Глава 2164 - Флот Империи Ледяной Звезды
Несколько дней спустя.
Командующий первым флотом Империи Ледяной Звезды стоял у иллюминатора своего флагмана.
За стеклом простиралось непроглядное ночное небо.
Луны не было, видимость на воде отвратительная.
Но именно такая погода им и требовалась.
По агентурным данным, две группировки флота Сяолун застряли у побережья Поси.
Их целью было под покровом ночи подобраться на дистанцию удара.
И разнести эти две группы Сяолун в щепки прямо в прибрежных водах.
Командующий имперским флотом знал, насколько силен противник и как технологичны их корабли.
Именно поэтому он выбрал столь неблагоприятные условия.
Лишь в кромешной тьме.
Они имели шанс минимизировать собственные потери.
Ибо в его голове.
Победа уже была у них в кармане.
Единственное — технологическое превосходство врага заставляло держать ухо востро.
Пойди бой лоб в лоб.
Даже победив, они умоются кровью.
Потому командующий и мудрил с засадой.
— Где наши силы поддержки? — справился имперский адмирал.
— По последней связи они находились в этом квадрате.
До нас минут двадцать хода.
План операции мы им скинули.
Они подтвердили участие.
Обещали войти в бой через пятнадцать минут после начала нашей атаки, — отчитался штабист и добавил: — Господин, союзнички страхуются.
Хотят переждать первый шторм.
Чтобы мы приняли на себя удар врага.
Адмирал ничуть не удивился подлости союзников.
Хладнокровно бросив: — Пустяки.
Чужой флот есть чужой флот.
Операция наша, так что шкурные интересы неизбежны.
Мы наступаем своими силами.
А их матросня идет во втором эшелоне.
На крайний случай, добьют недобитков, когда мы проломим оборону.
Так будет даже надежнее.
С такими мыслями.
Имперский флот обнажил клыки на свою мнимую добычу.
— Докладываю!
Вражеских кораблей на горизонте не наблюдается.
— Поднять разведку в воздух!
— Есть!
Имперский адмирал впился взглядом в морскую карту, жилы на его лбу натянулись струной.
Он не боялся столкновения со столь таинственным врагом.
Больше всего он страдал от мысли, что потеряет их в океанской пасти.
В бескрайних водах это проще простого.
И наконец!
Долгожданный доклад: — Обнаружены две вражеские группировки!
На пеленге два часа, до них минут пять хода!
Ориентировочно около шестидесяти вымпелов!
Услышав это, имперский адмирал победно взмахнул кулаком.
Словно победа уже лежала у его ног.
И он отдал приказ: — Фланговым соединениям полный вперед, окружить врага до того, как они нас обнаружат!
Супостат силен.
Нужно в упор сократить дистанцию.
И потопить их к чертям!
Да, и следите за авианосцами.
Ходят слухи, что их палубная авиация — страшная сила.
С первой же секунды боя искать вражеские носители.
И уничтожить любой ценой!
Адмирал вглядывался в карту, представляя, как устроенная им охота вступает в решающую фазу.
На палубе эсминца из состава «окруженной» Шестой группы.
Матрос лениво курил, глядя на кружащие в небе разведчики.
— Клюнули, идиоты.
Думают, это они за нами охотятся?
Отдай командир приказ, эти летающие консервные банки наши истребители сбили бы ещё полчаса назад.
— Кончай языком чесать.
Приказ прошел.
Всем по боевым постам!
Мы — наживка.
Отрабатываем номер.
Но чтоб без косяков.
Слышал, на кораблях спор затеяли.
Чей экипаж первый поджарит вражину.
Не позорьте наш вымпел.
Под покровом ночи.
Корабли, изображавшие жертву, ощетинились стволами.
Ждали лишь отмашки.
В небо взметнулись сигнальные ракеты.
Весь ордер в мгновение ока перешел в режим боя.
Эсминцы, крейсеры, линкоры — все орудия, способные достать врага, открыли огонь на поражение.
Обрушив на имперский авангард шквал свинца и стали.
— Докладываю, враг обнаружил нас!
И открыл огонь.
Но они не отступают!
Услышав доклад, имперский адмирал рявкнул: — Дожать окружение, найти их авианосцы!
Уничтожить их палубы в первые же минуты.
Черт возьми, эта авиация похоронит нас!
Бой закипел.
Корабли Сяолун поливали врага из всех стволов.
А имперцы перли напролом, смыкая кольцо.
Но тут произошло то,
чего адмирал Империи Ледяной Звезды никак не ожидал.
Мы замкнули кольцо вокруг врага.
Но внутри него.
Нет ни одного авианосца.
Более того.
Все зажатые нами корабли — исключительно боевые вымпелы: эсминцы, крейсеры, линкоры.
Никаких вспомогательных судов.
Ни авианосцев, ни даже плавмастерских?
Адмирал мгновенно смекнул, в чем дело.
— Ловушка!
Это засада!
Всем отбой! Назад! Полный назад! — завопил старый морской волк, нутром почуяв смертельный холодок.
Он отчаянно пытался вытащить флот из капкана.
Но рев авиамоторов в небесах означал, что было уже поздно.
Небо заполнили тучи истребителей и бомбардировщиков.
Их жалкие самолеты-разведчики были сметены в секунды.
Господство в воздухе уплыло безвозвратно.
Тем временем бомбардировщики Сяолун взяли цели в прицел и пошли в пике.
Имперские корабли гибли один за другим.
Даже те полсотни кораблей, что составляли кольцо окружения, получили по первое число.
А их ответный огонь по кораблям Сяолун не приносил почти никакого вреда.
Спустя десяток минут интенсивного обмена ударами.
Невезучий лёгкий крейсер поймал гостинец в борт, из пробоины повалил густой черный дым.
— Твою мать!
Капитан крейсера окинул взглядом отчет о повреждениях.
Судя по всему, корабль ремонту не подлежал.
В борту зияла гигантская дыра, и судно неумолиленно шло ко дну.
Выбор сводился к единственному решению — покинуть корабль.
Два сторожевика вовремя прикрыли горящий флагман своими корпусами.
С одной стороны, отсекая вражеский огонь, с другой — принимая на борт спасенные экипажи.
Капитану было до боли жаль своё корыто.
Но в вооруженных силах Сяолун действовал железобетонный устав.
Без прямого приказа стоять насмерть.
Ни один экипаж не имел права на бессмысленную жертву.
Особенно на флоте и в авиации.
Никаких героических самоубийств вместе с кораблем или самолетом.
Для королевства Сяолун обученный матрос ценился неизмеримо выше тонны железа.
Потому жизнь команды ставилась во главу угла.
Если корабль признавался боенепригодным.
Был отдан приказ эвакуировать весь личный состав.
Скрепя сердце.
Капитан подчинился приказу.
— Приказываю оставить корабль!
Всем покинуть сульго в течение пяти минут!
По аварийному расписанию.
Люди перебирались на борт подошедших спасателей.
Кто-то прыгал за борт в спасательных жилетах.
Последние два способа грозили неприятностями, но времени не оставалось.
Матросы с крейсера покидали родную палубу со слезами на глазах.
А на палубах сторожевиков.
Экипажи принимали гостей, отпуская едкие шуточки.
— О, какие гости пожаловали.
Ничего, братки.
Считайте наш корабль своим домом, не стесняйтесь!
— Кормите наших крейсерских братьев получше, не позорьте честь эсминцев.
Пострадавшие матросы сидели на отведенных им участках палубы, созерцая агонию тонущего крейсера.
Оставалось лишь скрипеть зубами.
Можете не сомневаться, теперь до конца службы товарищи будут припоминать им этот инцидент на каждом шагу.
Капитана утонувшего крейсера препроводили на мостик эсминца.
— Уважаемый товарищ капитан крейсерского флота.
Экипаж к вашим услугам, жду приказаний! — вытянулся командир эсминца, отдавая честь.
Но заплывшая жиром от самодовольства ухмылка на его физиономии прямо-таки нарывалась на кулак.
— Пошел к черту.
У меня и так настроение ниже плинтуса.
Не зли меня.
Иначе устрою тебе рукопашный бой прямо здесь! — злобно бросил гость.
— Хе-хе-хе.
Успокойтесь, коллега.
Дело житейское.
Как говорится, старый утонет — новый приплывет.
Раз уж вы лишились крейсера, посидите в кресле капитана моего эсминца.
Пусть не крейсер, но тоже романтика.
Эй, вы там!
Оглохли что ли?
Гость к нам пожаловал, подайте капитану фирменный кофе нашего эсминца!
Капитан крейсера сорвал с ноги сапог, намереваясь швырнуть в наглеца.
Эсминщик с хохотом увернулся.
Побоище в океане продолжалось.
Впрочем, исход был предрешен с самого начала.
Сто пятьдесят вымпелов противника.
Пытались окружить всего полсотни кораблей Сяолун.
Но эти пятьдесят единиц не испытывали ни малейшего трепета перед «окружением», огрызаясь с удвоенной яростью.
А непрекращающиеся налеты палубной авиации.
Лишили имперский флот всякой надежды на спасение.
И пока армада Империи Ледяной Звезды металась в панике,
они с ужасом обнаружили.
Что с тыла к ним на всех парах подходят свежие силы противника.
Кольцо замкнулось!
— Свяжитесь с союзниками!
Пусть немедленно идут на прорыв! — орал благим матом имперский адмирал.
Зыркая на беснующиеся в небе вражеские бомбардировщики и наблюдая, как горят его корабли.
Он чувствовал, как холодная сталь лезвия вонзается ему в сердце.
Но поделать ничего не мог.
От этого бессилия хотелось волком выть.
— Докладываю, связь с союзным флотом потеряна!
— Потеряна?
Адмирал в бешенстве швырнул на палубу недопитую чашку кофе.
Сквозь зубы процедив: — Выделить часть ордена, пусть прорубят коридор для отхода!
Теперь для спасения оставалось лишь пожертвовать частью флота.
Иначе на дно пойдут все.
Единственный шанс — прорваться.
И уйти под прикрытие береговых батарей ближайшей базы.
Бойня продолжалась.
Самолёты, артиллерия, бомбы.
Корабли Империи Ледяной Звезды превращались в решето, разваливались на куски, заволакивались черным дымом или медленно погружались в пучину.
А военморы Сяолун наслаждались этой охотой.
Флагман адмирала Империи Ледяной Звезды чудом прорвался сквозь заслон.
Во многом благодаря тому, что его флагман являлся передовым тяжелым крейсером повышенной скорости.
Приказав остальным прикрывать его отход, он вырвал свой корабль из мясорубки.
Оторвавшись на безопасную дистанцию,
он дождался рассвета.
Видимость улучшилась в разы.
Один из матросов удивленно указал пальцем в сторону горизонта.
Адмирал поднес к глазам бинокль.
И увиденное заставило его сердце рухнуть в пятки.
Он узрел горящие корабли.
То были не их силы, и не флот Сяолун.
То горел флот их «союзников».
Стало быть, союзники не предали их — они просто тоже огребли от флота Сяолун.
И теперь сами еле волочили ноги.
Адмирал медленно опустил бинокль.
В этот миг в его душе смешалось всё. Он и помыслить не мог, что тщательно спланированная операция.
Обернется столь позорным крахом.
Это был разгром. Полный и безоговорочный.