Глава 2093 - Сделка с герцогом
Строительство Цыплячьего острова шло ударными темпами.
Редкие проходящие мимо суда изумленно таращились на то, как дикий берег на глазах покрывается сеткой улиц и каменными коробками будущих казарм.
Рабы поначалу не верили посулам о свободе за баллы — в этих краях человека дешевле было скормить акулам, чем даровать вольную. Но хозяин держал слово: кормили исправно, мясом потчевали ежедневно, плетей не жалели только для отъявленных мерзавцев. Для каторжников это был рай земной.
Прошла неделя.
— Дакро отгрузил всё до последней гайки, — доложила секретарша.
— Отправьте ему новый список. Темпы отличные — если повезет, через месяц закончим коробки жилых кварталов и сможем завозить гарнизон.
Остров служил ключом к экспансии на континент, и экономить на нем было нельзя. Но сегодня у правителя намечалось дело куда деликатнее: рандеву с герцогом Педро.
— Ваше Величество! На острове ЧП! — в палатку влетел прораб.
Чжао Чэнь нахмурился:
— Что стряслось? Неужели бунт?
— Копали котлован под фундамент у восточного мыса и наткнулись на схрон.
Сундук с золотом? Такое на пустом месте не валяется.
— Отложите выход в море, — бросил Чжао Чэнь и направился на место раскопок.
На глубине нескольких метров рабочие откопали тяжелые окованные сундуки. Внутри рядами лежали слитки чистейшего золота. Сокровище потянуло бы на годовой бюджет захудалого королевства.
— Это кто-то зарыл намеренно, — констатировал он, разглядывая добычу.
Деньги ему сейчас были без надобности. Куда больше пугала мысль о хозяевах клада: если тайник обнаружится, его тайные владельцы поднимут тревогу. Кому понравится, когда на твоих сокровищах строят город?
— Пираты? — робко предположил кто-то из офицеров.
— Вряд ли. Пиратская добыча расходится по борделям быстрее, чем остывает ром. Здесь суммы иного порядка. Хватит на содержание целого флота.
— Что делать, Ваше Величество?
— Обнаружение клада засекретить. Всех причастных работяг изолировать от внешнего мира. Никаких писем и разговоров. Позже отправим их на родину, там проще держать язык за зубами. И усилить патрули: если кто-то вздумает выплыть из моря — стрелять на поражение.
Разобравшись с находкой, Чжао Чэнь поднялся на борт судна. Встреча с Дакро была назначена в нейтральных водах.
Два корабля сцепились бортами, между ними перебросили мостки.
— Герцог задерживается, но уже в пути, — с порога заискивающе зачастил купец.
— Пустяки, время есть, — кивнул правитель, протягивая новую спецификацию.
Дакро пробежал глазами строки:
— Сделаем. Через неделю всё будет на месте… Кстати, ваша стройка на острове гремит на весь архипелаг.
— Тебя заботят мои успехи, Дакро?
Тот замахал руками:
— Что вы! Просто мои капитаны докладывают о масштабах… И раз уж зашел разговор: не находили ли вы там странных артефактов? Говорят, в старину там промышляли контрабандисты.
Чжао Чэнь следил за мимикой кудесника торговли: ни единой фальшивой нотки. Тот действительно был не в курсе. Истинные хозяева клада хранили молчание безупречно.
— И последнее: мне нужны подробные хроники Западного континента. Чем древнее, тем лучше.
— Пустяковое дело, приложу к следующей партии груза.
Полдень клонился к вечеру, когда на горизонте показалась целая флома. Флагман герцога Педро щеголял вычурной позолотой — судно больше напоминало плавучий дворец, чем военный корабль.
Перешагнув через борт, Чжао Чэнь окинул взглядом хозяина: дородный мужчина лет сорока с добродушным выражением лица. Вылитый сельский ростовщик, но никак не серый кардинал королевства.
— Имею честь представить: четырнадцатый герцог Педро, — с поклоном отрекомендовал гостя Дакро. — Его предки спасли корону в годы смуты…
— Бросьте эти церемонии, Дакро, — мягко прервал толстяк, поигрывая бокалом с рубиновым вином. — Я нынче скромный пенсионер на государевых хлебах. Куда мне до прыти юного правителя Сяолунчэна!
Беседа заладилась с первых минут. Вино лилось рекой, закуски таяли на серебряных блюдах. Но на исходе второго часа Педро качнул бокал и перешел к делу:
— Я хотел бы выкупить формулу ваших лекарств. Назовите цену.
Дакро рядом тихо заскрежетал зубами: выдать секрет курицы, несущей золотые яйца? Будь он на месте правителя, послал бы толстяка к чертям.
Чжао Чэнь улыбнулся:
— Что ж, почему бы и нет?
Лицо герцога озарила сдержанная улыбка, а у Дакро отвисла челюсть.
— Но в бизнесе свои законы, герцог. Вы ведь понимаете ценность рецептуры? Назовите вашу цену, Дакро, раз уж вы здесь в роли эксперта.
Оба уставились на купца. Тот почувствовал себя так, будто его заживо жарят на углях: назови сумму выше — обидишь герцога, ниже — оскорбишь правителя.
— Ох, качка… Голова кругом! Кажется, меня укачало… — простонал Дакро, хватаясь за лоб и падая на диван.
Педро и Чжао Чэнь переглянулись.
— Оставьте беднягу, Ваше Величество, — вздохнул герцог. — Называйте свои условия.