Глава 2106 - Возлежит над западными землями гроза
Цыплячий остров.
Чжао Чэнь сидел на берегу с удочкой в руке, погруженный в размеренное созерцание водной глади.
— В это время тот Огненный Призрак… Нет, погодите-ка, как его теперь величают? Вроде бы Огненный… как там дальше?
— Огненный Феникс, — услужливо подсказал голос сбоку.
— Точно, Огненный Феникс.
И почему на этом континенте Дракона все названия такие длинные?
Неужели нельзя было придумать что-нибудь покороче? — Чжао Чэнь почувствовал легкую потяжку лески и тут же резко взмахнул удилищем.
Серебристая рыба с плеском вылетела из воды.
Стоявший рядом офицер штаба мгновенно подхватил добычу накинутой на обод сетью.
— В этот самый час на позициях Огненного Феникса уже вовсю гремит битва. Если всё идет по плану, исход первого столкновения наверняка решен. Держу пари, это была сокрушительная победа, — Чжао Чэнь привычно насадил на крючок новую наживку и совершил изящный, отточенный взмах.
— Судя по нашей оценке военной мощи северного континента и диспозиции их войск… Если Огненный Феникс прямо сейчас не объявит войну всему континенту Дракона разом, то разгромить армии парочки второ- и третьесортных королевств для нее не составит труда. А заглотив их земли, можно будет шаг за шагом продвигаться на север. Так они в мгновение ока превратятся в одну из величайших сил на севере! — рассуждал штабной офицер.
Поплавок снова дернулся. Чжао Чэнь плавным движением подсек рыбу — на сей раз на крючке бился крупный метровый хвост.
— Недурна, хороша рыбешка.
Чжао Чэнь окинул взглядом увесистый улов. — Передай на кухню, пусть приготовят из нее большую рыбу на гриле.
— Будет исполнено.
— И кстати, на сколько еще нашим поставкам снарядов хватит их боевого задора? — прищурившись, спросил Чжао Чэнь.
— Согласно нашим расчетам, текущий объем поставок позволит им вести интенсивные боевые действия еще в течение месяца. При этом в цифрах и отчетах всё будет обставлено так, чтобы у этого Огненного Феникса не возникло ни малейших подозрений, — доложил офицер.
Чжао Чэнь довольно кивнул и снова забросил удочку.
— В конце концов, это крупная рыба, которую мы сами откормили. Нужно держать её в узде, не то в один прекрасный день она обернется и вцепится нам в горло. Во избежание подобных сюрпризов следует заблаговременно принять исчерпывающие меры предосторожности, — пробормотал Чжао Чэнь, словно рассуждая сам с собой.
Но офицер штаба, разумеется, уловил скрытый подтекст.
— Каковы сейчас показатели нашей армии?
Офицер тут же отрапортовал: — Военно-морские силы насчитывают уже свыше ста боевых кораблей. В их числе три авианосца. Хотя на палубах пока базируются поршневые истребители, задел под реактивную авиацию уже заложен на технологическом уровне. Как только мы успешно освоим серийное производство реактивных машин, их можно будет сразу же разместить на готовых авианосцах. Кроме того, состав нашего флота — эсминцы, фрегаты, крейсера и линкоры — спроектирован по доктринам, далеко опережающим эту эпоху. Можно сказать с уверенностью: на море нам равных нет, если только у нас не исчерпаются запасы снарядов и топлива, — с гордостью заявил офицер.
— Сухопутные силы все еще формируются. Общая численность пехоты достигла тридцати тысяч. Мы придерживаемся передовых принципов маломасштабного компактного строительства, стремясь максимально насытить части современным индивидуальным вооружением и сделать упор на моторизацию пехоты в преддверии грядущих войн.
Чжао Чэнь одобрительно кивнул: — Наша главная цель по-прежнему развитие. Мы всё еще барахтаемся в индустриальной эпохе, но краткосрочный ориентир — шагнуть в эру информации и межзвездных полетов. До тех пор следует избегать любых незапланированных войн. Кровопролитие лишь замедляет темпы нашего прогресса. Впрочем, мелкие прокси-войны, не требующие нашего прямого вмешательства, вполне допустимы. Нельзя же позволить промежуточным образцам вооружения пылиться на складах, а вышколенным пехотным дивизиям — чахнуть без полигонов. В тепличных условиях цветы не растут.
— На этот счет у нас уже есть готовый план. В западных землях, на территории королевства Баргик, мы создали наемный отряд. На западе наемничество — обычное дело: экипировку и обучение берешь на себя, а когда государству требуется сила, оно выплачивает звонкую монету или жалует титулы за ратный труд. Королевство Баргик в последнее время лихорадочно готовится к войне. Подобно северу, запад вступил в пору смены старых элит новыми. Новые силы жаждут передела ресурсов и расширения владений, тогда как дряхлеющие гиганты стремительно теряют хватку и не могут удержать нажитое. Все готовятся к немироятной буре.
Удочка Чжао Чэня вновь шевельнулась. Подсечка.
Снова рыба.
Однако на сей раз, разглядев улов, Чжао Чэнь на секунду растерялся. Он покосился на офицера штаба и озадаченно спросил: — Послушай, я ведь, кажется, даже не насаживал наживку. Как вообще можно поймать рыбу на голый крючок?
— Наверное, местная рыба просто глуповата, — не моргнув глазом, нашелся офицер.
— Ладно, хватит с меня. Пора возвращаться к делам, — Чжао Чэнь сладко потянулся, смотал леску и неспешно зашагал в сторону Цыплячьего острова.
Офицер бросил прощальный взгляд на прибрежные воды.
Чуть ниже поверхности пара водных духов, изящных, словно морские сирены, высунули головы из волн, бережно прижимая к груди только что пойманную рыбу.
***
Королевство Баргик.
— Вот договор, извольте ознакомиться. Начиная с сегодняшнего дня министерство обороны королевства Баргик нанимает ваше… подразделение под названием «Наемный отряд Красного Дракона». Мы выплатим аванс, а за выдающиеся успехи на поле боя вам положена щедрая премия. За особые боевые заслуги предусмотрены земельные пожалования, — вещал рослый офицер в чине маркиза, глядя на сидевшего напротив мужчину.
Тот невозмутимо вывел на пергаменте свое имя.
— Сколько времени потребуется вашему войску на сосредоточение? — поинтересовался маркиз.
— Не больше трех суток.
— Трое суток… Хм, приемлемо. Оружие, боеприпасы и продовольствие вы берете на себя, возражений нет?
— Никаких.
— Это ваши личные жетоны. Пока идет контракт, вы будете официально чиститься офицерами королевской армии Баргик.
— Благодарю.
Завершив все формальности, мужчина поднялся и покинул военное ведомство.
У парадного входа его ждал экипаж. Усевшись внутри, он бросил долгий взгляд на монументальное здание министерства.
Всю дорогу он внимательно изучал выправку, осанку и манеры попадавшихся навстречу офицеров, мысленно складывая общую картину боеспособности баргикской армии.
— Генерал, — в карете его уже ожидали несколько подчиненных.
— Всё улажено. Отныне мы действуем под личиной наемного отряда. Помните о главной задаче: обкатать пехоту в боевых условиях, приучить людей к пороху и грязи, подготовить почву для создания непобедимой сухопутной армии будущего, — мужчина медленно поднял голову.
Из-под широких полей шляпы проступили тонкие, резные черты лица.
Если приглядеться, под мужским платьем-сюртуком скрывалась не кто иной, как переодетая Чу Сюань!
Именно так: великий маршал Чу Сюань лично возглавила Наемный отряд Красного Дракона по приказу Чжао Чэня.
Экипаж катил к временному лагерю на окраине города.
Снаружи лагерь казался на редкость примитивным и неказистым. Но стоило присмотреться ближе, как становилась видна железобетонная дисциплина: посты расставлены безупречно, дозоры сменяются вовремя, часовые не болтают языками и не смеют отвлекаться по пустякам. И это лишь то, что лежало на поверхности — скрытые секретные посты ведали лишь посвященные.
Карета въехала за ворота.
— Дороги здесь просто отвратительные. В наших машинах ездить куда комфортнее, — проворчал один из офицеров, с досадой спрыгивая на землю.
Чу Сюань вышла следом и окинула владения цепким взглядом.
Повсюду были обустроены тренировочные площадки. Солдаты как раз отрабатывали базовые нормативы и стрельбу.
Если бы посторонний узнал, что в этом безупречно чистом, ухоженном лагере разместились тридцать тысяч человек, он бы лишился дархана речи. Даже в элитных частях королевской гвардии при таком скоплении народа стоял бы невыносимый смрад от нечистот, а воздух был бы пропитан тяжелым духом казарм.
Для людей этой эпохи подобная антисанитария казалась неизбежным злом. Но офицеры из армии Чу Сюань знали: грязь — признак гниения. Поддержание стерильности и порядка в полевых условиях — залог боеспособности.
— Скоро нам предстоит соединиться с регулярными частями королевства, — напомнила Чу Сюань. — Не забывайте прятать большую часть нашего снаряжения. В особенности гранатометы и переносные рации.
— Есть!
— И поддерживайте бесперебойную связь с Цыплячьим островом. Донесения должны уходить наверх минута в минуту.
— Эти тридцать тысяч солдат — не просто инструмент для закалки войск. Это наше зерно, заброшенное в самое сердце западных земель. Острый клинок, готовый в любой момент поднять бурю, — глухим, весомым голосом произнесла Чу Сюань.
Время шло.
Неделю спустя королевство Баргик объявило войну королевству Гобучи.
Гобучи возникло на карте совсем недавно, стремительно набрав силу за последние десятилетия как раз по соседству с Баргиком. Хотя нувориши трепетали перед старой мощью Баргика, они неустанно сглатывали земли малых соседей.
Остальные карликовые государства, не способные тягаться с Баргиком, метались меж двух огней: с одной стороны, умоляли великого соседа о защите, с другой — отчаянно пытались отбиться от агрессоров самостоятельно.
Но прежние конфликты неизменно заканчивались тем, что Гобучи либо шло на попятную, предъявляя фальшивые улики, либо отделывалось отговорками.
Взять хотя бы войну пятнадцатилетней давности. Гобучи тогда напало на соседа под предлогом того, что их купеческий караван якобы подвергся притеснениям, потребовав сатисфакции. Не дожидаясь ответа, они стерли с лица земли пятую часть чужого королевства.
Когда Баргик наконец выступил посредником, Гобучи формально остановило наступление, но захваченные территории так и не вернуло.
Подобные сценки разыгрывались вновь и вновь.
Совсем недавно, под предлогом того, что пограничный дозор соседнего королевства нарушил рубеж, гобучийцы вырезали три тысячи солдат и захватили три города, заявив, что это «умеренная компенсация за ущерб».
За несколько десятилетий территория Гобучи разрослась ровно вдвое по сравнению с моментом основания!
Аппетиты молодого хищника не знали границ. И вот теперь они уверовали, что их мускулы окресли достаточно, чтобы бросить вызов дряхлевшему гегемону — королевству Баргик.
Пограничные стычки участились. Поступали сведения о боях с привлечением батальонов.
— Глупый король, — качала головой Чу Сюань, изучая в шатре объемную карту-песочницу. — Когда Гобучи только показывало зубы, совершая первые набеги на соседей, ему следовало преподать жесткий урок стальной рукой, а не позволять опухоли разрастаться, пока она не вышла из-под контроля.
Один из офицеров подхватил: — По нашим данным, за те же десятилетия гобучийские купцы исправно одаривали баргикских аристократов роскошными подарками. Купленные вельможи на каждом закрытом совещании пели дифирамбы Гобучи и саботировали любые попытки применить силу. Вот мы и докатились до ручки.
— Коррупция и гниение изнутри. Классический финал для дряхлеющей империи, чьи правители всё еще грезят о троне, не замечая, что фундамент уже превратился в труху, и первый же крепкий удар разнесет их замок по кирпичику, — добавил другой командир.
— И всё же, — Чу Сюань окинула взглядом собравшихся военачальников, среди которых были как бойцы из ее отряда, так и местные уроженцы, выслужившиеся за последнее время. — Каковы ваши прогнозы? Сколько шансов у Баргика в этой войне?
Все знали: это проверка.
— На мой взгляд, Баргик падет. Но процесс затянется. На год, два, а то и три.
— Я тоже ставлю на поражение Баргика. Внешний фронт рухнет, за ним полыхнет внутренний кризис, государство расколется на куски.
Одна из женщин-офицеров, переодетая в мужской мундир, задумчиво произнесла: — Мне думается, цель Гобучи — вовсе не полный захват Баргика. Их истинная мишень — окружающие малые страны. Они заставили соседей определиться с выбором, а теперь, разгромив Баргик, станут бесспорными хозяевами региона. После этого они смогут поодиночке сожрать тех, кто примкнул к Баргику, заключить кабальные союзы с оставшимися… И лишь в самом конце покончить с самим Баргиком.