлится недолго.
А аварийные партии тем временем заливали пожары на изуродованных кораблях, готовясь к новому раунду бойни.
— Подсчитать потери по флотилии!
Вывести из строя безвозвратно утонувшие вымпела, переформировать ордер, приготовиться к следующей фазе!
Вражеский флот уже на подходе, — голос командира звенел сталью.
Она просчитала их тактику: сначала подводные засады, затем воздушный зерг-раш, а теперь пришла очередь надводного кулака.
Два предыдущих этапа были нужны лишь для того, чтобы обескровлить их ПВО и флот, дабы финальный удар принес максимальный результат при минимуме затрат.
Командир знала: ее положение отчаянное, шансы увидеть завтрашний рассвет близки к нулю.
Но сдаваться без боя она не собиралась.
Она приготовилась встретить смерть с открытым забралом. Пусть враг знает цену этой победе: даже если останется один-единственный плавающий кусок железа, она заберет с собой на дно пару чужих кораблей.
Прошло чуть больше получаса.
На темной линии горизонта начали проступать зловещие силуэты вражеских судов.
И они шли не одни.
Со всех сторон из мрака выныривали всё новые и новые силуэты.
Десять, двадцать, пятьдесят… перевалило за сотню!
Численность вражеской эскадры превысила сто вымпелов! — голос адъютанта сорвался на фальцет, в нем отчетливо слышался ужас.
Более ста кораблей!
Тройной перевес по силам.
Да к тому же их собственный флот уже потрепан в предыдущих мясорубках.
Исход такого столкновения казался предрешенным.
— Не паниковать!
Умирать всё равно придется.
Раз уж Девятая флотилия приняла бой здесь, мы не отступим ни на шаг.
Приказ всем уцелевшим: полный огонь!
Пусть эти крысы из подворотни знают, с кем связались! — командир не выказала ни тени страха.
Для военного погибнуть в бою — высшая честь.
— Поднять в воздух всю оставшуюся ударную авиацию!
Эти гады всласть побомбили нас, теперь наша очередь показать им кузькину мать! — оскалилась она.
Главной ошибкой неприятеля в предыдущих волнах было то, что они выбили корабли сопровождения, но упустили палубы авианосцев. Взлетные полосы остались целы, машины могли взлетать.
И техники с пилотами выжали из моторов всё до последней капли.
Пчелиным роем бомбардировщики сорвались с полетной палубы, устремляясь навстречу вражеской армаде, чтобы сбросить смертоносный груз на чужие палубы.
Бой возобновился с новой силой.
Вражеские корабли открыли огонь на пределе дистанции.
Но артиллерия Сяолун ответила опережающим залпом.
Вспышки разрывов разорвали ночь — несколько вражеских вымпелов мгновенно превратились в факелы.
Однако число врагов давило массой.
Ответом стал сокрушительный залп сотен орудийных стволов.
Тяжелые разрывы.
Несколько тяжелых снарядов легли совсем рядом с флагманским авианосцем, взметнув стены воды.
Бортовая волна захлестнула полетную палубу, смывая зазевавшихся палубных техников прямо в пучину.
Бойня продолжалась.
Бомбардировщики Сяолун сыпали бомбы на вражеские палубы, зажигая их одну за другой.
Но вдалеке, в предрассветной дымке, показалась новая волна.
Враг успел подтянуть резервы авиации.
— Ударной группе завершить бомбардировку и немедленно на посадку!
Истребителям — занять рубеж перехвата!
Реактивные истребители Сяолун приняли эстафету, встречая вторую волну вражеских стервятников.
Время шло.
Количество уцелевших кораблей Девятой ударной группы таяло на глазах.
Одни медленно уходили под воду, другие превратились в чадящие костры.
Палуба авианосца № 3 получила прямое попадание!
Прием и выпуск самолетов временно прекращены!
Из-за истончившегося заслона ПВО вражеские самолеты получили прямой доступ к авианосцам.
Кольцо окружения сжалось до критического.
Грохот!
От мощнейшего взрыва командир едва удержалась за поручни мостика.
Вражеский снаряд угодил в борт флагмана, пробив зияющую брешь.
Стоя на мостике, она видела языки пламени, рвущиеся из пробоины — аварийные команды уже бежали туда с рукавами.
Глубоко вздохнув, она поднесла к губам ларингофон:
— Братья и сестры из Девятой флотилии.
Я ваш командир.
Для меня было честью сражаться плечом к плечу с каждым из вас.
Пусть многим из нас суждено остаться здесь, на дне.
Но мы доказали, чего стоит марка флота Сяолун. Мы уничтожили уйму вражеских кораблей.
Мы не опозорили форму, которую носим.
Мы по-прежнему гордость ВМС Сяолун.
Слушайте меня!
Я горжусь вами!
Ее слова звучали как прощальный реквием.
Сердца матросов и офицеров на уцелевших кораблях сжались, но в них не было места панике.
Потому что они — солдаты Сяолун.
Смерть не пугает тех, кто сам несет ее на крыльях. Они шли в армию не для того, чтобы отсиживаться в тылу.
Пи-пи-пи-пи!
Внезапно ожила защищенная частота командной связи.
— Алло, алло!
Говорит командир авиакрыла Пятой ударной группы! Мы идем на помощь, расчетное время прибытия в квадрат — тридцать минут!
Следом за нами идут Третья и Первая группы.
Держитесь, братья из Девятой, еще чуть-чуть!
Эти слова прозвучали в эфире подобно бодрящей инъекции адреналина.
Подмога!
Их подоспело вовремя.
Командир вскинула голову, голос ее вновь окреп:
— Слышали?!
Подкрепление уже близко.
Наш флот идет на всех парах!
Девятая группа еще не разбита.
Огонь на поражение, вцепитесь в них зубами, не отпускайте никого!
Сегодня отсюда не уйдет ни одна вражеская тварь!
— Есть! — рев уцелевших капитанов потонул в грохоте канонады.
Они выплеснули накопившуюся ярость наружу.
Плевать, кто перед ними — сегодня эти воды станут могилой для каждого ублюдка.
Наконец на востоке забрезчил бледный свет рассвета.
В небе появились черные точки реактивных истребителей Сяолун.
Едва долетев до зоны боя, они сходу врубились в свалку.
Разделившись на два потока: первый с ходу завязал воздушный бой, отвоевывая господство в воздухе, а второй обрушил ракетный удар по кораблям противника.
Пусть они не были специализированными бомбардировщиками, но пушки и ракеты истребителей заставили врага захлебнуться кровью.
Маятник войны качнулся обратно в сторону Сяолун.
Однако в следующий миг на дальнем крае неба показалась еще одна туча вражеских самолетов.
Командир Девятой группы поняла всё без слов:
Враг пришел не один, у этих сил имелись крупные оперативные резервы!
Сколько еще кораблей пряталось за горизонтом, не знал никто.
— Передать данные в центр! — отчеканила она.
— Есть!
Все понимали: разворачивалась крупнейшая морская битва за всю историю существования королевства Сяолун.
Главный штаб Сяолун.
Чжао Чэнь с нахмуренными бровями изучал сводки.
Девятая группа попала в засаду и вела неравный бой.
Первая, Третья и Пятая группы полным ходом спешили на выручку.
Свежий доклад гласил, что Пятая группа уже вступила в бой, но следом шла информация о непрерывном росте сил противника.
— Больше сотни кораблей.
Кто обладает такими ресурсами и такой дерзостью? — Чжао Чэнь потер переносицу.
Масштаб внезапной морской войны превзошел все прогнозы.
Секретарь Барбара, нахмурившись, озвучила пришедшую на ум догадку:
— Судя по развитию ситуации, у меня есть все основания полагать, что за этим нападением стоят участники нынешнего испытания.
Они раскрыли нашу истинную сущность.
Именно поэтому они нанесли удар по флоту — в самый уязвимый момент.
Ведь если они изучили нас, то знают и слабости Сяолун.
Да, мы контролируем целый материк, но по своим размерам он ближе к крупному острову. Наша экономика и экспансия завязаны на океан.
Наш главный козырь — флот.
Если враг сумеет в короткие сроки сокрушить наш ВМФ, он выбьет нам зубы.
После этого они возьмут Сяолун в морскую блокаду и смогут морить нас голодом хоть до скончания веков, даже не начиная штурм суши.
А если тотальной победы добиться не удастся, само ослабление нашего флота позволит им перетянуть на свою сторону те колеблющиеся силы Северо-Западного материка, что примкнули к нам из прагматичных соображений.
Мы сидим наособь, посреди океана. Стоит флоту ослабнуть — и наше влияние на континенте испарится, заставив вассалов поднять бунт.
Выслушав этот анализ, Чжао Чэнь кивнул.
Логика в словах Барбары была железной, другой трактовки просто не существовало.
— Значит, мы столкнулись с противником весовой категории выше среднего, — прищурился он.
— Именно.
Главная проблема в том, что они знают о нас всё, а мы о них — ничего.
Они наверняка провели разведку, знают состав наших сил и дислокацию.
А мы понятия не имеем, сколько всего кораблей они бросили в бой.
К тому же вечная пелена туманов над этим участком океана глушит наши спутники. Мы слепы!
Чжао Чэнь зашагал по кабинету.
— Враг шел на дело подготовленным, а мы воюем вслепую.
Редкая роскошь для нас — вести столь невыгодную войну.
Барбара добавила каплю оптимизма:
— Но есть и хорошие новости.
Судя по докладам Девятой группы, технологический уровень их самолетов и кораблей уступает нашим.
Их палубная авиация до сих пор летает на поршневых моторах, управляемых ракет нет и в помине.
Корабли отстают от наших на покорение.
Значит, в скорости технологического развития они нам не ровня!
Чжао Чэнь невесело усмехнулся:
— Что ж, утешение слабое, но сойдет.
Теперь главное — принять решение.
Биться или отступать.
Два простых слова, за каждым из которых стояли тысячи жизней. Ошибись он сейчас — и ход истории изменится навсегда.
— Биться! — не раздумывая ни секунды, бросил Чжао Чэнь.
Лицо его окаменело. — Враг пришел сюда не для того, чтобы уйти по доброй воле.
Если мы отступим сейчас, они сядут нам на хвост и будут гнать до самого дома, уничтожая корабли поодиночке.
Потери станут катастрофическими.
Под ударом окажутся не только потрепанная Девятая группа, но и спешащие Первая, Третья и Пятая.
Отступление превратится в бойню.
Поэтому наш единственный шанс — дать им генеральное сражении здесь и сейчас!
Передайте маршалу Медузе: наши силы в ее полном распоряжении, все соединения переходят под ее единоличное командование!