Глава 2176 - Великие перемены на Северном материке!
Материковая часть королевства Сяолун в этот момент казалась сущей выставочной площадкой, искусно раскинутой прямо на ладони Чжао Чэня.
Её наглядность превосходила любые слова.
Более того, в эти дни Чжао Чэнь распорядился наглядно продемонстрировать гостям показательные учения вооруженных сил королевства Сяолун, а также боевые стрельбы новейшими образцами вооружения.
Зрелище извергающих пламя футуристических орудий…
Это была самая неоспоримая, железобетонная истина.
И результат не заставил себя ждать.
Не прошло и нескольких дней.
Почти все посланцы дали свое согласие.
Последней бастионом оставалась лишь гордая аристократка из королевства Сан-Себастьян.
Когда делегации новоявленных фракций уже готовились отправиться в обратный путь, эта знатная дама разыскала Чжао Чэня. Они расположились в ресторане на самом берегу океана, где под звуки прибоя наслаждались изысканными яствами и вели неторопливую беседу.
Сначала речь шла лишь о местных обычаях, нравах и занимательных историях как самого королевства Сяолун, так и королевства Сан-Себастьян.
Однако постепенно разговор свернул на куда более суровую тему — войну на Северном материке.
К тому моменту, когда тарелки опустели и гости сполна утолили голод,
беседа приняла по-настоящему глубокий оборот.
— До нас дошли весьма любопытные сведения.
Женщина пристально посмотрела на Владыку королевства Сяолун и заговорила без всяких обиняков:
— Войска, внезапно ударившие в тыл Империи Ледяной Звезды, прибыли с Западного материка. Выходит, на Западе у вас тоже есть подконтрольные марионеточные режимы, не так ли?
— Совершенно верно. Федерация Ольборг и королевство Баргик обязаны своим возвышением именно мне, — не стал скрывать Чжао Чэнь, пригубив изысканного вина.
— И какова же ваша истинная цель? Зачем вам понадобилось взращивать силы на этих континентах? — с неподдельным любопытством вопрошала аристократка.
Цель?
Заявить прямо, что всё это ради некоего испытания?
Да в это никто в здравом уме не поверит.
— Я хочу, чтобы культура и устои нашего королевства Сяолун распространились на всю планету.
Чжао Чэнь слегка повысил голос:
— Вы сами видели, насколько технологичны и совершенны города королевства Сяолун. А теперь взгляните на собственные земли. Классовое расслоение, нищета, кровопролитные усобицы, бесконечная грызня за власть. Слишком много там мусора, слишком много грязи. Отсталость и вопиющая неэффективность. К тому же я стремлюсь заглянуть за горизонт, взобраться на самые недосягаемые вершины. А всё это требует обширных территорий и неисчерпаемых ресурсных баз, которые может предоставить лишь единое, могущественное государство.
Чжао Чэнь поднял голову, устремив взгляд в бездонное небо, усыпанное точками искусственных спутников:
— Неужели вам никогда не хотелось узнать, как устроено небо над нашими головами? Разве вы не мечтали ступить на чужие звездные миры и воочию ощутить безграничность и чудо космоса?
Услышав эти слова, знатная дама на мгновение замерла.
Подобные речи не были для неё абсолютной новизной.
Идеалистично настроенные ученые обожали изъясняться в подобном ключе — их мысли вечно витали в облаках, а безумные фантазии порой переходили все границы.
Взять хотя бы одного безумца из её собственной страны, который грезил о том, чтобы соорудить аппарат и взмыть в пустоту за пределы неба.
Сущий маразм, чистой воды самоубийство.
И тем не менее, когда эти же слова прозвучали из уст сидевшего перед ней человека…
Она почему-то почти поверила.
Словно он действительно был способен воплотить в жизнь любую из своих безумных фантазий.
— Ваши грандиозные замыслы поражают воображение. Но скажите, ваша политика в отношении других королевств и государств останется неизменной? Вы и впредь не станете напрямую вмешиваться во внутренние дела королевства Морозного Дракона — точно так же, как поступаете сейчас?
Аристократка в упор смотрела на Чжао Чэня, стараясь не упустить ни единого мимолетного изменения на его лице.
— Запомните, — с легкой улыбкой произнес Чжао Чэнь. — Власть и высокий статус никогда не были моим самоцелью. Мне нужны лишь благоприятная среда для созидания да ресурсы, способные подпитать мои идеи. До тех пор, пока в ходе дальнейшего сотрудничества вы будете честно соблюдать договоренности и не нарушать данное слово, наши отношения останутся незыблемым союзом. Всё предельно просто.
Женщина продолжала бурить его взглядом.
Она умела читать людей — мало кому удавалось лгать в её присутствии, именно поэтому королева и отправила её сюда в качестве посланницы.
Но правитель Сяолун не лгал. Либо же его искусство обмана находилось на недосягаемом для неё уровне.
— Раз дело обстоит так…
В этот момент аристократка наконец выложила на стол свой козырь.
— Вы должны пообещать нам кое-что взамен. И тогда королевство Сан-Себастьян присягнет вам на верность.
— Слушаю вас, — с возрастающим интересом отозвался Чжао Чэнь.
— Во-первых, мы требуем ровно тех же привилегий на Северном материке, какими сейчас обладает королевство Морозного Дракона. Новейшие вооружения, высокие технологии, техническая поддержка — всё то, что получают они, должно доставаться и нам. И ту же цену за это мы готовы платить наравне с ними. Во-вторых, некогда огромная часть территории королевства Сан-Себастьян была вероломно захвачена Империей Ледяной Звезды. В грядущей войне эти земли должны быть возвращены под наше абсолютное правление.
Выслушав эти требования, Чжао Чэнь лишь мысленно кивнул.
Всё это целиком и полностью укладывалось в его собственные планы.
Он изначально собирался взрастить на Севере силу, способную держать в узде зарвавшееся королевство Морозного Дракона.
Нельзя было допустить, чтобы кто-то один монополизировал весь континент.
Точно так же, как на Западе баланс сил поддерживался Федерацией Ольборг и королевством Баргик.
Королевство Сан-Себастьян подходило на эту роль идеально.
— Я принимаю все ваши условия. Более того, я дам вам даже больше, чем вы просите.
Чжао Чэнь легко качнул бокал с вином и безмятежно улыбнулся.
Лицо аристократки озарилось восторгом.
Она рассчитывала на долгие и изнурительные торги, но правитель Сяолун согласился на всё с такой легкостью…
Похоже, его действительно ни капли не волновало, кому именно достанутся эти земли, лишь бы новые хозяева беспрекословно подчинялись его воле.
— В таком случае, вернувшись домой, я незамедлительно запущу подготовку к операции, — твердо произнесла она.
— Срок — три месяца, — спокойно бросил Чжао Чэнь. — Война на Северном материке должна быть закончена.
— Будет исполнено, — с непоколебимой уверенностью отозвалась женщина.
Никто и помыслить не мог, что судьба целого Северного материка решится вот так — за непринужденной беседой в прибрежном ресторане, далеко за пределами родины.
Все достигнутые договоренности и последующие планы…
Чжао Чэнь незамедлительно передал великому маршалу Чу Сюань и Огненному Фениксу из королевства Морозного Дракона.
Огненный Феникс выразил полное согласие.
Не теряя ни минуты, он созвал узкий круг самых доверенных лиц на секретное совещание.
— Что?!
— Часть сил новоявленных фракций изъявила желание предать вчерашних союзников и перейти на сторону королевства Сяолун?!
— Подумать только, правитель Сяолун запустил свои щупальца так глубоко…
— Но если всё так, мы не сможем поглотить эти королевства в будущем! Более того, даже лакомый пирог Империи Ледяной Звезды придется урезать и делиться им с другими! О каком едином и неделимом королевстве Морозного Дракона на Севере может идти речь?
Окинув собравшихся тяжелым взглядом, Огненный Феникс произнес ровным, лишенным эмоций голосом:
— Объединение всех земель под единой короной никогда не было моей целью. Мы выжили и достигли нынешнего могущества исключительно благодаря поддержке королевства Сяолун. Не будь их помощи, нас бы уже давно стерли с лица земли. Давайте взглянем на вещи трезво. Северный материк огромен. Вы всерьез думаете, что кто-то в здравом уме позволил бы какому-то одному государству прибрать к рукам такую колоссальную территорию?
Придворные и военачальники тяжело замолчали и покачали головами.
Разум подсказывал, что идти на такой риск нельзя.
Единое государство на Севере обладало бы чудовищным потенциалом развития и в один прекрасный день могло стать смертельной угрозой для самого Сяолуна.
Именно поэтому схема с двумя сбалансированными державами, опробованная на Западе, являлась единственно верным решением.
Пусть они грызутся друг с другом, взаимно уравновешивая амбиции.
— Так что забудьте о навязчивой идее объединить Север в одиночку. Во-первых, это нереализуемо. Во-вторых, подобная кампания затянется на долгие годы. А если мы последуем плану, предложенному правителем Сяолун…
Огненный Феникс помрачнел:
— …боевые действия удастся завершить менее чем за три месяца. Наша армия тоже истощена этой бойней. Если мы сможем положить ей конец в столь сжатые сроки — это лучший исход, о котором можно мечтать. К тому же Сяолун гарантировал падение режима Империи Ледяной Звезды. У меня нет никаких возражений против этого плана. А что думаете вы?
Раз уж сам монарх высказал свою позицию, у приближенных не осталось пространства для маневра.
Никто в душе не любил войну ради самой войны — все просто преследовали выгоду.
И если эту самую выгоду можно было получить без лишнего кровопролития, глупо было отказываться.
— Решено. Раз возражений нет, мы немедленно свяжемся с нашими новыми союзниками и дадим ход этой операции! — Огненный Феникс опустил ладонь на стол.
С этого момента война на Севере вступила в свою самую яростную, завершающую фазу.
Неделю спустя.
Многочисленные армейские соединения коалиции новоявленных сил внезапно прекратили наступление. Официальной причиной были названы срочная передислокация, тыловое обеспечение или внутренние проблемы, требующие немедленного вмешательства.
Объяснения звучали вполне разумно: минувшие столкновения с войсками Морозного Дракона изрядно потрепали их ряды.
Моральный дух солдат упал.
В подобных обстоятельствах временная передышка выглядела шагом абсолютно логичным.
Вот только в лагере Империи Ледяной Звезды поднялся страшный вой.
Империя висела на волоске от гибели.
Для них немедленное добивание королевства Морозного Дракона было вопросом физического выживания.
Однако новоявленные союзники словно о каменную стену уперлись.
Как бы имперские эмиссары ни умоляли, ни угрожали и ни пытались договариваться, союзные армии упрямо требовали паузы.
В лучшем случае этот срок удавалось сократить до двух-трех дней.
И никто из них даже не догадывался, что это была лишь затишье перед настоящим штормом.
В тот день на Северном материке отмечали древний праздник, который праздновали абсолютно во всех уголках этих суровых земель.
Разве что названия в разных королевствах звучали по-разному.
Смысл же сводился к тому, что в этот день все зимние морозы и снега якобы должны были окончательно растаять.
Поскольку Северный материк лежал близко к ледяной шапке планеты, здешние зимы длились куда дольше, чем где бы то ни было.
Год состоял из четырех месяцев лета, а остальное время — почти восемь месяцев — сковывало ледяное безмолвие, порой затягиваясь на полгода и дольше.
Раньше этот день всегда встречали с ликованием и праздниками.
Ведь он знаменовал собой начало страды, время сеять хлеб.
Но в нынешнем году почти во всех крестьянских дворах некому было выходить в поле — все мужчины призывного возраста ушли на передовую.
Особенно в границах Империи Ледяной Звезды, где целые сельскохозяйственные регионы были обречены зарасти бурьяном.
Солдаты, гниющие в окопах на фронте, глядя на безоблачное небо, тоскливо думали о брошенных домах: некому вспахать землю, некому засеять ниву.
На душе скребли кошки.
И именно в этот момент…
Грянули пушки.
Правда, к раскатам канонады на фронте все уже давно привыкли.
Но сегодня грохот шел совсем с другой стороны.
Звуки доносились с флангов.
Из тыла союзных армий.
Что за чертовщина?
Стоило солдатам опомниться и задрать головы, как рев боевых кличей разорвал воздух:
— Союзники ударили в спину!
— Армии нового порядка атакуют нас!
— Обороняйте фланги! Все на защиту флангов!
Лишь под этим отчаянным криком до бойцов дошло страшное прозрение.
Те, кого они считали братьями по оружию, предали их.
Хватило всего одних суток, чтобы напрочь разрушить хрупкий паритет на передовой.
Более половины соединений новоявленных сил разом сменили знамена: одни вихрем обрушились на позиции Империи Ледяной Звезды, другие начали методично истреблять не пожелавших предать союзников собратьев.
На рукавах их мундиров алели яркие желтые нарукавные повязки с вышитым драконом.
Форма мятежников почти ничем не отличалась от обмундирования прочих армий, а порой совпадала точь-в-точь.
Только по этим желтым лентам и можно было отличить своих от врагов.
Внезапный удар изнутри застал имперцев врасплох, произведя ошеломляющий эффект.
Воспользовавшись моментом, армия Морозного Дракона перешла в долгожданное масштабное контрнаступление.
За считанные часы они смяли всю первую линию вражеской обороны, отбросив ошеломленного противника далеко назад.
В следующие дни отступающие захлебнулись кровью под ударами с фронта и тыла.
Среди новоявленных сил всё было проще: те, кто не перешел на сторону мятежников добровольно, спешно складывали оружие под крики о сдаче — им гарантировали жизнь и безопасность.
А вот войскам Империи Ледяной Звезды повезло куда меньше.
Даже если имперские солдаты выбрасывали белые флаги, в безумном хаосе боя их мольбы часто тонули в грохоте пальбы, и пули безжалостно находили свои цели.
Нервы у всех были на пределе.
Предательство союзников обрушило моральный дух имперских армий до нулевой отметки. Целые дивизии панически отступали без приказа, пытаясь спастись от окружения.
При этом никто утруждал себя предупреждением соседей по фронту.
В результате медлительные тыловые части, опомнившись, с ужасом обнаруживали, что фланги обнажены, а вместо товарищей по оружию к ним в тыл заходят вражеские клинья.
В течение целой недели армия Морозного Дракона и примкнувшие к ним мятежные силы гнали врага на восток.
Так завершился первый этап кампании.
Империя Ледяной Звезды была вынуждена вернуть всё до последнего клочка земли, захваченного ранее у королевства Морозного Дракона, да вдобавок откатиться на пятьсот километров вглубь собственных территорий, потеряв колоссальные пространства.
Урон, понесенный империей, исчислялся сотнями тысяч жизней.
На секторе же новоявленных сил бои носили менее ожесточенный характер: основные силы Морозного Дракона давили империю, а с бывшими союзниками разбирались быстро — зачистив утраченные ранее владения, армия закрепилась на рубежах, предоставив местным марионеткам самим наводить порядок на их участках.
Эта неделя кровавой бойни перевернула расстановку сил на Северном материке с ног на голову.
Особенно тяжело пришлось лагерю новоявленных фракций.
Никто и помыслить не мог, что верные соратники в один прекрасный день нацепят желтые повязки с драконами и в мгновение ока превратятся в злейших врагов, открывших огонь в спину.