Глава 2139 - Девять Драконов
— Что это там торчит? — седьмая принцесса указала пальцем на далекую вертикальную иглу, пронзающую небосвод.
Остальные тоже повернули головы. Огненный Феникс поднес к глазам бинокль:
— Похоже на колоссальный небоскреб.
Чжао Чэнь бросил беглый взгляд и сразу догадался, о чем речь.
— Не ожидал, что отделку завершат так быстро. Темпы впечатляют, — в голосе хозяина проскользнуло искреннее удивление.
Весь проект от нулевого цикла занял меньше года — пожалуй, даже месяцев десять.
— Это и правда здание? — не веря своим глазам, прошептала Огненная Лидия.
— Да. Самое высокое здание в нашем королевстве. Мы зовем его башней Девяти Драконов. Сам я вижу ее достроенной впервые: когда я уезжал, проект существовал лишь на чертежах. Если память не изменяет, в ней сто восемь этажей, а общая высота вместе с антенной шпиля составляет триста пятьдесят два метра.
— Триста пятьдесят два метра?! — в зале повисло звенящее молчание.
Таких высот здешний мир еще не знал. И дело было не только в амбициях архитектора. Подобное сооружение служило абсолютным доказательством мощи промышленного комплекса Сяолуна, концентрации квалифицированных кадров и колоссальных финансовых потоков.
Но главное — гости с Запада прекрасно помнили рассказы предшественников, бывавших здесь совсем недавно. Никто из них не упоминал о строительстве столь грандиозного объекта! Третий принц Ольборга восторженно отзывался о темпах урбанизации, упоминая семнадцати- и двадцатиэтажные дома с лифтами. Но ведь с момента его поездки прошло совсем немного времени!
Это означало лишь одно: гигантскую башню возвели едва ли не за год. Промышленная машина, способная выдать такое чудо в столь сжатые сроки, внушала суеверный ужас.
— Сегодня вечером банкет в вашу честь пройдет именно там, — улыбнулся Чжао Чэнь.
Гости переглянулись: смесь трепета и предвкушения наполнила воздух.
***
Когда они поднялись на смотровую площадку небоскреба, у некоторых от высоты перехватило дыхание.
— Второй братец, ты же всегда хвастался своей храбростью. Кто бы мог подумать, что у тебя боязнь высоты! — поддразнила седьмая принцесса, стоя у самого края панорамного стекла и глядя на уходящую под ноги бездну.
Она обернулась на брата, который в ужасе вжался спиной в дверной косяк.
— Я… я просто… — принц пытался сохранить лицо, но от открывшейся панорамы у него закружилась голова и подогнулись колени.
— У меня тоже ноги ватные. Перебор, — комиссар Педро брезгливо поморщился, отступая на шаг и чувствуя, как бледнеет лицо.
— Ничего, пара минут — и привыкнете. Прошу за мной, — секретарь Барбара плавно повела делегацию дальше.
Вскоре процессия вошла в просторный панорамный ресторан. В центре зала стоял гигантский круглый стол. Проектировщики позаботились о фобиях высокопоставленных гостей: половина стола опиралась на прочный мраморный пол, а вторая нависала над стеклянным полом.
— Располагайтесь где кому удобно, — пригласил Чжао Чэнь, занимая место во главе стола.
— Я сяду снаружи! Вид потрясающий. Ужинать на высоте трехсот метров мне еще не доводилось, — седьмая принцесса с восторгом рухнула на стул, глядя вниз на микроскопические фигурки людей и игрушечные машинки.
— Ощущения совсем не те, что в кабине истребителя, — Лидия, увлеченная новой игрушкой, тоже устроилась над бездной.
Ужин удался на славу, но главным блюдом вечера всё же оставалась сама обстановка. Вряд ли кто-то из присутствующих запомнил вкус поданных деликатесов — вид из панорамных окон затмевал всё остальное.
В разгар застолья Чжао Чэнь опустил бокал на стол. Присутствующие тут же почувствовали этот жест: смех стих, темп трапезы замедлился, а некоторые и вовсе поспешили отложить приборы под предлогом долгого тоста.
— Наша встреча — редкая удача. Раньше вы знали друг о друге лишь по слухам. Но отныне всех нас связывают узы неразрывного братства и союза. Мы закладываем фундамент сильнейшей коалиции планеты. Пока в ней лишь четыре стороны, но ряды будут расти. Мы станем опорой друг другу. Север принадлежит королевству Морозного Дракона, Запад — федерации Ольборг и королевству Баргик. Пусть театры военных действий разделены тысячами ли, торговое и военное сотрудничество свяжет вас крепче цепей. Только так мы станем силой, с которой будут считаться все.
Он поднялся, поднимая бокал. Остальные синхронно встали вслед за ним.
— За наше общее будущее!
— За наше будущее!
Звякнули хрустальные бокалы.
Когда все сели на места, Огненный Феникс неожиданно налил себе новую порцию вина до краёв, вытащил из сапога короткий нож и быстрым движением полоснул по ладони. Алая кровь закапала в вино, мгновенно окрасив его в темный оттенок.
— Ваше величество! Эту чашу я пью за вас. Без вашего вмешательства не было бы ни меня, ни королевства Морозного Дракона. Все мои амбиции так и остались бы несбыточными мечтами. Всё, что я имею сегодня — ваш дар. Я, Огненный Феникс, клянусь: каким бы ни стало мое положение и как бы ни выросло наше королевство, мы навсегда останемся вашими верными рыцарями. Мы преданы вам до последней капли крови и не предадим никогда. И если вы пожелаете… всё королевство Морозного Дракона падет к вашим ногам!
Допив кровавое вино залпом, он вытер губы рукавом. Это был древний северный ритуал клятвы верности.
Чжао Чэнь одобрительно кивнул с легкой улыбкой на губах, но воздержался от громких речей.
В этот момент поднялся верховный комиссар Педро. Он обошел стол, опустился на одно колено перед правителем Сяолуна и извлек из-под полы бархатный ларец, внутри которого лежали корона королевства Баргик и тяжелый золотой скипетр.
— Великий владыка Сяолуна! Это символы нашей прежней власти. Я складываю их у ваших ног. Баргик принадлежит вам. Я — ваш покорнейший слуга.
Огненный Феникс скривился. Этот старый лис переплюнул всех! Сам он назвался рыцарем, а этот тут же примерил роль слуги! Бесстыдство.
Чжао Чэнь небрежно постучал пальцами по столешнице:
— Оставь там.
Педро аккуратно водрузил корону и скипетр рядом с тарелками.
— Возвращайся на место. К чему эти коленопреклонения за ужином? — добродушно усмехнулся хозяин.
Ответа на столь щедрый дар не последовало, но комиссар и не настаивал — он молча вернулся на свое место.
После демаршей севера и запада представители ольборгской ветви почувствовали себя неуютно. Все уже высказались. Промолчать означало навлечь на себя гнев.
Старшая принцесса Ольборга поднялась, подошла к правителю Сяолуна и низко склонила голову, протягивая золотой ключ на бархатной ленте.
— Ваше величество. Это ключ от государственной казны Ольборга. Тот, кто владеет им, распоряжается всеми богатствами федерации. Теперь он ваш.
Чжао Чэнь бросил взгляд на ключ и кивнул на ту же горку артефактов:
— Садись.
— Благодарю.
Принцесса послушно вернулась на стул. Остальные члены ольборгской делегации шумно выдохнули. Отдавать фамильные реликвии было больно, но после увиденного в столице Сяолуна внутренний протест уступил место облегчению.
Исчезла неопределенность. Больше не нужно ломать голову над выбором пути — оставалось лишь следовать воле сильнейшего. Порой лишение выбора приносит величайшее успокоение.
Ужин продолжался. Хозяин непринужденно шутил, полностью игнорируя инцидент с коронами и ключами.
Тем временем за окнами стемнело, и ночной мегаполис зажег миллионы огней, превратившись в сияющее море из стекла и неона — зрелище, разительно отличающееся от дневного пейзажа.
Слуги бесшумно убрали остатки трапезы, заменив их вазами с экзотическими фруктами. Чжао Чэнь с бокалом сока подошел к панорамному стеклу, по-прежнему не обращая внимания на символы власти, грудой сваленные на столе. В его глазах эти короны и скипетры были лишь кусками ржавого железа и холодного камня. Их ценность равнялась нулю до тех пор, пока он сам не наделял их смыслом. А если он решит, что они ничего не стоят — они превратятся в дорожную пыль.
Сделав глоток, он обернулся к гостям:
— Я услышал ваши слова. И оценил вашу преданность. Но поверьте, мне никогда не были нужны ваши сокровища или короны. Ваши земли остаются вашими. Я хочу лишь одного — прочного союза, где мы сможем развиваться рука об руку и сделать этот мир лучше. Вам нечего бояться. Пока вы соблюдаете договоренности, я остаюсь вашим другом.
Он выдержал паузу. Воздух в зале, казалось, стал плотнее.
— Но если кто-то вздумает предать меня… или переступит черту дозволенного — пеняйте на себя. Предателей я не прощаю.
Огненный Феникс вскочил быстрее всех:
— Ваше величество, будьте уверены! На этой планете любой, кто посмеет поднять руку на Сяолун или пойти против вашей воли, познает всю ярость нашего королевства. Мы сотрем его в порошок!
— И мы тоже! — подхватил Педро. — Баргик станет вашим острием. Куда укажете — туда и ударим!
— Ольборг исполнит любой ваш приказ, — склонила голову старшая принцесса. — Ваша воля — закон нашей жизни.
Чжао Чэнь улыбнулся на этот хор верноподданных панегириков, оставив реплики без ответа.
В этот момент секретарь Барбара выступила вперед с сияющей улыбкой:
— Господа, прошу к окнам! Если кто-то боится высоты, можете отойти чуть назад, но вблизи зрелище куда эффектнее. В честь вашего визита правитель Сяолуна распорядился устроить праздничный салют!
Салют?
Бах! Бах-бах!
Глухие раскаты донеслись со стороны океана, и в ночное небо взметнулись огненные цветы, рассыпаясь мириадами искр над темной гладью воды. Только теперь гости заметили, что в прибрежной акватории выстроился целый флот малых судов, с палуб которых запускались пиротехнические заряды. Огненные узоры сплетались в замысловатые фигуры, озаряя башни города.
— Какая красота… Никогда не видела ничего подобного, — завороженно выдохнула седьмая принцесса, прильнув к стеклу.
Даже перепуганный высотой второй принц осторожно подошел к окну, встав чуть позади Чжао Чэня — молчаливо демонстрируя свое место за спиной владыки.
Они стояли плечом к плечу, глядя на буйство красок над морем.
Один из придворных фотографов запечатлел этот момент. Позже историки назовут снимок «Первым кадром императора и его королей на заре нового мира». Наступала эпоха Сяолуна.
Праздник подошел к концу, гости разошлись по апартаментам. Проходя мимо стола, они заметили, что брошенные короны, скипетры и ключи так и остались лежать на прежних местах — к ним никто даже не притронулся.
Заметив их замешательство, Барбара пояснила с мягкой улыбкой:
— Ваша искренность дошла до владыки. А эти безделушки… для него они не имеют ценности. В ваших же руках они принесут куда больше пользы. Заберите их. И докажите делами, что вы стоите доверия Сяолуна.
Гости молча поклонились. Обладай они сами такой мощью, они бы наверняка прибрали к рукам каждый заложник и каждую реликвию, затягивая петлю на шее вассалов. Но правитель Сяолуна действовал иначе. Его уверенность строилась не на страхе заложников, а на абсолютной, несокрушимой силе самого государства.