Глава 2155 - Нерешительность Чу Сюань
— О чем вы там шепчетесь сзади? — с подозрением бросил через плечо Чжао Чэнь, оглядывая двух подозрительно притихших женщин.
— Да так, ни о чем особенном. Просто обсуждаем с маршалом Чу Сюань вопросы оперативного планирования, — не моргнув глазом, с улыбкой отозвалась Огненная Лидия. — Верно ведь, маршал Чу Сюань?
Услышав свое имя, погруженная в пучину греховных фантазий Чу Сюань едва не подпрыгнула. С трудом вернув на лицо подобие официального выражения, она выдавила:
— Д-да… именно так. Огненная Лидия как раз консультировалась со мной по этой теме.
— Надо же, какая целеустремленность у нашего командующего флотом Лидии, — одобрительно кивнул Чжао Чэнь. — Глядишь, с таким рвением нашему славному маршалу Огненному Фениксу станет куда проще справляться со своими обязанностями.
Огненная Лидия скрестила руки на груди и с наигранной гордостью задрала носик:
— Разумеется! Иметь такую сестренку, как я — это чистейшее благословение для моего брата, заслуженное им в девяти прошлых жизнях!
Чу Сюань молча отвернулась к окну.
Эта бывшая пиратка врала так гладко, будто всю жизнь только этим и занималась. Какое еще «рвение»? Она только что предлагала ей заняться черт знает чем!
Усевшись в предоставленный лимузин, Чжао Чэнь неожиданно почувствовал себя как-то… тесновато.
Слева от него пристроилась Огненная Лидия, справа — Чу Сюань.
И без того узкий салон автомобиля был набит под завязку тремя рослыми людьми. Чжао Чэню буквально некуда было деть руки, чтобы ненароком не задеть то, чего трогать было не положено.
— Кхм-кхм… вам не кажется, что сидеть втроем на одном заднем сиденье — это перебор? — деликатно поинтересовался он.
— А? Разве тесно? — наивно хлопая ресницами, удивилась Лидия. — Да тут ехать-то всего ничего. Просто у меня накопилось столько вопросов к Вашему Величеству по текущим делам, в тесноте-то всяко сподручнее докладывать.
Лицо Лидии излучало ангельскую невинность. Но для сидевшей рядом Чу Сюань эта девица выглядела не иначе как хищный тигр, приготовившийся разорвать беспомощную жертву в лице императора.
— Ну хорошо… говорите, что за вопросы? — Чжао Чэнь не стал развивать тему и вернулся к делу.
— Ситуация на Северном континенте в последнее время стала крайне щекотливой. Раньше у нас было хрупкое равновесие: три силы — мы, старожилы и новые кланы. Это обеспечивало относительный мир. Но новые фракции спят и видят, как свергнуть старую элиту, и упускать подвернувшийся шанс они не намерены. В последние недели трения между ними усилились до предела. Следующий виток большой войны может грянуть в любую секунду. И перед ними встал закономерный вопрос: с кем разбираться в первую очередь — со старой гвардией или с нами, внезапно выскочившими из ниоткуда новичками? Те из них, кто уже сталкивался с нами и понес убытки, жаждут стереть нас в порошок. Остальные, чьи территории с нами не граничат, либо занимают выжидательную позицию, либо считают, что сначала надо додавить старый режим, а уж потом разбираться с нашей «молодой поросолью». Единого мнения у них нет, договориться они не могут, поэтому всерьез обсуждают план разделить силы и наступать на два фронта одновременно. Разумеется, для них это колоссальная нагрузка. Похоже, они по-прежнему недооценивают нашу мощь, списывая прошлые поражения на случайность и недостаток подготовки. По их мнению, стоить им собраться с силами — и от нас мокрого места не останется.
Лидия говорила об этом с легкой, снисходительной усмешкой.
Любой, кто был знаком с реальной огневой мощью вооруженных сил Морозного Дракона на текущий момент, лишь посмеялся бы над планами этих самоубийц.
— А что же старая гвардия? Неужели они сидят сложа руки? — уточнил Чжао Чэнь.
— Старожилы тоже суетятся, — продолжила Лидия. — Недавние поражения от рук новых фракций крепко ударили по их самолюбию. Они прекрасно понимают, что в одиночку против коалиции не выстоят. Раньше они пытались наладить контакты с нами, но наша позиция неизменна: мы сохраняем строгий нейтралитет и не вступаем ни в какие союзы. Кто сунется к нам — получит по зубам. Всё просто. Они посылали к нам делегации за делегациями, сулили золотые горы, но мы неизменно заворачивали их послов назад. И вот наши агенты разведки донесли занятную вещь: похоже, старая гвардия нашла выход на Западный континент.
— На Западный континент? — прищурился Чжао Чэнь.
Северный и Западный континенты в некоторых местах сходились на весьма близкое расстояние.
В самых узких точках погожие дни позволяли разглядеть высокие башни на противоположном берегу невооруженным глазом, а при должном развитии промышленности там вполне можно было возвести мост через пролив.
Зимой же воды между материками замерзали настолько крепко, что смельчаки переходили из одного мира в другой пешком.
Поэтому контакты между цивилизациями двух материков существовали всегда, и Чжао Чэнь не удивился этой новости. Другое дело, что раньше торговые отношения преобладали над политическими.
Обе стороны относились друг к другу с опаской: всё-таки разные материки представляли собой принципиально разные расы и культуры.
Чжао Чэнь успел заметить, что жители Западного континента отличались более светлой кожей и изящным телосложением, тогда как северяне были крупнее, гуще покрыты волосами, а на самых дальних северных рубежах обитало множество полулюдей.
Эта цивилизационная пропасть порождала взаимное недоверие.
Междоусобные войны внутри континента воспринимались местными как семейные разборки. Но появление армии с чужого материка классифицировалось исключительно как иноземное вторжение.
Впрочем, история знала прецеденты: воинственный Северный континент некогда трижды предпринимал масштабные походы на Запад.
И все три раза потерпел сокрушительное поражение.
Причина банальна: слишком длинные логистические цепочки, чужая земля, отсутствие мотивации у солдат воевать бог весть где. Побеждать на кураже — одно дело, но стоило затянуть кампанию, как боевой дух испарялся.
Да и с наступлением тепла сообщение между континентами снова сводилось к флоту, пропускная способность которого была слишком мала для обеспечения нужд крупномасштабной войны.
И тем не менее, старый режим Севера ухитрился связаться с западниками.
Судя по всему, с западными регионами того самого континента.
Это действительно выходило за рамки привычных прогнозов.
— И чего они добиваются? — спросил Чжао Чэнь.
Лидия, продолжая говорить, качнулась вперед, отчего ее нога в черном шелковом чулке теснее прижалась к икре Чжао Чэня.
Сидевшая справа Чу Сюань поморщилась, мысленно послав проклятие в адрес бесстыдной лисы.
Но сделать замечание она не могла: Лидия вела себя внешне безупречно — сидела с максимально серьезным, деловым выражением лица, докладывая оперативную обстановку. Придраться было не к чему.
— По данным нашей разведки, старожилы запросили у западников военной помощи. В первую очередь — поставок вооружений с возможностью быстрой отгрузки. Но это полбеды. Главная проблема в том, что старый режим попросту выпрашивает у них экспедиционный корпус в качестве наемников!
— Наемников? Неужели они не боятся пустить волка в овчарню? — изумился Чжао Чэнь.
— Эту идею проталкивает Империя Ледяной Звезды. Причина прозаична: позиции Империи внутри коалиции пошатнулись из-за серии военных провалов. Все вокруг открыто ставят под сомнение авторитет их лидеров, к тому же они потеряли слишком много людей. Чтобы вернуть былое величие и доказать всем свое превосходство, им нужна громкая победа и сильная армия. А поскольку они нашли родственников в королевстве на Западе — говорят, королева того государства приходится родной сестрой нынешнему императору Ледяной Звезды, — они решили разыграть карту династического брака и родственных связей.
— Но вряд ли соседи станут помогать им из чистого родственного энтузиазма, — справедливо заметил Чжао Чэнь. Правители не рискуют государством ради слез сестер.
— Разумеется, нет. Империя Ледяной Звезды пообещала им солидную мзду. Во-первых, передачу нескольких технологических патентов, которые те давно пытались заполучить. Во-вторых, эксклюзивные права на рыболовный промысел в богатых биоресурсами глубоководных зонах. В-третьих, передачу нескольких островов в открытом море. Ну и, само собой, за каждый полк наемных войск будет выплачено щедрое жалование.
Деньги решают всё, как и всегда.
— И сколько наемников они хотят выписать? — полюбопытствовал Чжао Чэнь.
— По нашим оценкам, от миллиона до двух. Меньше миллиона не имеет смысла — погоды они не сделают. Больше двух миллионов — уже создаст угрозу для самих спонсоров. Так что речь идет примерно о полутора миллионах штыков плюс полный комплект тяжелого вооружения. Если сделка выгорит, договор одобрят уже в ближайшие пару месяцев. Через месяц северные проливы покроются льдом, и континенты соединит ледовая переправа. Перебросить миллионную армию по льду не составит особого труда.
Выслушав этот расклад, Чжао Чэнь задумчиво перевел взгляд на молчавшую Чу Сюань:
— А ты что думаешь по этому поводу, Чу Сюань?
— Я… черные… — встрепенувшись, маршал мгновенно собралась с мыслями и приняла командный вид. — К-кхм! Я считаю, что анализ сил противника, представленный нашими коллегами, абсолютно верен. Но сидеть сложа руки нам тоже нельзя. Мы можем не вмешиваться напрямую на поле боя, но обязаны точно знать каждый их шаг. Например, если новые фракции действительно пойдут в наступление, мы должны узнать об этом заранее и встретить их во всеоружии. Если же старожилы решат сунуться к нам — а исключать этого нельзя, ведь Империи Ледяной Звезды позарез нужно восстановить престиж, а разбить молодое королевство Морозного Дракона на фоне наличия полутора миллионов наемников выглядит для них проще, чем воевать с коалицией новоделов… это убьет сразу трех зайцев.
Правда, во время своей тирады Чу Сюань украдкой косилась на ноги Огненной Лидии.
Эта нахалка продолжала покачивать ногой во время доклада. Движения казались случайными, но каждый раз эта чертова нога в шелке касалась колена императора.
Проклятая лисица!
— Рассуждения Чу Сюань весьма здравые, — кивнул Чжао Чэнь. — В современной войне побеждает тот, кто владеет информацией. Осведомлен — значит, вооружен.
— Мы учли этот фактор, — тут же подхватила Лидия. — Наша агентурная сеть давно заброшена во все лагеря. Наши люди есть везде: в высшем командовании, в тылу, среди гражданских и в рядах регулярных армий обеих сторон. Мы делаем всё, чтобы добывать ценные сведения и вовремя купировать любые угрозы.
— Какова численность вашей кадровой армии на сегодняшний день? — поинтересовался Чжао Чэнь.
— Численность сухопутных сил доведена до одного миллиона человек. Правда, костяк профессиональной армии — лишь около пятисот тысяч. Остальные полмиллиона — это ополченцы и частные дружины местных лордов, переподчиненные нам по единому военному стандарту. По приказу они обязаны выступить по первому требованию. Что касается флота — у нас на вооружении уже числится больше сотни кораблей различных классов. Правда, паровых броненосцев там еще хватает, но полноценных боевых единиц современного типа — около шестидесяти. Для противодействия местному флоту этого хватит с головой.
Пока они беседовали, Чжао Чэнь почувствовал, что в салоне стало душно, и невольно ослабил воротник мундира.
— Мы еще не приехали?
— Ой? Кажется, на дороге небольшая пробка…
Сидевшая справа Чу Сюань закатила глаза под лоб.
Пробка? На дороге, перекрытой ради встречи кортежа самого императора Сяолуна?!
Могла бы придумать отговорку чуточку правдоподобнее!
— Тогда откройте окна, жарко. Кондиционер здесь слабоват, — распорядился Чжао Чэнь.
— Как прикажете, Ваше Величество, — с готовностью отозвалась Лидия, опуская стекло.
При этом она грациозно расстегнула верхнюю пуговицу на своем кителе.
— И правда, душновато.
Чу Сюань яростно стиснула зубы в кулаки.
Какая же бесстыжая лисица!
Арсенал ее уловок казался неисчерпаемым.
Почему сама Чу Сюань не способна на такие фокусы?
Испытывая острую смесь зависти к сопернице и черной ярости к собственной нерешительности, великий маршал молча проклинала свой проклятый характер.