Глава 2136 - Старый король на работе?
— Что это?
Взглянув на большой черный ящик, стоявший посреди комнаты, старшая принцесса недоумённо изогнула брови.
— Это телевизор.
— Кажется, я что-то слышала об этом. На Восточном континенте есть аппараты, способные воспроизводить чёрно-белые движущиеся картинки, — с удивлением произнесла старшая принцесса.
— Чёрно-белые? О нет, у нас не столь примитивные вещи. Наша техника — это полноценный цветной телевизор.
С этими словами сопровождающий с улыбкой нажал кнопку питания. Экран черного ящика мгновенно ожил, явив взору крошечных человечков, разыгрывавших какое-то представление.
— Старшая сестра, в этом огромном черном ящике кто-то шевелится! — испуганно прошептала маленькая девочка, прячась за спину принцессы.
Старшая принцесса завороженно смотрела на ожившее чудо. Впрочем, в отличие от простолюдинов, члены королевской семьи получили неплохое образование, а потому были куда восприимчивее к подобным диковинкам.
— Ну что ж. В нашем мире полным-полно удивительных вещей, и со временем вы научитесь всем им пользоваться. Если что-то покажется непонятным, смело обращайтесь ко мне. Я здесь управдом, проще говоря, заведую этим зданием. Сперва мне нужно внести ваши данные в регистрационный список. Как вас зовут?
Управдом извлек из кармана аккуратный блокнот и вопросительно кивнул на старшую принцессу.
— Полли, шестая принцесса королевства Баргик.
Девушка лаконично назвала свое имя и титул.
— А это маленькое создание? — Управдом перевел взгляд на девочку, и его голос заметно потеплел.
— Пили, тридцать первая принцесса королевства Баргик, — робко пропищала малышка.
— А вы? Называйте себя, — распорядился управдом, указывая на остальных спутников.
Каждый из них по очереди представился. Закончив с записями, управдом обвел рукой просторные апартаменты.
— В этих апартаментах четыре комнаты. Согласно правилам, дети старше девяти лет живут отдельно, а те, кому еще не исполнилось девяти, могут делить кров с близкими родственниками. Малышка Пили…
— Она будет жить со мной, — старшая принцесса решительно подняла руку.
— По рукам. Значит, поселитесь вместе, — управдом сделал пометку в блокноте. — Выбирайте комнаты сами. Все, что находится внутри, в вашем полном распоряжении. Однако помните: если вы что-то сломаете, ущерб придется возмещать из собственной зарплаты. Кроме спален, все остальное в квартире — общего пользования.
Подробно объяснив все нюансы и рассказав о диковинных приборах, о существовании которых они раньше и не слышали, управдом потратил на инструктаж добрых полчаса.
— Если возникнут вопросы, здесь лежат инструкции и руководства по эксплуатации. Все вы грамотные, разберетесь сами. Ну а если запутаетесь окончательно — заходите. Время поджимает: внизу, возле третьего корпуса жилого комплекса, работает столовая, еда подается строго по часам. Для тех, кому уже исполнилось шестнадцать, первые три месяца питание бесплатное. После этого срока придется подыскать работу. Можно будет брать комплексные обеды на производстве или покупать еду за заработанные деньги. Что касается трудоустройства, то чуть позже к вам приставят специальных людей: они оценят навыки каждого и подберут подходящее место.
На этом официальная часть знакомства завершилась, и принцесса Полли со своими спутниками вступила в новую жизнь посреди этого таинственного государства.
Поначалу всё вокруг казалось им диковинным и непривычным. Но благодаря цепкому уму и жажде знаний они довольно быстро освоились. Поскольку уровень жизни здесь оказался на высоте, болезненного падения в безщету не произошло. Пожалуй, главной трудностью было то, что теперь им предстояло самим зарабатывать себе на хлеб. К счастью, почти каждая из них обладала каким-нибудь полезным навыком, а умение читать и писать было у всех без исключения.
А потому поиск работы не превратился в непосильную ношу. Привыкнуть к новому укладу оказалось непросто, но это всё же было неизмеримо лучше участи бесправных рабынь.
***
Цыплячий остров.
Чжао Чэнь выслушал последние донесения, поступившие с двух континентов.
Можно сказать, что военные действия там вступили в совершенно новую фазу. На Северном континенте королевство Морозного Дракона, закрепившееся на завоеванных землях, занялось восстановлением порядка и мирной жизни, одновременно приступив к масштабному наращиванию армии. Вместе с тем порты круглосуточно отправляли караваны с провизией — грузы шли на континенте Дракона и в земли королевства Сяолун на строго обозначенные точки.
Тем временем на самом севере континента новая и старая силы одновременно обнаружили амбициозного новичка. Разумеется, оставить без внимания столь мощное объединение они не могли. Представители обеих противоборствующих сторон направили в королевство Морозного Дракона официальные посольства. Цель прибывших посланников сводилась к одному: заключить союз.
Однако позиция королевства Морозного Дракона оставалась неизменной по отношению к обоим лагерям. Никаких союзов. Границы определяются текущей линией фронта: не лезете к нам — мы вас не трогаем. Эдакое демонстративное нейтралитетство.
Реакция Империи Ледяной Звезды на это оказалась довольно сдержанной и дипломатичной. Они поддерживали нейтральный статус северян, но в то же время рассчитывали на тесное сотрудничество — например, на закупку вооружения и экипировки. Напрямую монархия Морозного Дракона отказываться не стала, однако и подписывать военные контракты пока не спешила.
А вот новосозданный «Зимний альянс», сколоченный из нескольких мелких фракций на противоположном фланге, вел себя совсем иначе. Сами по себе эти силы не представляли угрозы для Империи Ледяной Звезды, а потому для выживания им требовалось объединяться. Беда заключалась в том, что в ходе прежних столкновений именно по этим карликовым государствам королевство Морозного Дракона проехалось тяжелым катком.
Если бы северяне согласились вступить в «Зимний альянс», всё встало бы на свои места. Но те четко дали понять: в чужие игры они не играют. И тогда мелкие королевства, побитые драконьими легионами и лишенные лучших земель, подняли вой, требуя немедленно стереть зарвавшегося соседа с лица земли.
Голоса эти породили серьезный раскол внутри самого альянса. Одни заявляли, что сейчас, в разгар войны с Империей Ледяной Звезды, глупо наживать себе еще одного смертельного врага. Другие же настаивали: королевство Морозного Дракона унизило их союзников, и если альянс утрется, то как на это посмотрят остальные участники? Продолжит ли вообще существование этот союз? Так или иначе, но зарвавшихся северян следовало принудить вернуть захваченные территории!
— Ситуация на Северном континенте крайне запутанная. По сути, там установилось хрупкое равновесие трех сил, так что в ближайшее время крупномасштабных боев мы не ждем, — подытожила секретарь Барбара, озвучивая мысли своего господина.
Чжао Чэнь задумчиво кивнул:
— Верно. В прошлых стычках армия королевства Морозного Дракона продемонстрировала такую мощь, что оба воюющих блока предпочли временно прикусить языки. Слишком уж рискованно ввязываться в новую войну. Но с другой стороны, полностью игнорировать этот фактор они тоже не могут. Вдруг в самый разгар генерального сражения армия северян ударит в спину? Подобная непредсказуемость пугает генералов. Угрозу со стороны королевства Морозного Дракона рано или поздно придется устранять.
— Зато на Западе, напротив, масштаб конфликта будет только нарастать, — продолжила доклад Барбара. — После провозглашения федерации Ольборг и последовавшей за ней чистки внутри королевства Баргик обе державы заключили официальный союз. Теперь восточная часть Западного континента превратилась в единый театр военных действий, где сошлись коалиция федерации Ольборг с королевством Баргик и блок королевства Гобучи со всеми его прихвостнями. По логике вещей, сейчас, когда федерация только формируется, а Баргик едва оправился от внутреннего переворота, их позиции максимально уязвимы. Нельзя давать им времени на передышку. Скорее всего, королевство Гобучи бросит в бой все имеющиеся силы, чтобы раздавить последние очаги сопротивления в регионе.
Внимательно выслушав отчет, Чжао Чэнь слегка постучал пальцем по столу, прикидывая сроки:
— Если рассуждать так, то на Южном континенте дела пойдут значительно быстрее. Кстати, поступило еще одно донесение. Нынешний правитель королевства Баргик, верховный комиссар Педро, просит о личной встрече с вами, — доложила секретарь.
Хотя формально Баргик оставался монархией, государственный строй претерпел коренные изменения: институт королевской власти упразднили полностью, перейдя к парламентской республике. Разумеется, на волне перемен именно Педро занял пост верховного комиссара.
А другой выходец из знати, проявивший себя в недавних операциях, — виконт Дакро — получил беспрецедентное повышение, став Первым маркизом. Ходили упорные слухи, что вскоре он и вовсе получит герцогский титул и займет кресло второго комиссара, став правой рукой Педро. Впрочем, последнее слово оставалось за Чжао Чэнем.
— Кроме того, пришло послание с Севера: Огненный Феникс также просит о аудиенции.
Порыв морского ветра донес до прибрежной полосы неприятную прохладу. Зима в этом мире вступала в свои права.
— Судя по местному календарю, не за горами Новый год. Пожалуй, приглашу их всех на Цыплячий остров, — распорядился Чжао Чэнь.
— Будет исполнено.
— И всё же передай на Запад: пусть держат ухо востро насчет королевства Гобучи. Никакой расслабленности.
— Поняла.
Весть о том, что Чжао Чэнь согласился на встречу, разлетелась мгновенно. Огненный Феникс вместе со спутницей сорвались с места в ту же минуту. Перелет на самолете позволил им добраться до Цыплячьего острова быстрее всех остальных гостей — они прибыли задолго до назначенного срока.
Изначально аудиенция планировалась на более поздние дни, но парочка решила совместить дела с небольшим отпуском. Было ли это искренним желанием отдохнуть или хитрым ходом, чтобы подольше побыть рядом с правителем Сяолун, оставалось загадкой.
Что же до делегации федерации Ольборг, то они плыли по воде. На этот раз, за исключением третьего принца, оставленного наместником на родине, остальные четверо членов императорской семьи погрузились на корабль и отправились вниз по течению реки Сент-Льюис. Путь по морю занимал больше времени, зато попутно они захватили с собой и делегацию королевства Баргик.
В городе Хайкуй верховный комиссар Педро заглянул в небольшой традиционный сыхэюань. Отворив калитку, он замер на пороге, пораженный открывшейся картиной. Во дворе стояли три сушилки, густо завешенные вяленой рыбой. Несколько женщин споро орудовали швейными машинками, переговариваясь между собой.
Заметив гостя, одна из них инстинктивно подняла голову и тут же вздрогнула. В незваном визитере она сразу узнала человека, лишившего их былого величия, роскоши и высокого положения.
— Герцог Педро!
Педро неторопливо шагнул вперед, окинув взглядом бывших венценосных особ. На них больше не было дорогих шелков и сверкающих драгоценностей — лишь простая одежда, какую носили обычные горожане на улицах города Хайкуй.
— Многоуважаемые дамы, я заглянул без злого умысла, просто навестить старых знакомых. Скажите, старый король сейчас на службе? — комиссар остановился у крыльца, не решаясь пройти в жилую часть без приглашения.
Самая старшая из женщин сделала шаг навстречу, нервно теребя подол платья.
— Старый король на работе. Вернется только под вечер.
— На работе? — это слово прозвучало настолько дико в устах бывшей королевы, что Педро невольно переспросил.
— А где именно трудится его величество? — уточнил он.
— В третьей средней школе города Хайкуй.
Средняя школа? Преподаватель?
Бывший монарх обучал детей! Педро казалось, что он ослышался. Но оснований не доверять словам женщины у него не было.
— В таком случае я не стану утруждать вас своим присутствием. Я тут захватил кое-какие дары, позвольте оставить их здесь, — комиссар махнул рукой, и слуги тут же аккуратно составили у входа увесистые ящики.
Повернувшись к выходу, Педро уже собирался уходить.
— Постойте, — окликнула его пожилая женщина. — Господин Педро…
— Можете звать меня просто Педро. Если подумать, вы мне почти родня, — мягко произнес он, глядя в глаза вдове монарха.
— Вы же приехали в Хайкуй не просто так, верно? Наверняка ваш путь лежит на земли легендарного Сяолуна? — прямо спросила она.
Педро на мгновение замялся и промолчал. Путешествие держалось в строгом секрете. Женщина горько усмехнулась:
— Раз вы помните, кто я, значит, не забыли старые связи. Если… если вам не трудно, не могли бы вы передать весточку моим детям?
— И мне! Пожалуйста, передайте и мне весточку! Моему мальчишу всего пять лет, он впервые в жизни так надолго разлучен со мной. Я места не нахожу: как он там, привык ли? Хорошо ли кушает? Похолодало ведь, тепло ли его одели? — глаза молодой наложницы мгновенно наполнились слезами.
Педро тяжело вздохнул, глядя на этих несчастных женщин. Он кивнул стоявшему за спиной адъютанту:
— Как только госпожи подготовят письма и вещи, заберите их.
— Слушаюсь.
Поклонившись женщинам, Педро покинул дворик. Сопровождающий провел его до третьей средней школы города Хайкуй. Благодаря статусу гостя охрану пропустили на территорию, но дальше позволили пройти лишь самому комиссару — телохранители остались ждать за воротами. Педро не возражал.
Шагая по дорожке, он с любопытством поглядывал по сторонам.
— Слышал, что город Хайкуй ввел у себя обязательное девятилетнее образование по стандартам Сяолуна. Ваши школы выглядят роскошно. Сегодня воочию убедился — дух захватывает, — заметил он, разглядывая трехэтажный учебный корпус и просторный стадион.
Сейчас на поле занимались физкультурой подростки в одинаковой спортивной форме. Они весело переговаривались, и на их лицах не было ни тени забот или страха — совсем не то поколение, что росло в других городах.
Проводник подвел гостя к одной из аудиторий. Через застекленную фрамугу доносился спокойный голос преподавателя:
— Ребята, откройте учебники на странице семьдесят шесть. Здесь описаны события семидесятилетней давности…
За кафедрой стоял бывший властелин целого государства. На его носу красовались очки, в руке он держал указку, указывая на мелом исписанную доску.