Глава 2126 - Черная Жемчужина под ливнем
Дождевые фронты уже неумолимо ползли вглубь территорий Федеративного Королевства Турку.
Тем временем сухопутные силы королевства Морозного Дракона продолжали неутомимое, методичное наступление.
Какими бы ни были преграды — свирепый шторм или слепая ярость бури, — их батальоны раз за разом бросались в атаку.
Позже, вспоминая те дни, их враги содрогнутся: пехота Морозного Дракона в бою походила на свирепых демонов, вырвавшихся из утробы грозовых туч.
Они шли вперед, совершенно не считаясь с потерями.
Именно этот закаленный в боях авангард вошел в историю как легендарный первый корпус Морозного Дракона.
Первое официальное воинское соединение, сформированное по всем уставам молодого королевства.
Государство это еще только набирало силу, и большинство полков до сих пор прозябали под временными вывесками, а армейская реформа еще не успела пустить глубокие корни.
Оттого этот корпус был первенцем.
И за этим первенством стоял совершенно особый, сакральный смысл.
***
Тем временем на вражеской стороне.
Стальные реки бронированной техники сливались в единый поток, неотвратимо направляясь к хребту Тигриный Клык.
— Живем! Полным ходом! До Тигриного Клыка осталось не больше десяти километров!
— Докладываю: на хвосте у нас висит противник, давят не на шутку.
Внутри гудящей бронемашины командир вглядывался сквозь лобовое стекло в пелену ливня и раскисшее, превратившееся в месиво марево дорог.
Механизированные соединения, чьей главной гордостью всегда была скорость и маневренность, сейчас вязли в грязи, словно раненые звери. Каждое продвижение вперед давалось с огромным трудом.
— Сколько сил уже успело отойти к Тигриному Клыку? — отрывисто бросил командир.
— Около тридцати процентов, сэр. Еще тридцать подойдут в течение получаса. А вот оставшиеся четыре… — Подчиненный осекся, и повисшая в кабине тишина говорила сама за себя.
Командир прекрасно понимал, что это значит.
Его взгляд упал на колонну танков и бронетранспортеров, застывших под непрекращающимся потоком воды.
— Приказ по рации: всю исправную технику — вперед. Что встало мертво — глушить, выводить из строя двигатели, бросать на месте!
— Но… сэр, там же сотни машин! — В голосе подчиненного сквозило отчаянное несогласие.
— Забыл, что говорил Его Величество? — сурово оборвал его командир. — Пока мы живы, жив и наш корпус. А железо… железо мы еще построим. Но если поляжем все до единого, то на возрождение такой же опытной механизированной силы у Морозного Дракона уйдут годы. Выполняйте! Времени больше нет. Если промедлим, кольцо замкнется!
— Есть!
По всему фронту замерших в грязи танков и бронемашин раздавался лязг железа: экипажи, сдерживая слезы, выводили из строя моторы своих боевых машин и оставляли их на растерзание стихии.
Солдаты отходили к хребту пешим порядком.
Название «Тигриный Клык» звучало грозно, но на деле эта возвышенность больше походила на огромный покатый холм.
Она не поражала ни высотой, ни крутизной склонов. Именно поэтому главный инженер Анни и отдала приказ отводить сюда механизированные части.
Как таковой неприступной оборонительной позиции здесь не было — холм не давал никаких выгодных тактических высот, а потому местные власти не удосужились возвести тут укрепления.
Зато из-за пологих склонов танковые клинья и броневики могли подняться прямо к округлой макушке горы.
Этот ландшафт идеально подходил именно для тяжелой техники.
На вершине Тигриного Клыка уже кипела работа: спешно возводился укрепленный периметр.
Внешний обвод обороны собрали из армейских грузовиков, бронетранспортеров и подбитых танков, чья броня еще годилась для прикрытия. Остальной транспорт расположили в центре, образовав сеть огневых точек.
Уставшие солдаты укрылись за этим металлическим валом.
Под яростными ударами шторма и ливня холодные панцири машин стали их единственным спасением.
А вокруг холма, насколько хватало глаз, уже сжималось кольцо из многих тысяч солдат противника.
Командир окинул взглядом горизонт.
Кругом — бескрайние, унылые равнины. Наступающим врагам укрыться было негде, но и защитникам Тигриного Клыка, кроме собственной брони, рассчитывать не приходилось.
Он поднял голову к свинцовому, разверзшемуся небу.
Неизвестно было, сколько еще продлится этот кошмарный ливень.
— Всем оставаться на позициях, готовить рубежи. Раненых разместить внутри транспортеров. Проверить боекомплект. Стоим здесь насмерть до подхода подкрепления, — приказал командир, усаживаясь на влажный валун под защитой плаща-палатки.
— Ваша светлость, к нам действительно прорвется подкрепление? — не выдержал молодой сержант, кутавшийся в промокшую насквозь форму.
Командир ожесточенно зыркнул на подчиненного:
— Задай ты этот вопрос еще хоть раз, и я пристрелю тебя на месте. Паника разлагает армию вернее вражеской пули.
— Есть! — сник сержант, виновато опуская голову.
— Я верю, что помощь придет. Король не бросает своих. Вспомни воздушный десант на Южной заставе: Его Величество пообещал, что подкрепление пробьется через два дня. Пять тысяч десантников держались двое суток, и они сделали это. Король сдержал слово. И теперь наш черед оправдать доверие. Я лично поклялся Владыке, что выведу сюда большую часть бронетехники и заставлю врага зубы обломить о наши позиции, продержавшись минимум три дня. Мы выполним долг.
Черная Жемчужина
В разгар буйства стихии поисковые прожекторы Черной Жемчужины то и дело вычеркивали из тьмы слепые белые лучи, тщетно пытаясь пробить плотную завесу ливня.
Видимость была нулевой.
Дозорные на стенах гавани ежились от пронизывающего ветра, втягивая головы в плечи под капюшонами.
— И в такую погоду нас заставляют торчать на постах… Просто собачья жизнь, — проворчал один из часовых, с опаской косясь на поскрипывавшую будку. Было страшно, что крышу сорвет к чертям.
Он глянул под ноги: вода сочилась сквозь щели, превращая дощатый пол в сплошную лужу. Сапоги давно промокли насквозь.
Его напарник уже давно стянул форменную обувь, натянул какие-то шлепанцы, найденные бог весть где, и развалился на стуле.
— Какое дежурство в такой шторм… Лучше бы в казарму забились, — пробормотал он, прислоняясь затылком к сырой стене и прикрывая глаза. — В такую погоду даже акулы по норам сидят. Воевать никто не станет.
Ууу-у-у…
Напарник мгновенно распахнул глаза.
— Слышал? Что это за гул? Похоже на мотор самолета.
— Самолета? Ты рехнулся? В этакую-то погоду только психопаты в небо поднимаются, — скептически ухмыльнулся второй солдат.
С напарником в сердце закралось нехорошее предчувствие, и он шагнул к смотровой щели. В следующее мгновение его лицо окаменело от ужаса.
— Бомбардировщики… Идут бомбардировщики!
— Да ты бредишь, откуда им взяться в такой шторм…
Грохот!
Глухой, раскатистый взрыв заставил скептика задохнуться от изумления.
Это ведь был не гром?
Точно, обычный раскат грома… Не мог же враг послать сюда бомбардировщики посреди бури!
Он вскинул голову, вглядываясь в ревущее небо.
Сквозь сплошную пелену дождя одна за другой проступали призрачные силуэты машин, с трудом удерживавшихся в воздушных потоках. Они заходили на Черную Жемчужину.
Некоторые уже перешли в крутое пикирование, нацелившись прямо на стоящие в гавани военные корабли.
БАХ!
Еще один взрыв потряс землю.
Прямое попадание в пришвартованный эсминец взметнуло столб пламени, жадно пожираемого ливнем.
— Воздушная тревога! Воздушная тревога!
Только теперь опомнившиеся часовые принялись истошно крутить ручки сирен.
Но гул тревоги тонул в грохоте шторма, едва пробивая стихию.
— Это что, бомбардировщики Морозного Дракона? Откуда они вообще взялись?! — в панике орал один из солдат.
— Судя по курсу — со стороны открытого моря! Они поднялись с авианосцев!
— С авианосцев?! Да вы с ума сошли! В такую погоду держать флот в открытом море — это чистое самоубийство!
— Тогда как ты объяснишь эти чертовы самолеты?! Если бы они летели из Федеративного Королевства Турку, прибрежные посты заметили бы их загодя! Не забывай, Черная Жемчужина — наш глубокий тыл, а не линия фронта!
В головах у всех крутилась одна и то же зловещая догадка.
Безумцы из Морозного Дракона притащили целое соединение кораблей в открытое море прямо посреди шторма и подняли в воздух ударную авиацию.
Неужели они совершили этот невероятный марш-бросок сквозь адскую непогоду всего ради одного налета?
Любой здравомыслящий человек понимал: это бессмысленно.
А значит, те отморозки в бушующем море замышляли нечто гораздо худшее.
Что последует за этим?
Ответ напрашивался сам собой.
Буря над Черной Жемчужиной только начинала набирать обороты.
Сначала в небе показалось три-четыре силуэта, затем их стало с десяток, а вскоре рой насчитывал уже больше сотни машин.
Даже когда зенитные расчеты пришли в себя и открыли огонь, было уже поздно. В спешке и суматохе они не могли создать плотную завесу, и заградительный огонь оказался неэффективным.
Опорные пункты противовоздушной обороны, бывшие и без того не многочисленными, уничтожались бомбардировщиками один за другим.
Лишившись прикрытия, Черная Жемчужина осталась абсолютно беззащитной.
Корабли и береговые батареи превратились в главные мишени.
Поняв смертельную опасность, военные корабли начали лихорадочно сниматься с якорей, пытаясь покинуть гавань.
Но головные суда на фарватере подверглись массированной бомбежке и были тяжело повреждены, наглухо заблокировав выход из бухты.
Гавань мгновенно превратилась в мышеловку.
Завершив круги смертоносного расстрела, бомбардировщики лег обратным курсом. Лишь немногие машины навсегда остались лежать на дне морском или догорали на обломках портовых построек.
Остальные, выполнив боевую задачу, взяли курс на Федеративное Королевство Турку.
Они будут выжимать из остатков топлива максимум, стараясь пролететь как можно дальше.
А судьба тех, кому горючего не хватит, была в руках слепого случая.
Они оставили за собой пылающие руины Черной Жемчужины.
Комендант гарнизона, глядя на то, как небесные демоны растворяются в тучах, не чувствовал ни капли облегчения.
Он знал: настоящий удар с моря еще впереди.
— Живо! Живо спасать береговые батареи! Оценить урон, починить все, что подлежит восстановлению!
— Поднять все части! Срочно возводить рубежи обороны прямо здесь, у гавани! Враг идет со стороны океана, скоро начнется десант!
— Расчистить фарватер! Вытащите к чертовой матери эти горящие остовы! Освободите проход для уцелевших боевых кораблей!
— Связаться с патрульной эскадрой в открытом море, пусть немедленно возвращаются! На Черную Жемчужину совершено нападение флота Морозного Дракона!
Командир отдавал приказ за приказом, не забывая запрашивать подкрепление у верховного командования.
Поначалу на том конце провода решили, что он сошел с ума.
Тыл, глубокий тыл королевства, защищенный бастионами портов, вдруг подвергся налету стратегической авиации! Да еще и с моря! Да еще в разгар шторма!
Разве такое возможно?
Лишь после долгих заверений штаб наконец поверил.
Последовал жесткий приказ: удержать Черную Жемчужину любой ценой, подкрепление уже выдвинулось!
В этот же момент с патрульной эскадрой пришла дурная весть: в открытом море они столкнулись с передовым соединением противника и завязали бой.
Вернуться они не смогут.
План врага был безупречен и просчитан до мелочей.
Высшее командование северных сил экстренно созвало совещание.
— Я понял. Это их ловушка, — произнес старый генерал, вперив взгляд в карту. — Черная Жемчужина находится менее чем в пятидесяти километрах от Тигриного Клыка. Как раз в зоне поражения корабельной артиллерии Морозного Дракона. Их пушки способны напрямую поддерживать сражение на холме. А если они высадят десант в Жемчужине, то смогут перебросить подкрепление к Тигриному Клыку в кратчайшие сроки! Вот в чем их замысел!
— И что нам теперь делать? — раздался тревожный голос из угла.
Старый генерал не сводил глаз с песочной карты. Его лицо осунулось.
— Король Морозного Дракона безумен. Он поставил на кон всё. Наш единственный шанс — удержать Черную Жемчужину и одновременно раздавить механизированные части на Тигрином Клыке. Только так мы сможем переломить ситуацию.
Удержать порт, взять холм.
Обе задачи имели ключевое значение для спасения фронта.
— Снять все свободные части в округе! Бросить в бой все резервы, любой ценой усилить оба направления! Возражения есть? — Генерал обвел взглядом присутствующих.
На сей раз возражений не последовало.
Командиры прекрасно понимали всю смертельную угрозу маневра Морозного Дракона.
Враг целился не просто в кусок земли Федеративного Королевства Турку.
Он вознамерился нанести удар в самое сердце их собственных территорий.
Если Черная Жемчужина падет, армия Морозного Дракона сможет по воде перебросить огромные массы войск прямо им в тыл и во фланг.
Для северных коалиционных сил это означало неминуемую катастрофу.
Настал момент истины.
Все взгляды были прикованы к осажденному порту.
Тем временем в прибрежных водах Черной Жемчужины под завывания шторма из водяной пелены начали показываться зловещие силуэты стальных левиафанов.
— Мы на месте! — Огненная Лидия прильнула к окулярам бинокля, разглядывая бастионы порта.
Времени на оценку ущерба от бомбежки не оставалось.
Она тут же отдала приказ: открыть огонь из всех орудий по любым обнаруженным целям в Черной Жемчужине, а в особенности — по уцелевшим огневым точкам противника, огрызавшимся с берега.
Грохот! Грохот! Грохот!
Канонада сотрясла морскую гладь.
Черная Жемчужина, едва опомнившаяся от налета авиации, снова погрузилась в пучину артиллерийского ада.
Но на этот раз удары были тяжелее, разрушительнее и точнее.
Морские чудовища ощетинились стволами, готовые в любой момент разорвать оборону противника на куски.
— Через полчаса морская пехота идет на высадку! Захватить контроль над портом любой ценой! — чеканя каждое слово, приказала Огненная Лидия.