Глава 2107 - Королевство Ольборг
Великий маршал Чу Сюань перевела взгляд на этого офицера.
— У тебя острый глаз. Каков же твой план дальнейших действий? — спросила она.
Собеседник на мгновение задумался: — Прежде всего, если взглянуть на текущее положение дел в королевстве Баргик, становится очевидно: это колосс на глиняных ногах. Снаружи всё выглядит благопристойно, в столице и портах бурлит торговля. Но стоит заглянуть в глухие провинции, как перед нами встанет совершенно иная картина. Там простой люд уже голодает и поднимает бутылки против обнаглевших помещиков. Сидящие в золотых чертогах вельможи не видят этого. Но стоит народному гневу переполнить чашу терпения, как государство рухнет в один миг. Спасти королевство можно лишь радикальным хирургическим путем — вырезать гниль до кости. Но цена этого лекарства непомерно высока, а для нас выгода от подобных усилий близка к нулю. Поэтому я предлагаю сделать ставку на более перспективного игрока.
— Раз ты заговорил об этом, значит, на примете уже есть цель? — испытующе глянула на нее Чу Сюань.
Офицер ткнул пальцем в одну из точек на карте: — Королевство Ольборг. Это крошечное государство, примостившееся неподалеку от Баргика. Его земли составляют и десятой части баргикских, природных богатств нет, а экономика строится исключительно на легкой промышленности. Они закупают за рубежом сырье, собирают готовую продукцию, сбывают её соседям, а на вырученные деньги покупают продовольствие. Малейший шторм на внешних рынках ставит их на грань голода. Никто в здравом уме не видит в них угрозу. У них даже армия насчитывает менее десяти тысяч человек.
Ольборг.
При этом названии в памяти Чу Сюань мгновенно всплыли досье и карты. Она прекрасно знала это карликовое государство. Более того, ее собственные мысли во многом совпадали с соображениями подчиненной.
— Ты предлагаешь взять их под опеку и превратить в нашего марионеточного союзника? — уточнила маршал.
Тот кивнул: — Именно так. Ольборг чист, как белый лист бумаги, лепить из него нужную фигуру — одно удовольствие. К тому же их специализация нам на руку. Они ценят технологии — сказывается обилие легкой промышленности и квалифицированных рабочих рук. При небольшой переподготовке этих людей можно бросить на развитие тяжелой индустрии. Поскольку собственного сырья у них нет, даже поделившись технологиями, мы сохраним рычаг контроля через поставки ресурсов. И есть еще один важнейший нюанс: хотя Ольборг не имеет выхода к морю, у него есть речные порты. Через их земли протекает широкая судоходная река, ведущая прямо в глубь континента. По нашей информации, по ней свободно ходят грузовые суда среднего тоннажа. Ольборгские города жмутся к её берегам, они построили отличную портовую инфраструктуру, завязанную на речную логистику. Через этот водный путь мы легко установим с ними прямой контакт.
Слушая доклад, офицеры мысленно уже рисовали общую стратегическую картину.
— Предложение здравое. Как твое имя? — Чу Сюань впервые взглянула на подчиненную с таким пристальным вниманием. Эта женщина не входила в число тех десяти тысяч, что прибыли с ней с острова.
Офицер выпрямился, гордо вскинув подбородок: — Докладываю маршалу: я Фэн Лин из клана Фэн. Ныне занимаю должность командира тысячи и исполняю обязанности штабного офицера.
Местная уроженка.
Суметь выбиться в командиры тысяч и занять штабной пост — пусть даже временный — будучи уроженкой здешних мест, стоило многого. Это выдавало незаурядный ум и железную хватку.
Чу Сюань задержала на ней одобрительный взгляд.
— Нам еще рано сбрасывать личину наемников и светиться на публике. Раз у тебя созрел столь детальный план, как насчет того, чтобы лично возглавить миссию по контакту с Ольборгом? Что ты предпримешь?
Фэн Лин почувствовала, как в груди забился пульс удачи. Это был ее шанс.
— Прежде всего, мы должны связаться с Ольборгом и втереться к ним в доверие, — выпала она без запинки. — Заставить их признать наше главенство и добровольно сыграть роль марионетки на переднем плане. Чтобы убедить прагматичных ольборжцев, нам понадобится демонстрация подавляющей силы. Поскольку их конек — легкая промышленность, они прекрасно понимают ценность технологий. Нам достаточно выкатить образцы вооружений, перед которыми они преклонят колена. Мне нужен всего один корабль, сотня бойцов и стандартный арсенал нашего корпуса. Я лично возглавлю делегацию. Если провалю задачу — трибунал!
Фэн Лин вскинула подбородок с вызовом.
Чу Сюань по достоинству оценила её решимость и с легкой улыбкой спросила: — Назови сроки.
— Отплытие морем, подъем вверх по реке до ольборгских портов займет ровно неделю. Еще неделя на контакты. Выделите мне двадцать дней — и я гарантирую, что Ольборг встанет под наши знамена!
Чу Сюань на мгновение замолчала. Скрестив руки на груди, она зашагала по шатру. Каждый её шаг отдавался в ушах Фэн Лин ударами молота.
— Хорошо. Раз ты даешь столь громкое обещание, я утверждаю план. Сяо Манить.
— Здесь! — из рядов выступила другая женщина-офицер.
— Операция в Ольборге отдается под полное руководство Фэн Лин. Обеспечь ее всем необходимым в пределах своих полномочий. Чего не хватит — доложишь лично мне. Усвоила?
— Так точно! — Сяо Манить повернулась к Фэн Лин, отсалютовала и с лукавой улыбкой бросила: — Товарищ штабной офицер, рассчитываю на ваше руководство.
— Взаимно, — Фэн Лин ответила на салют.
Она прекрасно понимала: Сяо Манить формально назначена ее помощницей, но на деле играет роль предохранителя. Чуть оплошай Фэн Лин, и Манить без колебаний отстранит ее, замкнув командование на себя. И это было разумно — столь важную пешку нельзя доверять слепому риску.
С этого момента Фэн Лин принялась за дело со всей тщательностью. Отобрав несколько десятков человек, она тихо отбыла к побережью, в тихий городок Хайкуй.
Там её ждал сюрприз: замаскированный под обычное рыболовецкий баркас легкий эсминец.
Перед выходом корпус судна покрыли фальшбортами, а палубу завалили бутафорскими ящиками, так что со стороны корабль казался заурядным сухогрузом, набитым дешевым скарбом.
На деле же под этой личиной скрывался стальной монстр, способный в считанные минуты разорвать в клочья целую дивизию. А ящики действительно были заполнены грузом — подарками для ольборгского двора.
Завершив приготовления, эсминец снялся с якоря в гавани Хайкуя и пошел вдоль побережья до широкого устья.
— Вот оно, устье реки Сент-Льюис, — поясняла Фэн Лин спутникам. — Мать всех рек западного континента, питающая десятки государств. В самых узких местах её русло всё равно способно пропустить крупный сухогруз. На Западе действует негласное правило: как бы ни ругались короли, реку перекрывать запрещено. Даже величайшие империи не решаются нарушать это табу, ибо все понимают ценность артерии. Тот, кто посягнет на реку, станет врагом каждого прибрежного государства.
Под фальшивым купеческим флагом судно без помех поднялось вверх по течению.
Никто не чинил им препятствий, ибо существовал еще один закон: на реке Сент-Льюис не ведут войн и не задерживают чужие торговые суда без высочайших оснований. Максимум, что могут сделать береговые дозоры — потребовать не швартоваться к их причалам.
Соблюдение этих негласных правил гарантировало спокойный путь.
— Еще полдня пути — и мы подойдем к главному порту Ольборга, — Фэн Лин ориентировалась в местных водах так, будто родилась здесь.
Сяо Манить сбоку с легким любопытством наблюдала за ней: — Похоже, Фэн Лин действительно дорожит этим шансом.
Фэн Лин не стала скрывать своих амбиций: — Разумеется. В Силуэте дракона выстроена четкая система, где на ключевые посты предпочитают ставить своих людей — и я это понимаю. Но здесь есть и социальный лифт. В этой операции из десяти тысяч человек отобрали сотню кандидатур на офицерские должности, и я пробилась в этот список благодаря усердию. Но когда маршал объявила, что в её штабе вакантно место для выходцев из местных… я поняла: вот он, мой звездный час. Хочешь вырасти — прислонись к величайшему дереву. Для меня таким деревом стала маршал Чу Сюань. Я не упущу этот шанс. Иначе грош мне цена.
Ее голос звучал несгибаемо.
— Искренне надеюсь, что твоя авантюра увенчается успехом, — произнесла Сяо Манить. — Но как ты намерена выйти на королевский двор? Дилетантов с улицы они принимать не станут.
— А мы не дилетанты. Мы — купцы. И этот груз станет нашим золотым ключиком, — уверенно бросила Фэн Лин. — Королевская семья Ольборга сама придет к нам на поклон.
Вскоре корабль плавно пришвартовался в ольборгской гавани. Процедура досмотра прошла на удивление быстро.
— Оружие? — таможенный чиновник подозрительно уставился на незнакомые модели стрелкового оружия в открытом контейнере.
— Да, — не моргнув глазом, ответила Фэн Лин. — Новинка с востока. Хотим испытать местный рынок.
Чиновник усмехнулся: — Тогда вы ошиблись адресом. В Ольборге к железу и пороху относятся более чем прохладно.
— Попытка не пытка. Говорят, Ольборг славится своей торговой свободой и привечает любых гостей, готовых честно вести дела.
— Ну, если вам непременно хочется зря терять время — валяйтесь. Правила таковы: за каждый день стоянки — сбор. Торговый налог с вас не возьмут, но погрузку и разгрузку обязаны выполнять только портовые артели. Возражения есть?
Фэн Лин отлично знала эти поборы, но согласно кивнула.
После подписания бумаг корабль получил официальный статус в порту.
Первым делом Фэн Лин отправилась в деловой центр главного ольборгского порта.
— По моим сведениям, здесь круглый год работает международная торговая биржа. Сюда стекаются купцы со всей округи, а королевские агенты высматривают перспективные товары. Именно на этой деловой жилке Ольборг и выстроил свое благополучие.
Она указала на один из контейнеров: — Заполните декларации, перевезите образцы в павильон королевской торговой палаты. Предложите им сделку. И намекните, что при покупке они могут испытать товар в деле.
Отдав распоряжения, Фэн Лин повернулась к Сяо Манить: — Дорога выдалась тяжелой. Пора отдохнуть и набраться сил перед встречей с ольборгскими вельможами.