Глава 2108 - Никакой это не сухогруз!
Спустя полдня к причалу прибыла делегация.
Впереди шествовало несколько портовых чиновников, указывая пальцем на зафрахтованный Фэн Лин корабль. Вскоре покладистые служащие обступили швартовы.
— Доброго дня! Кто здесь главный на этом судне? — крикнул портовый инспектор, поднимаясь на борт.
Фэн Лин и Сяо Манить переглянулись.
Шагнув вперед, Фэн Лин звонко отчеканила: — Я.
— Партия товаров, которую вы передали в торговую палату… Королевские закупщики желают переговорить с вами лично, — инспектор кивнул на людей, ожидавших на причале.
Те прекрасно знали, кого ищут, но по протоколу не смели подниматься без разрешения, ожидая доклада на суше.
Одно это демонстрировало уважение к торговым людям, а не отношение к ним как к дойным коровам.
— Каков формат беседы? Мы сойдем на берег или ваши господа поднимутся на борт? — учтиво поинтересовалась Фэн Лин.
— Если позволите, представители двора поднимутся на палубу. Числом не более двадцати человек.
Фэн Лин кивнула: — Двадцать не нужно, корабль тесен. Пусть будет человек пять. Я жду гостей.
— Слушаюсь.
Инспектор откланялся и сошел вниз.
Вскоре по трапу поднялась пятерка визитеров.
Хотя им разрешили привести двадцатку, они явились впятером. При этом среди них не было ни единого боевика — судя по одеждам, чистокровные купцы.
Старший из прибывших шагнул к Фэн Лин и отвесил легкий поклон.
В монархиях поклон купцу со стороны аристократа — вещь невиданная. Деньги деньгами, но статус дворянина всегда стоял выше. Однако в Ольборге подобные вольности считались в порядке вещей.
— Позвольте представиться. Я — Фэн Лин, хозяйка этого судна. С кем имею честь?
— Третий принц королевства Ольборг, — с вежливой улыбкой отрегулировал голос мужчина.
В голове Фэн Лин мгновенно пронеслись данные досье.
Тридцать пять лет. Пятнадцать лет в бизнесе. Начиная с двадцатилетия вел дела самостоятельно; по слухам, в рекордный год на заключенные им сделки приходилось до пятой части всех доходов королевской казны.
— О, ваша высолость! Наслышана, наслышана, — сдержанно улыбнулась Фэн Лин. — Почту за честь принимать вас на борту. Видимо, дело в тех диковинках, что я привезла?
— Вы прямолинейны, сударыня, и это похвально, — принц без обиняков перешел к сути. — Товары, выставленные вами, — чистой воды приманка. И раз эта рыба уже заглотила крючок, давайте без утайки: чего вы добиваетесь на самом деле?
— Нам нужен союз, — отрезала Фэн Лин.
— Торговый? Признаться, продукция военного назначения не была нашим главным профилем, но мы подумывали об этом. Если вы передадите нам патенты и технологии производства, мы берем на себя заводы, рабочих и сырье. С вас лишь образцы, прибыль делим пополам.
Принц предложил честную, выгодную сделку. Если бы Фэн Лин интересовали лишь деньги, лучшего исхода нельзя было желать.
Но их миссия лежала далеко за пределами звонкой монеты.
Фэн Лин подошла к борту и обвела рукой просторы залива: — Ваше высочество, что вы видите перед собой?
— Гавань? — с сомнением отозвался принц.
— А если взглянуть дальше?
— Горы?
— Еще дальше?
Принц нахмурился: — К чему эти загадки? Говорите прямо.
Фэн Лин указала в сторону континента: — Я вижу здесь всё королевство Ольборг. И земли много дальше него. Ни для кого не секрет: Ольборг процветает, но фундамент его шаток, как кувшинка на волне. Стоит шторму разыграться, как он пойдет ко дну. Соседи спят и видят, как бы сжевать эту хрупкую сказку. Чтобы выжить, Ольборг избрал две стратегии: первая — сжать армию до микроскопических размеров, чтобы казаться беззащитным кроликом; вторая — платить дань соседям. До двух десятых всего годового дохода уходит на откуп. Я не ошибаюсь? Такова цена вашего выживания в эту эпоху.
Она сделала паузу, давая слова осесть.
— Но вечно так продолжаться не может. Вы видите, что творится на западе. Старые порядки трещат по швам. Грядет передел мира — и не только между Баргиком и соседями, а масштабная общеконтинентальная бойня. В таких условиях Ольборгу больше не отсидеться в нейтральном углу. Держу пари, Гобучи уже не раз недвусмысленно намекало вам занять нужную сторону в грядущей буре. При всей слабости вашей армии вы контролируете ключевые морские пути. Ваши порты переваривают больше грузов, чем все гавани Баргика вместе взятые, а скорость обработки вдесятеро выше. Про вашу легкую промышленность я вообще молчу. Вы — не кролик. Вы — хитрая лиса, нацепившая заячьи уши.
Слова Фэн Лин заставили принца внутренне подобраться. В его глазах мелькнула холодная искра опасности. Он исподлобья оглядел гостей и самую палубу.
Даже с порога он чувствовал странности в архитектуре судна. Теперь же сомнения крепли.
— Понимаю. Армии у вас нет, но качество имеющихся людей поражает. Портовые рабочие — сплошь кадровые ветераны, чья выучка видна невооруженным глазом. Стоит прозвучать первому выстрелу, и Ольборг выставит десятки тысяч бойцов. Купцы всегда амбициозны! — в упор глядя на принца, чеканила Фэн Лин.
Лицо высочества осталось непроницаемым.
— Не улавливаю, к чему вы клоните и какое отношение это имеет к нашему сотрудничеству.
— Разве Ольборг не мечтает перестать кланяться соседям и стать подлинным, несгибаемым гигантом? То, что вы видели на выставке — лишь крохи, самое примитивное из того, что мы можем предложить. Заключите сделку, и вы получите больше, чем смеете желать. Горизонты раздвинутся. У меня мало времени, принц. Каков ваш ответ?
Принц долго сверлил ее взглядом: — Я услышал вас. Но решения такого масштата не принимаются на ходу.
— Тогда предлагаю пари. Если вы не против, прокатитесь со мной за пределы порта, в открытое море. Если память мне не изменяет, к востоку от фарватера лежит просторная закрытая бухта. Там я покажу вам нечто поистине уникальное, — улыбнулась Фэн Лин.
Принц заколебался, но кивнул: — Идет.
Он отдал короткий приказ оставшемуся на борту помощнику, и тот немедленно сошел на берег.
Судно отчалило, покидая гавань и беря курс на открытые просторы.
Путь занял считанные часы.
Залив оказался огромен — некогда мореплаватели принимали его за океан, пока карты не уточнили очертания.
— То, что вы видели в ящиках — стрелковка. Винтовки, пулеметы, гранатометы. Полагаю, качество их вы уже оценили, — Фэн Лин открыла пару ящиков, извлекая железо.
Команда вскинула стволы и дала очередь по воде.
Бум-бум-бум… Грохот!
Вдали от торговых путей стрельба не привлекала лишних глаз. Единственными жертвами стали всплывшие брюхом кверху рыбины.
— Оружие отменное. Некоторые образцы превосходят всё, что состоит на вооружении армий континента, — признал принц, не сводя глаз с Фэн Лин.
В его взгляде читался немой вопрос: кто стоит за этой женщиной? Обычному купцу подобный арсенал не по зубам. За спиной торговки маячит крупная держава. Но если за ними стоит целое государство, зачем им столько сложностей с посредниками?
Пока он ломал голову, Фэн Лин подошла к еще одному громоздкому предмету, скрытому под брезентом.
Резким движением она сорвала ткань.
Перед изумленными глазами ольборжца предстал приземистый силуэт танка.
— Танк! — воскликнул принц, человек сведущий в военных новинках.
— Именно. Прошу, оцените его в деле, — Фэн Лин хлопнула ладонью по броне.
Экипаж уже сидел внутри. Машина заурчала, орудийная башня развернулась.
Только сейчас принц заметил, что далеко позади, на буксире, болтается деревянная баржа-мишень.
Расстояние превышало десяток километров. Красный флажок на мачте едва угадывался в дымке.
Танк рявкнул.
Грох!
Снаряд разорвал воду вблизи мишени, подняв столб пены, чуть не опрокинувший баржу.
Из-за отдачи палуба судна слегка качнулась.
— Ах, какая жалость, промах, — наигранно огорчилась Фэн Лин.
Принц не разделял ее досады. Он мгновенно оценил вводные: стрельба шла с качающейся палубы движущегося корабля по движущейся же цели в море, где баллистика кардинально отличается от сухопутной. Попасть с первого раза в таких условиях — чудо, а отклонение было ничтожным.
Второй выстрел последовал незамедлительно.
Деревянные обломки разлетелись веером.
— Жаль, не идеально. Давайте покажем нашему принцу стрельбу на ходу, — бросила Фэн Лин.
Башня зафиксировалась в секторе, и орудие затявкало в непрерывном ритме.
Грох-грох-грох!
Фэн Лин и ее спутники отошли назад, затыкая уши от оглушительного грохота и волн горячего воздуха.
Огонь велся непрерывно в течение двадцати минут!
Для поля боя такой темп означал абсолютное уничтожение противника.
И тут принца словно озарило.
Он опустил взгляд на палубу «сухогруза».
При такой интенсивной стрельбе из тяжелых орудий обычное торговое судно давно бы разболтало по швам или перевернуло отдачей. Но корабль лишь едва покачивался.
Значит…
— Кажется, до вас дошло, принц, — лукаво улыбнулась Фэн Лин.
— Никакой это не сухогруз! Это боевой корабль! — выдохнул ольборжец, тыча пальцем в палубу.
— Позвольте представить: наш средний линкор. Самый массовый, но далеко не самый мощный в линейке. Мы не привели сюда тяжелый линкор лишь из соображений дипломатии — слишком заметно. Вы ведь не хотите, чтобы в вашей гавани швартовались левиафаны?
Средний линкор?
Принц онемел.
Фэн Лин хлопнула в ладоши. Матросы сдернули с орудий оставшиеся брезентовые чехлы и фальшивые щиты.
Тяжелые орудийные модули предстали во всей красе.
Хотя замаскированная окраска скрывала истинную мощь силуэта, грозный оскал носовых пушек не оставлял сомнений.
Принц лишился дархана речи.
Средний линкор? Да в его мире ни у кого не было средних линкоров с такими стволами!