Глава 2089 - Новый препарат?
Спустя три долгих месяца.
Бравый барон Дакро снова ступил на берег знакомого острова.
Отрешенная уверенность и внутренняя тяжесть выдавали в нем человека, пережившего немало потрясений: в его взгляде читалось то ли обретенное прозрение, то ли безвозвратная утрата чего-то важного.
Его флотилия бросила якорь в нейтральных водах, после чего на берег полетела стандартная депеша о прибытии.
С официальным запросом на торговую сессию.
На сердце барона скребли кошки: он не был уверен, простил ли его правитель Сяолун за прошлые промахи.
Пусть прошлый диалог закончился на мажорной ноте, но прошло три месяца — срок немалый, за который могло измениться всё.
Эти три месяца стали для него истинным чистилищем.
Если бы не жесткие пункты торгового контракта, гласившие, что рандеву назначается строго раз в квартал и приближаться к острову раньше срока запрещено…
Он бы примчался сюда гораздо раньше.
К счастью, ответ пришел быстро.
Добро получено.
В груди отлегло — раз его пустили к причалу, значит, мосты не сожжены и отношения с королем Сяолун подлежат восстановлению.
Корабли медленно пришвартовались.
Соблюдая протокол, на землю сошел лишь он один.
Остальная команда осталась на бортах.
Большинство матросов заперли в трюмах, на палубе остался лишь необходимый минимум для разгрузки под надзором местных портовиков.
Наученный горьким опытом и желая минимизировать контакты экипажа с людьми Сяолун, барон модернизировал суда, оптимизировав трюмы так, чтобы свести к нулю лишние передвижения людей.
Сам он тоже старался не мозолить глаза.
— Приветствую, Ваше Величество, — заметив на причале фигуру правителя Сяолун, Дакро поспешно шагнул вперед и отвесил глубокий поклон.
— Три луны минуло.
Надеюсь, барон благополучно разрешил свои проблемы? — мягко улыбнулся Чжао Чэнь.
Лоб барона покрылся испариной, дыхание сбилось.
Шедший сюда с заготовленной речью, тысячекратно выверенными аргументами и фальшивыми отговорками…
Он вдруг почувствовал, что при виде короля все слова вылетели из головы.
И правда восторжествовала сама собой.
— Ваше Величество.
Докладываю как есть: утечка информации произошла по вине моего шурина.
Он состоял в команде доверенных матросов и тайком зафиксировал координаты, вычислив примерное расположение вашего острова.
А затем продал эти сведения герцогу Венгеру.
Отсюда и все последующие беды.
Вернувшись домой, я… я жестко покарал виновных.
Изначально я собирался казнить своего шурина.
Но моя жена встала насмерть.
Я многим обязан ей: пока я пропадал в море, не зная жив ли я, она хранила мне верность долгие годы.
Я поклялся перед небесами носить её на руках.
И дал слово, что другой женщины у меня не будет.
А этот негодяй — её единственный кровный родственник, к тому же всегда бывший для нее опорой.
Смертной казни мне не позволили.
В итоге я снарядил корабль и сослал их на заброшенный остров далеко в океане.
Я купил там имение и выставил охрану.
Без моего высочайшего повеления им суждено сгнить на этом клочке суши.
Таков мой приговор.
Если… если Вы, Ваше Величество, сочтете наказание слишком мягким…
Я, Дакро, готов искупить вину собственной рукой! — с этими словами барон выдернул из ножен изящную дамасскую кинжальную саблю и протянул её рукоятью вперед.
Чжао Чэнь молча созерцал происходящее.
Тягучее молчание повисло над причалом.
Слышался лишь мерный свист прибрежного ветра.
Время словно застыло.
Сердце барона колотилось о ребра с такой силой, казалось, его стук слышен за версту.
— Брось.
Оставь руку при себе, мне твои обрубки ни к чему.
Но запомни: подобных фокусов я не прощаю дважды, — наконец вымолвил Чжао Чэнь.
Мягкотелость Дакро выглядела жалко на первый взгляд.
Но с точки зрения правителя — это было приемлемо.
Будь барон бездушной тварью, дела с ним стоило бы свернуть.
А раз он готов рисковать ради любимой женщины…
И при этом не соврал, а выложил всё как на духу, признавшись в своей слабости и методах кары.
Это свидетельствовало о его честности.
С таким партнером, как ни странно, иметь дело было проще и надежнее.
Дакро шумно выдохнул — камень рухнул с плеч, позволив легким расправиться.
Это значило лишь одно: торговый союз уцелел.
— Благодарю Вас, Ваше Величество.
В знак моей преданности и искупления…
Сегодняшний груз идет в подарок. Ни единой медной монеты не возьму!
Драгоценности и алмазы, что я привез…
Чжао Чэнь остановил его взмахом руки:
— Ты и в прошлый раз их не взял.
Если откажешься и сейчас, что ты запоешь перед своими кредиторами и поставщиками?
Нет, работаем в штатном режиме.
Как скажете, о великий правитель, — преданно закивал барон.
— К слову, у меня есть предложение насчет расширения нашего сотрудничества, — сменил тему Чжао Чэнь.
— Какого рода сотрудничество? — насторожился Дакро.
— Ранее мы обсуждали обстановку в вашем королевстве.
Вы упоминали.
Что границы пылают в огне бесконечных войн с соседями.
Раз так, то логично предположить…
Оружие и медикаменты на вашем рынке сейчас в безумном дефиците и расходятся на ура? — поинтересовался Чжао Чэнь.
Дакро с готовностью закивал.
— Именно так.
Цены на железо и лекарства взлетели до небес.
Медикаменты подорожали втрое по сравнению с мирным временем.
Мой торговый флот специализируется как раз на доставке целительных снадобий с дальних континентов с целью перепродажи.
На этой марже мы и держимся, — подтвердил барон.
— Как удачно.
У меня как раз завалялась партия первоклассных медикаментов.
Эффективность — на зависть любым лекарям.
Полагаю, это как раз то, в чем вы так отчаянно нуждаетесь, — лучезарно улыбнулся Чжао Чэнь.
— Медикаменты? — опешил барон, не зная, как реагировать.
На этом заброшенном острове — и фармацевтика?!
— Понимаю ваше недоверие.
Предлагаю сделку.
Первую партию я отпускаю вам авансом, бесплатно.
Завезете домой, отдадите своим придворным лекарям на экспертизу, пусть испытают на раненых.
Результат вас порадует — вернетесь и оплатите товар по полной.
Ну а если качество окажется пустышкой…
Считайте эту партию моим подарком в знак возобновления дружбы, — великодушно бросил Чжао Чэнь.
Не порадует?
Да исключено!
Пусть для создания сложной техники нужны научные прорывы.
Но в сфере фармакологии можно срезать углы.
Обладая базовыми формулами и алхимическими секретами, они могли производить препараты, на голову опережающие местное убогое кустарное зельеварение.
— И… что Вы хотите взамен?
Прежние лоты? — осторожно поинтересовался Дакро.
Раз уж товар столь ценен, то и запросы будут под стать.
— То, что мне нужно, куда масштабнее прежнего.
Вопрос лишь в том, потянете ли вы.
Для начала — земля, — улыбнулся Чжао Чэнь.
При слове «земля» лицо барона застыло, а во взгляде промелькнула сложная гамма чувств.
— Мы сотрудничаем уже больше года.
Давайте без обиняков.
Я намерен развиваться дальше.
Этот остров слишком далеко от больших континентов.
Потому я хочу получить земельный надел поближе к Западному материку.
Желательно — крупный остров подходящего размера.
Не слишком далеко от берега, чтобы корабли могли доходить за час.
Выставил Чжао Чэнь свои условия.
Дакро замялся, его лицо скривилось в мучительной гримасе.
— Не спешите отказываться, барон.
Сначала отвевезете домой лекарства, опробуете их, а уж потом вернетесь с ответом, по силам ли вам эта задача, — парировал Чжао Чэнь.
Он знал: испробовав чудо-препараты на практике, тот не откажется ни за что.
— Хорошо.
Я дам ответ по возвращении, — скрепя сердце согласился Дакро.
Вскоре погрузка завершилась.
И на сей раз трюмы кораблей барона ломились не только от привычных алмазов и самоцветов, но и от тяжелых герметичных ящиков с лекарствами.
Глядя на эти контейнеры, Дакро испытывал двойственные чувства.
С одной стороны, он надеялся на их чудодейственную силу — это открывало для него небывалые горизонты.
С другой — его пугал масштаб аппетитов короля Сяолун.
Тот замахнулся на святое.
На землю.
Барон прекрасно понимал имперские амбиции правителя.
Тот желает протянуть щупальца к самому континенту.
Но бросать вызов материковым гегемонам из крошечного островного анклава…
В его глазах это выглядело как попытка раздавить валун сырым яйцом.
Победа Сяолун над морским флотом базировалась на дальнобойной артиллерии и уязвимости судов в открытом море.
Но на суше…
На континенте у каждого завалящего герцога в личных армиях ходили тысячи головорезов.
И всё же, зная жесткий нрав правителя Сяолун по прошлым делам…
Тот не бросал слов на ветер.
Раз озвучил условие — значит, будет добиваться его любой ценой.
Потому душа барона разрывалась между жаждой наживы и липким страхом перед неизбежным крахом.
Как поступить?
Ломав голову всю дорогу, Дакро так и не пришел к единому выводу.
Решив отложить раздумья на потом — сначала надо доставить товар домой.
А там посмотрим, чего стоят эти распиаренные пилюли.
Вернувшись в столицу своего королевства, Дакро прежде всего распределил по точкам залежавшиеся алмазы.
Рынок голодал по ним почти полгода.
Столичные ювелиры уже поднимали бунт, требуя свежих поставок, иначе грозились разнести его особняк.
С этим фронтом работ он разобрался быстро, благо отлаженные каналы сбыта функционировали как швейцарские часы.
Куда сильнее его тревожила фармацевтика.
Он немедленно привлек лучших придворных аптекарей и алхимиков, раздав им образцы из ящиков с требованием провести анализ и тесты.
Поставив жесткий дедлайн: выдать отчет по эффективности в кратчайшие сроки.
И стал ждать вердикта.
Чего он никак не ожидал, так это того, что привезенные им лекарства…
Взорвут столицу королевства починее пороховой бочки.
Как назло, на границе шел тяжелый пограничный конфликт.
Как водится у аристократии, отпрыски знатных родов отправились на фронт за легкими погонами и орденами.
Отсидевшись в тилу безопасных штабов, они должны были вернуться героями для занятия теплых кресел.
Но на войне как на войне — от случайной шальной пули не застрахован никто.
И вот.
По улицам столицы на диковинном для этих мест автомобиле пронеслась карета скорой помощи, везя безнадежного раненого.
— Скорее! Зовите лучших врачей столицы!
Спасите Его Высочество Третьего принца, чего бы это ни стоило! — весть пронеслась по мощеным улицам молнией, взбудоражив весь высший свет.
Третий принц, любимец короля и королевы.
Тяжело ранен на передовой, балансирует на грани жизни и смерти.
Полевые лекари кое-как залатали дыры, но учитывая отчаянное состояние, высочайшую особу экстренно эвакуировали в столичный госпиталь.
Однако парень по-прежнему был в коме.
В стенах самого передового хирургического крыла королевского дворца.
Король и королева метались у дверей операционной, бледные от ужаса.
Позади них выстроилась вся столичная знать, включая герцогов.
Никто не смел вымолвить ни слова, боясь потревожить царственный гнев.
Все знали: случись с принцем худшее — головы полетят с плеч десятками.
По традиции корона наследовалась старшим, Первым принцем.
Но при дворе секретом Полишинеля был тот факт, что монаршая чета души не чаяла в младшеньком, Третьем принце.
Ходили упорные слухи, будто король намерен переписать престолонаследие ради него.
И отправка на фронт затевалась ради красивой строки в послужном списке для последующего воцарения.
По идее, вокруг принца вилась толпа элитных эскулапов, обеспечивая нулевой риск.
Но пресловутый слепой случай внес свои коррективы.
Внезапный вражеский артналет, осколок пробил броню.
И пусть инцидент выглядел как банальная случайность на войне…
Много ли ума надо, чтобы раздуть из этого теорию заговора?
Стоило слухам просочиться в массы, как политический кризис грозил смести действующую власть.
А в мутной воде междоусобиц первыми полетели бы головы тех же герцогов.
Двери операционной со скрипом распахнулись.
Оттуда вышел седовласый светила медицины, чей фартук был по локоть залит кровью.
— Как мой сын?! — бросился к нему король.
Старый лекарь с горечью покачал головой:
— Осколки извлекли.
Но из-за потери времени внутренние органы принца начали отказывать.
Развивается каскадная полиорганная недостаточность.
Мы бессильны остановить процесс.
Единственное, что могло бы переломить ход и дать шанс на выживание…
Это редчайшие медикаменты высшей категории.
Но как назло, в нашей казне их нет.