Глава 2091 - Новая эпоха
— Остров? — Педро удивленно вскинул брови, переводя взгляд на Дакро.
В глубине души он прекрасно понимал, чему обязано стремительное возвышение этого человека: Дакро раздобыл за морем связи с неким безвестным поставщиком диковинных товаров.
Однако, в отличие от жадного до чужого добра Вengera, мечтавшего прибрать к рукам абсолютно всё, Педро придерживался куда более мягкой политики. До тех пор пока ты соблюдаешь правила, честно ведёшь дела и не переступаешь черту дозволенного — можешь спать спокойно. В конце концов, у каждого есть право на свои маленькие тайны.
И вот теперь Дакро явился к нему лично, да еще и с дерзким требованием.
Ему понадобился целый остров.
— Именно. Раньше мы рассчитывались исключительно драгоценностями и бриллиантами. Я поставлял им всевозможную провизию, расходники, всякую всячину. Но на сей раз они сами вышли на новый уровень — запросили лекарства. И условием короля Сяолунчэна было предоставление острова неподалеку от континента.
Дакро с горькой усмешкой посмотрел на герцога:
— Отыщись пара клочков земли на самом материке, я бы еще справился. Но целый остров, да еще и приличной площади… Тут моих полномочий явно недостаточно. А если не исполнить их волю, поставки чудодейственных снадобий прекратятся. И тогда нам всем конец.
Лицо Педро мгновенно окаменело, а взгляд превратился в два ледяных клинка:
— Ты смеешь мне угрожать?
Дакро замахал руками, панически расталкивая воздух:
— Ваша Светлость, вы всё не так поняли! И в мыслях не было. Просто положение безвыходное. Характер этого правителя Сяолунчэна мне хорошо знаком: уж если он что-то вбил себе в голову, о компромиссе не может быть и речи. Нет того, что ему нужно, — не будет и нашего лекарства. А сейчас эти пилюли — не просто товар. От них зависят наши жизни. Без стабильных поставок Третьей придётся туго, и тогда головы полетят с плеч у обоих.
— Какое мне дело до чужих хвостов? — процедил Педро, не сводя с визави ледяных глаз.
Дакро криво усмехнулся:
— Герцог, бросьте этот фарс. В глазах окружающих мы давным-давно сидим в одной лодке. Случись что — мне головы не сносить, но и вам чистеньким выйти не удастся. Так что извольте найти выход!
Педро глухо зарычал, но спорить не стал. Он прекрасно понимал: мерзавец прав. Хочешь не хочешь, а в сплетнях столичных зевак они неразлучны.
— Хорошо. Я решу вопрос с этим островом. Но прежде… я хочу знать всё об этом таинственном владетеле Сяолунчэна, — проскрежетал герцог.
***
Спустя добрых полтора месяца Чжао Чэнь вновь встретился с Дакро.
Впрочем, прибытие флотилии купца не стало для него неожиданностью. Воздействие тех медикаментов стоило любых сокровищ мира — в конце концов, речь шла о спасении человеческих жизней.
Удивило лишь то, с какой спешкой Дакро нёсся на встречу. Его корабли благоразумно встали на якорь в нейтральных водах, а сам он пересел в утлую шлюпку, чтобы лично испросить аудиенции. Чжао Чэнь отказам досаждать не стал.
— Похоже, лекарства пришлись ко двору, — с порога улыбнулся правитель Сяолунчэна, сразу беря быка за рога.
Дакро, давно изучивший крутой нрав собеседника, лишь виновато развел руками:
— Раз Вашему Величеству всё и так ясно, увиливать не стану. Каждые три месяца я намерен закупать вдесятеро больше тех самых снадобий!
— С лекарствами проблем не возникнет. А что насчет моей платы? — мягко уточнил Чжао Чэнь.
Купец развернул на столе подробную карту и указал пальцем на западные земли. Чжао Чэнь узнал её с первого взгляда — прежде Дакро уже приносил наброски, так что здешняя география была изучена вдоль и поперек. Впрочем, карты материков за пределами Западных земель грешили заметной погрешностью: эта планета поистине поражала своими масштабами.
Палец купца замер у небольшого клочка суши близ западного побережья:
— Этот остров занимает примерно одну двадцатую часть вашей территории. Пусть невелик, но условия идеальные. Без попутного ветра парусник доберется до материка всего за полтора часа. Мы готовы сдать его в аренду. Цена вопроса — прежний объем медикаментов каждые три квартала.
На первый взгляд сделка выглядела грабежом среди бела дня. От них требовалось бесперебойное снабжение драгоценным зельем. Однако стоило вспомнить природу этого товара: за исключением редких ингредиентов, себестоимость лекарств эпохи высоких технологий была сущим грошом. Основные расходы всегда уходили на НИР и ОКР, а технологии звездной эры позволяли полностью пропустить этот этап, обнулив стартовые затраты.
— Расположение неплохое, площадь тоже терпимая. Но отдавать за него такие партии лекарств каждые три месяца… Не слишком ли жирно? — прищурился Чжао Чэнь.
— А что еще угодно Вашему Величеству? — пошел на попятную купец.
— Тридцать процентов от вашей розничной выручки за поставляемые лекарства. Только золотом брать не стану — как и прежде, жду эквивалент в товарах, — бросил Чжао Чэнь.
— По рукам! — не раздумывая выпалил Дакро.
Пусть тридцать процентов — сумма немалая, на фоне баснословной ценности самих пилюль она казалась пылью. Даже отдав оставшиеся семьдесят, да поделившись долей с герцогом Педро, он останется в таком плюсе, о котором прежде и не мечтал. А главное — тесные связи, которые он наработает на этой торговле, не имели никакой цены.
— И всё же, — внезапно сменил тему Чжао Чэнь, испытующе глядя на собеседника. — Неужели этот остров принадлежит вашему высокопоставленному покровителю? Вы ведь наверняка выложили ему всё обо мне?
Дакро сохранил лицо, но сердце в груди пропустило удар.
— Да, скрывать не буду. Без его ресурсов мне было не подступиться к такому вопросу. Я выделил ему долю в нашей сделке, и остров — результат его личных усилий. Кстати, герцог Педро просил передать: если представится случай, он мечтает о личной встрече.
— Что ж, полагаю, такой шанс выпадет, — Чжао Чэнь не стал устраивать допрос с пристрастием.
Его Сяолунчэн не мог вечно прятаться в тени. Раз уж он решил выйти на контакт с Западным континентом, пора было заявлять о себе в полный голос, а для этого требовались люди на местах. Полномочия самого Дакро исчерпали себя — для дальнейшего роста нужен был кто-то покрупнее. Покровитель-герцог со всеми его связями и рычагами влияния подходил для этого идеально.
Сделка была заключена. Не теряя ни минуты, Дакро отбыл в обратный путь с трюмами, забитыми пробной партией пилюль, — Третий принц ждать не мог. Вопрос же с передачей острова решили оставить на усмотрение правителя: тот прибудет туда лично, когда сочтет нужным.
Проводив взглядом удаляющиеся мачты, Чжао Чэнь погрузился в раздумья.
— Наш технологический уровень застрял где-то в ранней индустриальной эпохе. Флот уже пересел на дредноуты, и вскоре мы сможем строить еще более совершенные корабли, — произнесла бесшумно подошедшая Бабәрә. — Но вся наша мощь пока завязана на воду. Десять дредноутов, тридцать броненосцев и сотня парусников — грозная сила, но для борьбы с сухопутными армиями Запада этого мало. Нам нужна пехота. И дайте нам время, мы её вышколим. Главное сейчас — плацдарм. Предложенный остров хорош, но складывать все яйца в одну корзину нельзя.
Чжао Чэнь кивнул:
— Я понимаю. Действовать придется по-хитрому, в два фронта. У меня есть задумка: замаскировать часть парусников под торговые суда и отправить их прочесывать воды вокруг материка в поисках других крупных островов. Пусть подальше, неважно. Превратим их в сеть опорных баз. И нам позарез нужен тайный прибрежный пункт высадки, чтобы развернуть там полноценные сухопутные лагеря. А для армии нужны люди, секретарь Бабәрә. С флотом проще, а вот с пехотой — беда.
— Как обстоят дела у Медузы? — тут же отреагировала она.
— Все три острова зачищены. Под нашим контролем не менее двухсот тысяч душ. Совершеннолетних мужчин и женщин около сорока процентов — примерно восемьдесят тысяч. Из них мы отберем пятьдесят тысяч бойцов. Это семена нашей будущей армии. Технологии для производства легкого вооружения уже готовы, осталось лишь запустить конвейеры. Но логистика… Стрелковое оружие и артиллерия — ладно, их мы осилим сами. А вот тяжелую технику, танки и бронемашины тащить издалека слишком накладно. Идеальный вариант — развернуть военные заводы прямо на Западном континенте.
План秘书官, изложенный ею без сучка и задоринки, впечатлял своей проработкой. Чжао Чэнь остался доволен. Развитие шло строго по графику.
— Действуйте по плану, — улыбнулся он, вдыхая соленый морской воздух. — Пора бы нам как следует осмотреться в этом мире.
В самом Сяолунчэне тем временем разворачивались свои драмы. Шуй Сянь вихрем влетела в комнату и бросилась на шею Фэн Лин:
— Какими судьбами ты так рано? Разве твоя командировка не должна была продлиться еще с месяц?
— Заскочила по служебной надобности, — с улыбкой отстранилась та. — Доставила третью волну переселенцев — почти десять тысяч человек. Вашему департаменту предстоят весёлые деньки.
— Мы готовы, — отмахнулась Шуй Сянь. — Опыт размещении первой пары тысяч уже есть, справимся. Рассказывай лучше, как там обстоят дела на нашем острове Фэншуй? Душа ведь болит за родные места.
Пусть она уже искренне полюбила Сяолунчэн и грезила о местном гражданстве, забыть малую родину было выше её сил.
— За последние месяцы наши возвели на вершине центрального плато настоящий город. Там теперь живут и работают выходцы из обоих племен, запустили легкую промышленность. Труд оплачивается пайком — пусть до здешних стандартов им далеко, но жить стало в разы сытее, чем раньше. Открыли школу для детей, ремесленное училище для взрослых. Напряжение между кланами спало, ворчат разве что старые аристократы, потерявшие былое влияние.
— Эти дармоеды еще покажут зубы, — нахмурилась Шуй Сянь, которая сама происходила из того же сословия.
Фэн Лин помрачнела:
— И показали. Не обошлось без бунтов — молодняк взвыл от потери привилегий и соседства с «чужаками». Строительство нового города пытались саботировать изподтишка. Пришлось действовать жестко: патрули навели порядок с железной решимостью, взбунтовавшихся примерно трехсотенных спустили в расход. Среди них, между прочим, были и наши дальние родственники.
Она испытующе посмотрела на подругу. Шуй Сянь лишь равнодушно пожала плечами:
— Ты всё сделала правильно. Чтобы остров встал на рельсы прогресса, сорняки нужно вырывать с корнем!