Глава 2102 - Владыка Западного континента снизошел
В зале стояла абсолютная тишина.
Все взгляды были прикованы к Огненному Призраку и Белобородому.
Старик молча сверлил приемного сына взглядом.
Наконец он глухо произнес:
— Последние десять лет ты приносил нашему братству огромную пользу.
Руку твою я забирать не стану.
С этой минуты среди пиратов Пок больше нет Седьмого по прозвищу Огненный Призрак.
Всю твою недвижимость и активы оставляешь здесь.
А из твоих людей — те, кто захочет уйти с тобой, пусть убираются. Никто не держит.
Проваливай. — Развернувшись, Белобородый отвернулся к стене.
Все присутствующие остолбенели. Никто не ожидал такого исхода.
Пусть казалось, что Огненный Призрак потерял всё, но бывалые пираты прекрасно понимали: уйти из такой банды живым и с целыми конечностями — уже чудо невиданное.
Обычно те, кто пытался порвать с пиратами, расставались не просто с половиной жизни, а со всей целиком.
Так что лёгкость, с которой отпустили Огненного Призрака, граничила с фантастикой.
Даже сам он не сразу поверил в случившееся.
Подняв голову, он уставился на широкую спину Белобородого.
И снова опустился на колени.
Раз. Два. Третий поклон.
От ударов о каменный пол на камне остались капли крови.
— Я помню великую милость отца.
Если в будущем вам понадобится моя помощь… стоит лишь позвать.
Седьмой явится по первому зову! — бросил Огненный Призрак, резко поднялся и шагнул прочь из шатра.
Остальные главари молча смотрели на одинокую фигуру Белобородого, стоявшего лицом к стене.
В воздухе висел тяжелый, гнетущий вздох.
В одно мгновение их круг уменьшился сразу на двоих, причем один из них был самой опорой синдикаца. Такого удара не ждал никто.
— Всё. Раз больше дел нет...
Можете свободны.
Угощать обедом никого не буду, — голос Белобородого звучал глухо и устало, он даже не обернулся.
Переглянувшись, главари гуськом потянулись к выходу.
Когда шатер опустел, Белобородый опустился в свое кресло. Лицо его в полумраке казалось изборожденным глубокими морщинами — за эти минуты он постарел на десяток лет.
Из внутреннего кармана старик вытащил черно-белую фотографию. На ней он сам сидел в том же кресле, рядом стоял мальчишка, а на коленях у него хохотала девчушка.
Это была их старая семейная карточка.
Из-за старых боевых ран, полученных в молодости, у Белобородого не было своих детей.
Поэтому обоих сирот он растил как родных.
Но птенцы вырастают, и рано или поздно им суждено покинуть гнездо.
Снаружи шатра Огненный Призрак столкнулся с Третьим, который отмывал руки в деревянной кадке. Где-то вдалеке, на самой высокой скале рифа, уже висело истерзанное тело Девятого — от него живого места не осталось, а кровь капала прямо в соленую воду.
— Уходишь? — Третий выпрямился, вытирая руки о штаны.
— Да. — Огненный Призрак кивнул.
Третий с ног до головы окинул его взглядом:
— Похоже, старик и правда пожалел тебя, ничего лишнего не оторвал.
С этими словами он шагнул вперед и сгреб парня в медвежьи объятия.
— Смотри мне там на материке, не сплошай. Если станет совсем кисло — возвращайся.
Главарь тебя не примет, так я сам возьму к себе в подчиненные.
— Ну ты загнул, Третий!
Это ты лучше ко мне приходи, у меня для тебя местечко найдется.
— А по мне, так лучше пусть мне в мужья идет! Я на нашего Седьмого уже сколько лет слюни пускаю!
— Тебе уже полвека, старый хрыч, оставь парня в покое!
Смех товарищей немного разрядил тяжелую атмосферу.
Огненный Призрак сложил руки в приветственном жесте, глубоко вздохнул и произнес:
— Братья, сестры… Простите, что не могу больше делить с вами кров и соль.
Но всё, что вы сделали для меня за эти годы, я не забуду никогда.
Если понадоблюсь — ищите меня на Западном континенте.
Помогу чем смогу.
И… присмотрите здесь за приемным отцом.
— Не переживай за старика!
Глядишь, когда ты там поднимешься, нам самим еще придется к тебе на поклон идти!
Шутя и подначивая друг друга, они прощались.
Второй подошел ближе и тяжело стукнул кулаком в грудь Огненного Призрака:
— Закон есть закон. Но помни: если что — твой дом здесь. Вернуться не стыдно.
Тот тяжело кивнул, резко развернулся и зашагал к причалу.
Он боялся, что если задержится еще хоть на мгновение, то ноги окажутся прикованы к этому месту навсегда.
Это прощание не было похоже на прошлые отплытия.
Раньше он мог отсутствовать месяцами, но знал, что здесь его ждут — здесь его дом.
Но после этого дня дороги назад не было.
Даже если бы друзья звали его обратно...
Огненный Призрак понимал, что к тому моменту он навлечет на себя столько врагов, что возвращение сюда принесет лишь гибель.
Он не мог так поступить.
Шлюпка доставила его к большому кораблю.
На палубе сидела Огненная Дева, перед ней возвышалась целая гора сладостей.
Однако глаза ее были подозрительно красными.
— Виделась с приемным отец? Как его здоровье? — спросила она, не поднимая глаз.
— Крепкое.
— Про меня ни слова?
— Спрашивал. Очень скучает.
Девушка помолчала, а затем тихо произнесла:
— Я знаю, что отец не сердится на меня.
Но я просто не выношу таких прощаний.
Останься я там, непременно разревелась бы и раскисла.
Только тянула бы тебя на дно.
Лучше уж так. Не поехала, и всё.
Отец поймет.
На губах Огненной Девы появилась слабая улыбка.
С самого детства приемный отец был суров со всеми без исключения.
Но к ней питал слабость, балуя сверх всякой меры.
Она помнила, как в детстве из баловства случайно подорвала один из кораблей флотилии.
Любого другого за такое выпороли бы до полусмерти.
А она? Отец сначала перепугался до смерти, лично проверил, цела ли она, и лишь убедившись, что ни царапинки нет, с легкой досадой постучал ее по лбу.
На том всё и закончилось.
Именно поэтому она и не пошла на совет — ей было стыдно смотреть старику в глаза.
— Поплыли.
Когда мы завоюем этот мир, вернемся сюда и возьмем их под свое крыло.
Выбьем для нашего приемного отца герцогский титул, — Огненный Призрак легко хлопнул сестру по плечу и тут же заметил, как странно округлился ее живот.
Он слишком хорошо знал ее привычку: когда на душе скребли кошки, она не плакала — она жрала в три горла.
— Герцог — слишком мелко. Давай сразу принца.
— Идет. Принц так принц.
— Стой… отойди, меня сейчас стошнит, слишком много пирожных умяла.
Огненный Призрак смотрел на удаляющиеся скалы архипелага, а затем на согнувшуюся у борта сестру.
Местные рыбешки сегодня определенно останутся сытыми.
И именно с этого мгновения Западный континент встретил своего нового Владыку.
***
Вскоре Западный континент запылал в огне большой войны.
Несколько новых амбициозных сил начали совместное наступление на Империю Ледяной Звезды.
В то же время мелкие бароны и местные царьки устремились в бойню, решив под шумок свести давние счеты и откусить лакомые куски спорных территорий.
И именно в этот момент.
На самом западе побережья.
Несколько разрозненных аристократических родов внезапно подняли мятеж, отрезав от остального мира целый регион.
Так родилось новое образование — Союз Стражей.
Этот шаг стал кинжалом, вонзенным прямо в сердце местных королевств.
— Проклятье! Мерзавцы!
Как этот выскочка посмел предать нас?!
Паршивый виконт возомнил себя королем и поднял бунт против короны!
Неужели он не понимает, чем это для него закончится?!
— Ваше Величество, соседи прислали депешу.
Говорят, они готовы поддержать нас в походе против этого Союза Стражей, — доложил подобострастный министр.
— Хм, превосходно.
Хоть раз не придется таскать каштаны из огня в одиночку.
Но сперва переговорите с ними четко и жестко.
После разгрома мятежников земли отойдут тем, кому принадлежали изначально. Никакого мародерства и попыток захватить чужое!
Высказавшись, король добавил:
— И всё же слепо доверять им не стоит.
В ходе операции в первую очередь отбить наши исконные земли.
Как только возьмем их под контроль — сразу гарнизоны внутрь!
И поглядывайте на союзничков в оба. Мало ли какие мысли у них в голове.
Сейчас на нашем Западном континенте всюду смута, нельзя исключать, что среди этих стервятников найдется пара предателей, которые ударят нам в спину.
— Будет исполнено!
— И еще: найдите и приведите ко мне ублюдков из этого мятежного рода.
Мужчин я лично повешу на воротах столицы.
А девок… отдам в самые грязные портовые бордели самыми дешевыми шлюхами!
Пусть весь мир знает цену предательству!
— Слушаю!
Королевские войска спешно сколотили объединенную армию.
Тем временем в главной штаб-квартире Союза Стражей.
Один из мужчин стоял перед огромной картой в центре командного пункта, обводя взглядом собравшихся соратников.
— Господа, раз вы в этот критический час решимости встали на мою сторону.
Следуя заветам предков, чтобы помочь мне возродить державу.
Я никогда не забуду вашей верности.
Когда мы добсемся победы, каждый из вас станет министром великой империи!
Огненный Призрак… точнее, теперь его звали Огненный Феникс.
Это имя дал ему отец.
Но впервые за тридцать с лишним лет он произнес его вслух.
Стоило ему принять это имя, как пират по имени Огненный Призрак окончательно остался в прошлом.
Здесь и сейчас стоял лишь лидер Союза Стражей — Огненный Феникс!
Однако лица некоторых из присутствующих лордов выглядели довольно странно.
На деле они вовсе не горели фанатичным желанием воевать.
Просто… они слишком хорошо рассмотрели те стальные легионы, что стояли снаружи лагеря.
Когда перед их глазами выкатили эту несокрушимую механизированную армаду и мягко осведомились, желают ли они вспомнить старые клятвы предков и поднять знамена восстания…
Разве оставался у них выбор?
Пусть Огненный Феникс красиво распинался о том, что никого не принуждает силой.
Мол, если кто не хочет бунтовать — двери открыты, их отпустят с миром, будто ничего и не было.
Но дураков среди них не водилось.
Все прекрасно понимали простую истину.
Поднимут они бунт или нет — война всё равно придет на их земли.
Потому что чужая военная машина уже запущена и катится вперед.
Откажись они от восстания — для своих же королей они станут врагами.
А если останутся верны старым коронам?
Даже если Огненный Феникс сдержит слово и отпустит их живыми...
Боевые действия всё равно развернутся на их пороге.
И глядя на те самые стальные громадины, они четко осознавали, чем это грозит.
Силы их собственных королевств и близко не стояли против мощи этой новой армии.
В лучшем случае их вотчины в первые же дни превратятся в выжженную пустыню.
Уцелеют ли их роды в этой мясорубке — большой вопрос.
Взвесив всё это, они поняли: иллюзия выбора была лишь красивой ширмой.
Пришлось покорно встать под знамена Огненного Феникса, автоматически превратившись в глазах света в грязных мятежников.
— Ваше Величество, коалиция из пяти соседних королевств объединила силы.
Под их ружьем собралось триста тысяч солдат.
Армия уже выдвинулась к нашим границам.
Каковы наши приказы? — взволнованно спросил один из советников.
Огненный Феникс спокойно перевел взгляд с песочной карты на настенные схемы.
Там флажками были четко отмечены позиции пяти королевств и расположение их ударных кулаков.
— Триста тысяч голов.
И сколько среди них аэропланов, танков, тяжелых орудий? — невозмутимо поинтересовался он.
— Из этого числа у пяти королей имеется около трех сотен поршневых самолетов.
Бронированных машин наберется чуть больше пяти сотен.
Но качество этого железа убогое: некоторые просто обшили обычные грузовики жестью, нахлобучили бутафорские башни и зовут себя танками.
Реальной боевой ценности там минимум, а кое-где вместо орудий стоят обычные пулеметы.
С артиллерией ситуация еще запутаннее, цифры скачут, — доложил подчиненный.
Огненный Феникс лишь пренебрежительно хмыкнул. Он задавал этот вопрос больше для порядка.
Расклад сил этих королевств был ему известен до мелочей.
Если судить по старым меркам — сила казалась внушительной.
Но для сегодняшнего Огненного Феникса вся эта армада выглядела не более чем высохшей травой у обочины, которую можно бездумно растоптать сапогом.
Причина банальна: они безнадежно отстали.
С тем вооружением и технологиями, которые теперь имелись в распоряжении его армии, это был даже не разный уровень — это разные эпохи.
Знают ли эти вояки, что такое слаженность пехоты и бронетехники?
Слыхали ли про тактику воздушного десанта?
Знакомы ли с блицкригом?
Ведали ли о стратегических бомбардировках?
Или о морских сражениях под эгидой авианосцев?
А о масштабных десантных операциях?
Честно говоря, еще недавно и сам Огненный Феникс понятия не имел обо всем этом.
Пока однажды не провел долгие часы в беседах с тем самым королем Силуэтом Дракона, обсуждая тактику применения нового оружия.
Те примеры, те схемы боевых действий...
Словно распахнули перед ним тяжелые двери в совершенно новый, неведомый мир.
Огненный Феникс никогда не был глупцом — иначе не смог бы за десятилетие поднять целую пиратскую империю из грязи.
Поэтому, впитав полученные знания, он быстро переварил их, превратив в собственное смертоносное оружие.
И теперь он видел: все тактики, применяемые на Западном континенте, безнадежно устарели.
Даже та грандиозная бойня в центре материка между Империей Ледяной Звезды и новыми королевствами казалась ему возней слепых котят.
Будь у него сейчас чуть больше солдат и заводов за спиной, он бы лично раскатал их всех в тонкий блин!