Глава 2167 - Королевство Морозного Дракона — это Северный Мороз!
На равнине полыхал подбитый танк, испуская клубы жирного черного дыма, а с брони свисали обугленные тела членов экипажа.
Несколько чудом уцелевших солдат с обгоревшими лицами и рваными ранами выползали наружу, издавая бессвязные стоны.
Пехота сопровождения вскинула автоматы и пулеметы, отчаянно поливая свинцом небеса.
Но на такой высоте вертолеты были совершенно недосягаемы для ручного оружия.
Единственной угрозой для них оставались переносные зенитные комплексы старого образца.
Увы, в эту эпоху переносные ракеты не имели систем наведения и летели строго по прямой.
Стоило пилоту заметить угрозу и совершить маневр уклонения, как смерть проносилась мимо.
— Третий, следи за нижней полусферой! Пехота внизу готовит гранатомет, берегись! — раздался в эфире голос ведущего.
Пилот машины под номером 03 тут же дернул штурвал, уводя машину в сторону, и ракета пронеслась в считанных метрах от лобового стекла.
От внезапного нападения колонна Империи Ледяной Звезды впала в панику, а затем бросилась наутек!
Против летающих жнецов у них не было никаких аргументов.
Танки превратились в неподвижные мишени на полигоне.
Но мог ли неповоротливый гусеничный монстр состязаться в скорости с боевым вертолетом?
— Враг обратился в бегство. Напоминаю: приоритет — тяжелым целям! Пулеметы оставьте для мелочи. Боезапас исчерпан — возвращайтесь на базу!
— Вас понял.
На большой высоте кружил самолет-разведчик.
Огненная Лидия прижимала к глазам бинокль, восторженно выкрикивая:
— Еще один танк вразлет! Боги, да это же великолепно!
Изначально она просилась в кабину «Огненного Дракона», но полковник Сюй Цзяоцзяо пресекла эти попытки на корню.
Хоть расчеты и показывали минимальные риски, рисковать жизнями союзников никто не собирался.
В итоге Лидии пришлось наблюдать за бойней с высоты птичьего полета.
— Десять вертолетов обратили в прах трехсотенную армаду бронетехники! Будь у нас тридцать, пятьдесят машин… Да мы стали бы непобедимы! — ликовала она.
Сюй Цзяоцзяо хладнокровно наблюдала за побоищем:
— Не стоит очаровываться. Это был бой в условиях абсолютного технического превосходства. Впредь таких тепличных условий мы не увидим.
Огненная Лидия призадумалась.
Как опытный командир, она умела трезво оценивать военные новинки.
— У «Огненного Дракона» потрясающая подвижность и убойная сила на земле. Но его слабости тоже очевидны. Какова бы ни была скорость вертолета, с реактивным истребителем ему не тягаться. Одна ракета класса «воздух-воздух» издалека — и машина превратится в металлолом. Кроме того, наземные угрозы никуда не денутся. Пока что у врага лишь примитивные гранатометы. Но появятся управляемые ракеты — и вертолетам придется куда слаще.
Сюй Цзяоцзяо молча слушала ее рассуждения.
Анализ был безупречен.
Все эти уязвимости действительно составляли ахиллесову пяту вертолетной авиации.
Эпоха винтокрылых машин обещала быть яркой, но короткой. Как вспышка падучей звезды.
— Как бы то ни было, для расправы с Империей Ледяной Звезды этого хватит с лихвой. Ваша армейская авиация на передовой способна переломить ситуацию и дать нам надежду на контрнаступление! — заключила полковник.
В глазах Огненной Лидии вспыхнул хищный блеск. Она уже строила планы применения нового рода войск.
— Верно! Скорость, высота, маневренность. При необходимости я подниму эскадрилью в тыл врага и устрою им настоящий ад на коммуникациях! Ни один танк не уйдет от возмездия!
Предвкушая вкус победы, принцесса едва заметно улыбнулась.
Ей казалось, что в воздухе уже отчетливо запахло кровью.
Тем временем расправа на равнине подходила к концу.
Все тяжелые танки были превращены в груды металлолома.
Сбежать удалось лишь горстке бронетранспортеров и БМП.
И то лишь потому, что у вертолетов полностью иссяк боезапас.
Кончились не только ракеты, но и патроны в пушечных лентах. Пришлось отпустить остатки колонны.
Эта победа перевернула все представления о сухопутной войне как для Севера, так и для всего мира.
Эпоха безраздельного владычества танков подошла к концу.
Конечно, истребители тоже представляли угрозу для бронетехники, но из-за бешеной скорости и ограниченного боекомплекта они могли лишь гонять танки, неспособные к их поголовному уничтожению.
А вот вертолеты…
Это была охота волков на овец.
Стоило обнаружить стадо — и травоядные были обречены на полное истребление.
Вернувшись на аэродром, Огненная Лидия стремглав помчалась в дворец с докладом.
Выслушав ее отчет, король Огненный Феникс, несмотря на всю подготовку, испытал настоящий шок.
Он знал о мощи сяолунского оружия, но чтобы оно так нагло растаптывало сами законы войны…
Придворные генералы отказывались верить услышанному, требуя доказательств.
Лидия не обиделась и выложила на стол снимки, сделанные в высоком разрешении с бортов разведчиков.
Спорить с фактами было бессмысленно.
— Десять машин стерли в порошок триста единиц бронетехники! Невероятно! Если бы у нас было больше такого оружия… Мы бы закрыли любую брешь на фронте! — ликовал один из военачальников.
— Ваше Величество, мы должны немедленно закупить у Сяолун как можно больше таких машин! С ними мы сотрем в пыль всю фронтовую нечисть. Нам не страшна даже война на два фронта!
— Истинно так! С божественным оружием королевство Морозного Дракона станет сильнейшей державой всего Севера!
Зал заседаний гудел растревоженным ульем.
Огненный Феникс разделял этот триумфальный настрой.
Сяолун продаст столько, сколько они смогут унести!
Но если в одном месте прибывало, в другом неизбежно убывало.
Во дворце Империи Ледяной Звезды царило гробовое молчание.
Император вновь рухнул на трон, а на его вечно ледяном лице застыл липкий страх.
— Всего… всего пара десятков бронемашин унесла ноги? И все тяжелые танки уничтожены? — голос властелина дрожал.
— Д… да, Ваше Величество. Уцелевшие бойцы рассказали о ходе боя. Враг бросил в бой десяток вертолетов. У них какие-то самонаводящиеся ракеты, бьющие без промаха. Наша броня для них — пустая жестянка, а средств ПВО у нас нет. Если бы у них не кончились патроны, от нашей группировки не осталось бы даже пепла!
— Десять машин… Десять машин сжегшую мою армаду… — Император закашлялся кровью.
Придворные бросились к нему.
— Прочь! Пошли вон! — взревел он, выкатывая налитые кровью глаза.
— Доложите мне! Как нам воевать дальше? Что за тварь притаилась за спиной этого Морозного Дракона? На море они непобедимы, теперь и на суше у них чудо-оружие! А-а-а…
Император чувствовал себя игроком, столкнувшимся с бесстыдным читером.
— Ваше Величество, полагаю… нам следует пересмотреть стратегию противостояния с Морозным Драконом, — осторожно промолвил старый сановник.
На языке дипломатии это означало перемирие, а то и капитуляцию.
Но просить о мире сейчас значило покрыть себя позором.
Согласятся ли они на унизительные выплаты?
Если да, то признают ли они тем самым превосходство Морозного Дракона?
Что скажут вассальные королевства?
— Ни в коем случае! — из рядов вельмож выступил молодой принц.
Все взгляды устремились на него.
Этот юноша приходился Императору сыном, хотя и не был наследником трона.
— Остановка войны сейчас равносильна признанию нашего поражения. Престиж империи рухнет. Начния брожения в союзе, полезут наружу все внутренние язвы. Мы не имеем права останавливаться! К тому же, после всего содеянного, станут ли они с нами разговаривать?
— Войн без конца не бывает, — возразил старик. — Проявим достаточную гибкость — и придем к соглашению. Дальнейшее кровопролитие погубит империю!
Принц выдвинул железобетонный аргумент:
— А если я скажу, что между нами и Морозным Драконом лежит кровная вендетта? Вероятность мира с ними ниже, чем шанс договориться с новоявленными силами!
Все замерли.
— Отец, я вел расследование. Источники надежны. Четыре рода, вставшие у истоков Морозного Дракона, — это беглые аристократы старого Северного Мороза. Сто лет они прятались, выжидая момент. А сам Огненный Феникс — прямой потомок павшей династии. Он пришел вернуть трон и отомстить! Мы не можем сосуществовать в одном мире!
Зал погрузился в ледяную тишину.
Император вперил тяжелый взгляд в сына:
— Информация точна?
— Клянусь жизнью, отец! Я шел по следам и выяснил: имперская казна пропала бесследно именно тогда, когда исчезли наследники Севера. Откуда у них деньги на создание целого государства за пару лет? Пазл сошелся!
Сомнения отпали.
Отношения перешли в фазу неминуемого уничтожения.
Если раньше это был просто территориальный конфликт, то теперь империя стала личным врагом династии.
— Неудивительно, что они отвергли наши оливковые ветви…
— Что делать? Мы сами уничтожили Северный Мороз столетие назад. Теперь они вернулись, и у них есть сила…
Император помрачнел пуще прежнего.
— Отец, у нас остался шанс. Да, у них есть передовое оружие, но его мало. Иначе фронт не стоял бы на месте. Мы обязаны объединиться с Новым Союзом! Пойдем на любые уступки, но сотрем Морозного Дракона с лица земли!