Глава 210 - Имперский ветеран
Когда легкий линейный крейсер класса «Метель» Т3 под командованием Чжао Чэня вновь пришвартовался в доках Академии Северной Звезды, на дворе стоял конец июня.
Космические причалы ломились от кораблей: из-за наступившей поры каникул и выпускных экзаменов здесь столпилось рекордное за весь год количество транспорта. Почти все боевые корабли гостей висели на внешней орбите — желающим сойти на берег приходилось пересаживаться на челноки, поскольку мест у причалов отчаянно не хватало.
Но кто такой Чжао Чэнь?
Он — гордость академии, отличник и местная звезда.
Его «Метель» едва показалась на радарах, как диспетчерская служба забросила запросы о готовности принять флагмон. А когда Чжао Чэнь поинтересовался размером портового сбора, дежурный поспешно заверил, что для кораблей студента Чжао стоянка в стенах академии предоставляется абсолютно бесплатно.
Кто бы мог подумать, что он всё еще пользуется такими привилегиями, усмехнулся про себя Чжао Чэнь.
Стоя на мостике, он с высоты озирал знакомые панорамы академии.
— После этого месяца я покину её стены уже насовсем.
Пусть он провел здесь не так уж много лет, именно Академия Северной Звезды стала трамплином в его звездной карьере. Как бы долго ни приходилось уплывать, всегда тянет вернуться.
Но расставаться насовсем, зная, что вряд ли удастся побывать здесь вновь, было чуточку грустно.
— Что, раскис? Смотрю, тебе больше первокурсницы расставание скрашивали, чем гранит науки? — не преминула вставить шпильку подошедшая Ванэр.
Чжао Чэнь кашлянул в кулак:
— Кстати о первокурсницах. У меня есть поручение как раз по этой части.
— Какое еще поручение? — подозрительно уставилась на него сестра.
Он скинул ей на терминал электронный файл.
Ванэр бегло глянула на экран — документ показался подозрительно знакомым.
Да это же та самая разнарядка на набор матросов во флот Сяолун, что они недавно запускали у гномов!
— Опубликуй это объявление по всей академии. Условия те же. Набор идет в приоритете среди курсантов из простых семей; если квалификация хромает — не беда, главное, чтобы здоровье не подкачало, — пояснил Чжао Чэнь.
Именно так: его целью стали студенческие ресурсы академии.
Как правило, львиная доля выпускников Северной Звезды после окончания учебы отправлялась на стажировку в имперский флот, после чего определялась с дальнейшей дорогой.
При этом выходцы из простого народа составляли подавляющее большинство учащихся, за исключением родовитой аристократии. Вот только учились простолюдины явно не на факультетах капитанов, где требовались колоссальные финансовые вливания.
— Погоди-погоди, с каких это пор я твой кадровик? Да еще и с требованием набирать исключительно барышень? — заартачилась было Ванэр.
— Между прочим, скоро на воду сойдет мой второй линкор Т3, — небрежно обронил Чжао Чэнь.
Сестра мгновенно вытянулась по струнке, озарившись лучезарной улыбкой:
— Братик, оставь это на меня! Можешь спать спокойно! Я укомплектую экипаж лучшими из лучших! Кстати… насчет этого новенького линкора… как говорится, своя рубашка ближе к телу…
Чжао Чэнь с усмешкой наблюдал за её метаморфозой.
Пожалуй, не существовало проблем, которые нельзя было бы решить постройкой лишнего боевого корабля.
— Всё будет зависеть от твоего усердия, — подмигнул он.
— Сейчас же всё организую! — Ванэр молниеносно развернулась и бросилась к трапу, предвкушая заманчивую добычу.
Ради пущего эффекта она решила привлечь к агитации своих закадычных подруг.
— До официального выпуска еще пара дней. Пройдусь-ка я по родной «альма-матер», вряд ли представится еще такой шанс, — пробормотал Чжао Чэнь, переодеваясь в маскировочный костюм и натягивая на лицо темные очки с надвинутым на лоб капюшоном.
Жуткие воспоминания о том, как в прошлый раз восторженные курсантки едва не разорвали его на сувениры, были еще свежи.
На сей раз следовало соблюдать предельную осторожность.
Стоило ему сойти на берег, как вокруг «Метели» тут же закрутились зеваки, но самого капитана в толпе никто не узнал.
Академия занимала огромную территорию: здесь соседствовали учебные корпуса, жилые кварталы, парки и зоны отдыха.
Полноценный миниатюрный город среди звезд.
Бесцельно бродя по аллеям, Чжао Чэнь забрел в тихий парк, где парочки курсантов предавались романтическому отдыху.
— Ты куда прешь, слепой старый чмо! Не видишь, чуть ногу моей девушке не отрезал?! И платье испачкал! Ну-ка катись отсюда, или живо выплатишь компенсацию!
Из укромного уголка парка донеслись крики.
Чжао Чэнь машинально повернул голову. Молодой кадет с подружкой наседали на дряхлого старика в инвалидном кресле, перед которым испуганно заслоняла дедушку девчушка-подросток.
У ног возмущенной девицы валялся опрокинутый стакан с напитком, забрызгав подол платья. Та скривила губки от отвращения.
Ее спутник, распаляясь пуще прежнего, продолжал орать на калеку и ребенка.
Млaдшая внучка суетилась перед ними, тщетно пытаясь оправдаться.
Но звонкие крики парочки заглушали её дрожащий голосок. Девочка едва не плакала от отчаяния.
Старик в кресле беззвучно шевелил губами, но вымолвить ни слова не мог — старая болезнь лишила его дача речи.
Чжао Чэнь всмотрелся в личико испуганного ребенка и вдруг ощутил странное узнавание. Где-то он уже видел её.
— Простите… мы нечаянно… умоляю, не ругайте бабушку… мы правда не хотели… простите… — девочка заливалась слезами, закрывая собой инвалидное кресло.
— Простите? Думаешь, словом «простите» всё решится? Ишь ты, старая калоша, еще и медальку прицепила! Имперскую награду нацепила, надо же! Фальшивка дешевая, небось на рынке купила! — Кадет грубо оттолкнул плачущего ребенка, сорвав с груди старика блестящий значок.
— Э-э-э! — старик забился в кресле, силясь вернуть заслуженную реликвию.
— Это дедушкина боевая награда! Верните немедленно! — девочка бросилась отбирать орден.
Но хрупкая девчушка не шла ни в какое сравнение с крепким курсантом.
— Какая еще боевая награда? Железяка с блошиного рынка, не смеши мои подметки! — гоготал парень, демонстративно бросая медаль на асфальт и занося над ней подошву ботинка.
В этот момент чья-то рука перехватила его за запястье. Легкое движение — и кадет отшатнулся назад на несколько шагов.
Незнакомец в капюшоне и темных очках присел на корточки, поднял орден и бережно сдул с него пылинку.
— Бабуля, позвольте, я прикреплю его обратно.
Присев перед инвалидным креслом, он лично застегнул булавку на потертом кителе ветерана.
Увидев, что реликвия снова на месте, старик наконец успокоился. Его иссохшая, дрожащая рука судорожно сжала металл на груди.
Кадет, придя в себя, взбеленился от такой наглости:
— Эй, ты кто такой?! Не лезь куда не просят! Эта старая калоша отдавила моей девушке ногу и залила платье!
— Нога и платье твоей девицы стоят дороже человеческой жизни? — холодно бросил мужчина в капюшоне.
— Во всяком случае, они дороже этой развалины! — презрительно сплюнул тот.
— А дороже ли они Имперской медали «За защиту облачных небес», выданной за участие в обороне системы Белого Облака в 2955 году? — Мужчина медленно поднялся, глядя курсанту прямо в глаза.
— Какая еще оборона Белого Облака? — растерялся кадет.
— В 2955 году раса механоидов предприняла массированное вторжение, атаковав наши ключевые базы по всей границе Звездной империи. Оплотом обороны стал сектор Белого Облака — там находились врата, связывающие фронт с двумя соседними империями. Диверсия противника вывела их из строя. На ремонт требовалась ровно неделя. И тогда командующий сектором отдал приказ: держать рубеж любой ценой целую неделю. Один армейский корпус — три тысячи боевых кораблей! Против лемаковской армады, превосходившей их втрое числом, насчитывающей более десяти тысяч вымпелов! Без отступления, до последнего вздоха! В итоге, когда потери превысили девяносто пять процентов, они дождались починки врат и подхода главных сил! Из двух миллионов имперских солдат той гарнизонной группировки в живых осталось меньше десяти тысяч! И император лично наградил каждого выжившего этой самой медалью!
Мужчина надвинулся на кадета, сбросил очки и обнажил пронзительный, жесткий соколиный взгляд:
— Запомни: эта медаль дороже не только ног твоей девицы, но и вашей никчемной жизни!
— Чжао… Чжао Чэнь?! — спутница кадета прикрыла рот руками, отпрянув в ужасе и благоговении.