Глава 2138 - Авианосец водоизмещением в пятьдесят тысяч тонн
Корабль с делегациями федерации Ольборг и королевства Баргик прибыл на Цыплячий остров первым. Гостям представилась возможность воочию оценить легендарную цитадель.
— О боже… Это и есть Цыплячий остров? — седьмая принцесса стояла на палубе, ошеломленно глядя на раскинувшийся берег.
— Сестренка, помнится, ты бывала здесь во время морских походов, но когда третий брат вернулся и начал рассказывать о переменах, ты ему ни слова не верила, — усмехнулся второй принц, покосившись на девушку.
Воспоминания нахлынули на принцессу волной:
— Когда я видела это место в последний раз, тут стояли лишь жалкие рыбацкие лачуги, где бедняки сушили сети. Больше ничего не было.
Лачуги?
Старшая принцесса молча разглядывала современные кварталы, благоустроенную гавань и промышленные зоны на берегу.
— Седьмая, сколько лет назад ты говорила о последнем визите?
— Кажется… лет пять назад, — припомнила она.
— Пять? — пробормотала старшая принцесса.
— Господа, от момента, когда мы в королевстве Баргик передали — нет, подарили! — Цыплячий остров правителю Сяолуна, прошло меньше двух лет, — вставил реплику верховный комиссар Педро.
— Хотите сказать… меньше чем за два года Сяолун возвел вот это?! — второй принц ткнул пальцем в футуристические небоскребы порта.
Педро молча кивнул. Верить собственным глазам не хотелось, но реальность не оставляла выбора.
— Сколько еще сюрпризов приготовил для нас этот Сяолун? — пятый принц устало покачал головой.
В этот момент на самом краю акватории Цыплячьего острова показался исполинский силуэт. Издалека он походил на движущийся кусок суши, но при ближайшем рассмотрении оказалось, что это корабль. Корабль, размерами не уступающий небольшому острову.
— Что это за чудище? — кто-то из свиты указал рукой на горизонт.
— Похоже на… авианосец. Но до чего же огромен! Никогда не видел ничего подобного. Судя по габаритам, водоизмещение перевалило за пятьдесят тысяч тонн! — второй принц поднес к глазам тяжелую морскую трубу.
Сквозь стекла он отчетливо видел ряды боевых машин на полетной палубе — крупные и поменьше, с необычной геометрией крыла и полным отсутствием привычных винтов.
— Пятьдесят тысяч тонн?! — комиссар Педро едва не выронил трость.
На всем Западном континенте военные корабли и близко не подбирались к таким показателям. На палубе воцарилось тяжелое, оглушенное молчание. Какова же истинная военная мощь Сяолуна?
Впрочем, в боевом потенциале этого государства они никогда не сомневались. Всё их собственное вооружение поступало оттуда, а кое-какие чертежи и вовсе передали для внутреннего производства на заводах-сателлитах, прислав в придачу инженеров-консультанцев. Страна, способная раздавать такие технологии налево и направо, не могла быть слабой.
Однако вскоре гостей ждал новый удар: им выпала честь подняться на борт этого пятидесятитысячного гиганта. Шагая по полетной палубе, размерами превосходившей футбольное поле, высокие гости чувствовали себя неуютно.
Рядом с ними прогуливалась пара в пляжных костюмах — брат и сестра, чьи лица также выражали предельное изумление.
— Братец, этот авианосец просто гигантский! Попроси у владыки Сяолуна, пусть и нам построит один такой.
— Если продать тебя целиком вместе со всей свитой, вряд ли наберется половина нужной суммы.
Чжао Чэнь в темных очках стоял у перил, жмурясь на полуденное солнце.
— Господа, — негромко произвел он, привлекая внимание. — Этот корабль как раз проходит ходовые испытания. Наш путь лежит прямо к берегам Сяолуна, так что вы можете прокатиться попутным ветром. Надеюсь, вы не против?
— Что вы, нисколько! — закивали гости.
Упустить шанс изучить секретного монстра изнутри не согласился бы никто.
— Кажется, вы еще не все знакомы. Позвольте представить: это правитель недавно возвысившегося королевства Морозного Дракона Огненный Феникс и его сестра, командующая военно-морским флотом Огненная Лидия. А эта группа представляет королевскую семью Ольборга на Западном континенте вместе с верховным комиссаром Баргика господином Педро.
Чжао Чэнь плавно провел рукой в воздухе. Обе делегации сдержанно поклонились друг другу.
Раз уж они оказались здесь, значит, статус у всех одинаков — верные вассалы Сяолуна. Западный континент, Северный континент… Правитель Сяолун запускал щупальца везде. Масштабы его геополитических аппетитов впечатляли.
— Дорога предстоит неблизкая, я с удовольствием проведу для вас небольшую экскурсию. Хотя, признаться, сам ступаю на этот корабль впервые, — улыбнулся Чжао Чэнь.
Впереди шел секретарь-офицер, указывая дорогу по запутанным лабиринтам палуб. Внутреннее устройство авианосца кардинально отличалось от всего, с чем им доводилось сталкиваться раньше. Здесь царили передовые технологии.
Огненная Лидия смотрела на приборы во все глаза — они буквально искрились восторгом.
— Ваше величество! Скажите, когда такие корабли поступят на вооружение нашего флота? — не выдержав, выпалила она.
Огненный Феникс с досадой покосился на сестру: ее фанатичная страсть к железякам порой переходила все границы приличия.
— О, это будет нескоро, — мягко ответил Чжао Чэнь. — Данная модель — лишь переходный этап. Мы не планируем строить их серию.
— Переходный этап?! — Лидия онемела. По ее меркам, эта махина опережала время лет на сто.
— Разумеется, — Чжао Чэнь поднялся на мостик, откуда открывался идеальный вид на кипящую работу полетной палубы. — Главная задача этого корабля — обеспечить стабильное превосходство флота Сяолуна на данном историческом этапе и дать экипажам необходимый опыт. Аппетит приходит во время еды, и флот будущего будет устроен иначе. Мы перейдем на атомные реакторы и электромагнитные катапульты. Базовые истребители станут гораздо совершеннее: вместо пулеметов они понесут ракеты, способные поражать цель за сотни километров, оставаясь невидимыми для радаров противника.
Он рисовал картину грядущего мира. Лидия жадно ловила каждое слово. Кое-что из названного ей было знакомо: ученые уже рассуждали о расщеплении атома и гигантской энергии, которую оно способно выдать. Но до практики было далеко. Если применить реактор на корабле, отпадет необходимость в топливе — дальность хода станет бесконечной.
Ракеты? Они существовали в виде опытных образцов, невероятно дорогих и косых, с ужасным процентом осечек. Единственный плюс — дальность. Но если ракета падает в километрах от цели, толку от нее мало.
Что до незаметности в лучах радаров — концепция стелс-технологий обсуждалась теоретиками, но упиралась в нерешенные материаловедческие тупики.
Электромагнитная катапульта? Все суда до сих пор пользовались трамплинами или тягой винтов. Для тяжелых бомбардировщиков разгон был мучением: из-за ограничений по весу они взлетали с полупустыми баками, требуя дозаправки в воздухе. Идея паровых катапульт витала в воздухе, но электромагнитные считались чем-то из области фантастики, до которой человечеству парить еще век.
И вот правитель Сяолуна заявляет, что его будущий флот собран именно на этих принципах! Трудно представить мощь флотилии, вооруженной подобным образом.
— О небеса, что это?! — вскрикнул кто-то, указывая в небо.
Над горизонтом появилась странная птица. Ее винт вращался не спереди, а горизонтально, прямо над фюзеляжем.
— Похоже на… вертолет? — эрудированный второй принц мгновенно опознал тип машины.
— Верно. Наш первый серийный боевой вертолет корабельного базирования, — кивнул Чжао Чэнь.
Лидия нахмурилась:
— Эта штука летит слишком медленно. Какая от нее польза в бою?
Чжао Чэнь лишь загадочно улыбнулся, не став вдаваться в детали. До тех пор, пока эта машина не покажет себя в реальном деле, скептикам не объяснить, что она способна перевернуть саму философию войны.
— Ладно, довольно экскурсий. Предлагаю перекусить.
Все последовали за ним. За время совместного путешествия отношение гостей к правителю Сяолуна претерпело метаморфозу.
Феникс с сестрой давно привыкли к его авторитету, а комиссар Педро уже не раз бывал на приемах. Но если раньше он видел в хозяине лишь равного себе монарха крупного островного государства, владеющего парой секретов и складами оружия, то теперь картина изменилась.
Теперь Педро видел затаившегося дракона, который незаметно подбирался к самому горлу континента, окидывая земли хищным взглядом. В его глазах Запад был лишь лакомым куском, а они сами — мелкими вассалами, склонившими головы под когтистой лапой.
Но сильнее всех потрясение переживали ольборгские принцы и принцессы. Старшая принцесса ждала встретить надменного тирана, а столкнулась с простым, лишенным показной спеси человеком. Однако обманываться его дружелюбием она не стала: на дне черных глаз правителя отчетливо проступала сталь. Он умел сдерживать эмоции, но царственная мощь никуда не исчезала — она просто была спрятана внутрь. И это пугало сильнее всего.
В последующие дни на борту шли бесконечные беседы. Чжао Чэнь с одинаковой легкостью рассуждал об истории, тонкостях управления государствами, экономике, инженерных коммуникациях и тактике сухопутных сражений. Казалось, он знал всё на свете, причем в любой сфере выдавал практические идеи, ставящие в тупик признанных экспертов. Уважение гостей переросло в благоговение.
А вскоре на горизонте выросли очертания самого Сяолуна.
Да, они морально готовились к этому моменту, насмотревшись на заводы Хайкуя и мощь Цыплячьего острова. Но открывшаяся панорама превзошла все ожидания.
По выражению седьмой принцессии, это выглядело так, будто Цыплячий остров разросся до размеров континента, впитав в себя лучшие архитектурные решения Хайкуя.
Пристани, гигантские многоэтажные здания, широкие магистрали, эстакады и даже железнодорожные ветки, уходящие прямо вглубь портовых терминалов. Всё здесь жило в ритме, абсолютно не похожем на тот мир, который они оставили позади.