Глава 2130 - Требование короля Гобучи
— Что?! — Король Гобучи вскочил со своего тронного места в зале заседаний. — Ты хочешь сказать, что эти лавочники из Ольборга посмели казнить мое посольство?!
Лицо монарха исказилось от смеси ярости и неверия.
— Так точно, мой король. Это слова выживших. Из шестнадцати членов посольства вернулось только пятеро. Некоторых, как они утверждают, забили насмерть плетьми прямо у стен столицы Ольборга. Другие скончались по дороге от заражения крови и тяжелых травм. Оставшуюся пятерку я приказал осмотреть лекарям. Вердикт таков: жить будут, но один из них не протянет и полугода, а остальные четыре будут прикованы к постели месяца три-четыре. И неизвестно, восстановятся ли вообще, — докладывал коленопреклоненный офицер, не смея поднять глаз.
Король с грохотом швырнул на пол чашку с чаем.
Фарфор разлетелся на мелкие осколки.
— И это правда? Ольборгцы просто так, без всякой причины, истязали наших солдат? — грозно вопросил один из пожилых министров, прищурившись с долей подозрения.
— Разве факты не у вас перед глазами?! — рявкнул офицер на министра. — Или вы думаете, что наши люди погибли понарошку?! Это же солдаты великого Гобучи!
— Но по моим сведениям, посольство устроило беспредел прямо у ворот столичного града Ольборга, насмерть задавив часового, а после пытаясь устроить публичные бесчинства! — холодно бросил министр, повернувшись к королю. — Более того, мне докладывали, что эти молодчики успели набедокурить и в других малых странах — брали взятки, грабили, убивали. Но те терпели ради дружбы с Гобучи. Из-за таких выходок репутация нашей империи на малых землях ниже плинтуса.
Король нахмурился, переводя взгляд на офицера:
— Было такое?
Офицер опустил голову:
— Вроде бы… что-то такое случалось. Я разберусь. Но даже если эти офицеры оступились, они — солдаты Гобучи! Некаким вонючим ольборгцам судить их! Ваше Величество, вы обязаны наказать зарвавшихся торговцев, иначе все остальные вассалы решат, что мы — колосс на глиняных ногах, раз позволили какому-то Ольборгу убить наших людей!
Монарх погрузился в раздумья.
Известия о преступлениях собственных солдат не вызвали у него гнева.
Его волновало лишь то, как сохранить лицо.
Это доказывало, что в глубине души король ни в грош не ставил соседей.
Тот самый пожилой министр шагнул вперед:
— Я категорически против жестких мер. Да, Гобучи на подъеме, мы победили армию Гилгика на фронте. Но заносчивость губит государства. Нам нужна дисциплина и имидж освободителей, а не мясников. Без поддержки народа на завоеванных территориях мы не удержим ни пяди земли. Забыли, что наш тыл еще не до конца стабилен?
Король переводил взгляд с одного советника на другого.
Наконец он произнес веским тоном:
— Солдаты наши, возможно, перегнули палку, но Ольборг перешел черту, учинив самосуд. Решим так: стянем к границе войска и выдвинем ультиматум. Пусть признают вину, выплатят семьям погибших пятикратную компенсацию и заставят своего короля публично, на площади, прочитать покаянное письмо. На этом закроем инцидент. А ты… — он ткнул пальцем в офицера, — присмотрись к своим кадрам, не набирай в армию всякую шваль. Узнаю еще о подобном — полетишь со своего поста!
Монарх выбрал соломоново решение.
Он понимал, что подчиненные вели себя вызывающе, но отдавать своих солдат на расправу мелкому княжку не собирался.
Иначе что подумают остальные?
— Ваше Величество, это ошибка! Ольборг ответит озлоблением. Лучше замять дело извинениями и скромными выплатами, — попытался возразить министр.
Такой шаг спас бы лицо обеим сторонам.
Но военные и слышать ничего не хотели о компромиссах.
— Кровь смывается только кровью! Ольборг убил наших людей, и они заплатят за это. Иначе где авторитет империи, которая собирается править половиной Запада? — взревел офицер.
Король тоже помрачнел.
Если бы не тяжелая война на основном фронте, он, пожалуй, лично отдал бы приказ стереть Ольборг с лица земли.
— Хватит. Решено. Все свободны!
Пожилой министр тяжело вздохнул, понурил голову и вышел из зала заседаний. Шаги его звучали устало.
— Зря вы так с королем, господин министр, — шепнул ему на выходе другой чиновник.
— Я болею за империю. Но наша страна меняется… — с горечью вымолвил старик. — Как мы поднялись из грязи? Благодаря суровой дисциплине, справедливости и умению слушать советы. А теперь? Военные упились первыми победами и перестали считать людей за людей. Если так пойдет дальше, у великой империи Гобучи не будет будущего. Нельзя плевать в душу тем, кто завтра станет нашими подданными.
Коллега испуганно оглянулся:
— Тсс! Не болтайте лишнего, за такие слова можно и на плаху угодить.
Старик лишь горько усмехнулся:
— Истина колет глаза.
Вскоре после этого инцидента министра отстранили от дел.
Народные массы, подогретые пропагандой, клеймили его «мягкотелым предателем».
Его дом забросали тухлыми яйцами и нечистотами.
В конце концов старик сдал полномочия и уехал из столицы.
Глядя на крепостные стены напоследок, он предчувствовал страшное: будущее Гобучи погрузится во тьму.
Если курс не изменится, империя рухнет быстрее, чем успеет родиться.
Он не знал, что этот опальный шаг спасет жизнь ему и всей его семье.
***
Послание короля Гобучи прибыло в Ольборг.
Ученые дипломаты на сей раз вели себя вежливее, наученные горьким опытом предшественников.
Но желаемого приема они не дождались.
Их кортеж завернули на окраину площади.
— Проезжайте на пустырь, не загораживайте дорогу, — бросил постовой.
На обочине среди груды щебня торчали два столба.
От вида висевших на них тел у дипломатов мороз пошел по коже.
Даже сейчас прохожие норовили пнуть или бросить камень в окровавленные трупы.
Это были те самые офицеры, что устроили бойню у ворот.
После ста плетей от них осталась лишь кожа да кости.
Тела оставили висеть в назидание.
Впрочем, кому именно предназначался этот урок, понимали все.
Промариновавшись на жаре полчаса, послы наконец удостоились аудиенции у Третьего принца.
Они прекрасно помнили, чей это был приказ.
— Ваша светлость, — дипломаты склонили головы.
Принц чуть кивнул.
Для визитеров это выглядело оскорблением.
Обычно в других малых странах перед послами Гобучи трепетали все, включая королей.
Но Ольборг гнул свою линию.
Послы решили не нарываться и проглотили этот жест.
— С чем пожаловали? Если с угрозами — можете сразу отправляться в обратный путь, — принц говорил сухо, без тени улыбки.
Никакого гостеприимства.
Посланники растерялись — заготовленная приветственная речь вылетела из головы.
— Мы… мы прибыли с миром. Урегулировать недавний инцидент. Мы выражаем сожаление… но также заявляем протест против самоуправства Ольборга в отношении наших граждан. Мы считаем…
Не дав им договорить, принц взмахнул рукой:
— Протест? Отклонено. Ваши люди совершили преступление на нашей земле и понесли заслуженное наказание по нашим законам. Если бы гражданин Ольборга нарушил закон в Гобучи — вы имели бы полное право судить его. Мы бы не возражали.
От столь категоричного тона послы опешили.
Такого поворота они не ждали.
— Ваша светлость! Вы понимаете, что говорите? Вы хотите войны с Гобучи?! — в голосе дипломата зазвучали угрозы.
Он сброил маску вежливости.
За его спиной стояла мощнейшая военная машина континента.
Он слышал, что старый министр, предлагавший мягкий путь, в опале, и повторять его судьбу не собирался.
— Ольборг не ищет войны ни с кем, — чеканя каждое слово, произнес принц. — Но мы и не потерпим угроз. Мы хотим мира и процветания для своего народа. Но если чужие сапоги ступят на нашу землю — мы встретим их свинцом. Такова наша позиция. Хотите торговать и дружить — добро пожаловать. Хотите диктовать свою волю — убирайтесь вон.
Послы багровели от злости.
— Позвольте узнать, это личное мнение Вашего Высочества или официальная позиция короля Ольборга?