Глава 2088 - Неловкая встреча
— Как проходят последние тренировки?
Выдерживаешь? — Шуй Сянь окинула взглядом Шуй Вэньвэнь: та заметно загорела под солнцем и раздалась в плечах.
По сравнению с испуганной девчушкой трехмесячной давности перед ней стояла крепкая, ладная девица.
Во взгляде больше не было и тени прежней растерянности.
— Первые дни казались адом.
Нагрузки по сравнению с нашей племенной муштрой выросли в десятки раз.
После тех занятий кусок в горло не лез — валилась с ног.
Ноги не слушались, я даже не помню, как доползала до кровати.
Утром глаза продрала — еда, тренировка.
Вечером приползла в казарму — и вырубилась лицом в подушку.
Какое там мыться… Сил хватало лишь рухнуть спать, а мылась уже когда просыпалась.
Мозг вообще ни о чем другом не думал, — со смаком уплетая лапшу, тараторила Шуй Вэньвэнь.
Рядом с ней уже громоздилась гора пустых пиал.
— Но прошла первая неделя, и стало легче.
Я привыкла к ритму.
Теперь по крайней мере меня не выворачивает наизнанку после марш-броска.
Вечером остаются силы и на баню, и на перекус, — похвасталась она, закатывая рукав и демонстрируя тугой узел мышц.
— Гляди, какие бицепсы!
Мы недавно изучили комплекс рукопашного боя.
Спорим, вернусь я в племя — с одного удара уложу взрослого мужчину!
Хех, помню, как они третировали нас раньше. Попадись они мне сейчас — покажу кузькину мать!
Глядя на оживленную болтовню сестры, Шуй Сянь не удержалась от улыбки:
— Вэньвэнь, а ты заметила, что стала совсем другой?
За те пару минут, что ты болтаешь, слов сказано больше, чем за весь день в деревне.
И глаза твои… В них наконец загорелся живой свет!
Услышав это, Шуй Вэньвэнь осеклась, лицо ее посветлело:
— Знаешь, я ведь и сама это чувствую.
Только здесь я поняла, что значит по-настоящему жить.
Вспоминая прошлую жизнь в клане, я содрогаюсь — я была просто ходячим трупом.
Как я вообще выжила в этом кошмаре?
Верни меня кто-то назад — я лучше удавлюсь.
Этот мир… вот он, настоящий!
Слушая ее пламенную тираду, Шуй Сянь невольно прослезилась.
Меньше чем за месяц человека можно перековать до неузнаваемости.
Какая же поистине магическая сила скрывается в этом Королевстве Сяолун?
Задумавшись о себе, она поняла: в этом и заключается притягательность державы.
Законы и порядки, установленные здесь, дарят людям главное — веру в завтрашний день.
А надежда — величайшая ценность во все времена.
— Верно.
Раз уж нам по душе этот мир.
Давай закрепимся здесь на века, — ободрила сестру Шуй Сянь.
Шуй Вэньвэнь с силой закивала:
— Моя главная мечта — получить паспорт полноправного гражданина Сяолун!
Мой ротный наставник сказал:
Для выходцев с островов служба в армии — самый короткий путь.
Всего пять лет выслуги — и ты гражданин.
А за боевые заслуги этот срок могут сократить вдвое.
Я изо всех сил буду стараться!
Шуй Вэньвэнь воинственно взмахнула кулачком.
Уверенность, задор, надежда — вот чем дышала эта девушка теперь.
Вдруг!
Сидевшая напротив Шуй Сянь резко подскочила со стула.
— Ваше Величество! — вытянувшись в струнку, с благоговением произнесла она, салютуя у входа в столовую.
Почти половина посетителей просторного зала синхронно вскочила на ноги.
— Ваше Величество? — ошарашенно переспросила Шуй Вэньвэнь.
Она резко обернулась.
И увидела обычного на вид мужчину.
Стоило ей опознать в нем правителя Сяолун, как глаза её полезли на лоб, а в следующий миг она зашлась в истошном кашле.
Длинная нить лапши со свистом вылетела прямо у нее из носа.
Перед ней стоял сам Верховный Правитель Сяолун.
Пусть вживую она видела его впервые.
Но за месяцы работы и учебы его имя и образ звучали из каждого утюга.
Да что там — на самом почетном месте у городского причала возвышалась монументальная каменная статуя.
Изображавшая именно этого человека.
Сходство было абсолютным, стоило лишь приглядеться.
В этот момент Чжао Чэнь как раз проходя мимо, случайно заметил Шуй Сянь.
Он знал эту новоиспеченную секретаршу — благодаря должности та часто мелькала подле Барбары.
К тому же, отвечая за быт мигрантов, она регулярно докладывала о текущих делах, так что они пересекались не раз.
Правитель слегка кивнул ей в знак приветствия.
И не говоря ни слова, направился к свободной раздаче.
Взяв поднос с едой, он уселся за свободный столик у окна.
Поодаль, на расстоянии вытянутой руки, неизменно маячили верные тени — Пантера и Сюн Сянсян.
Что же до скрытых постов личной охраны… о них знали лишь они сами.
— Т-тот… тот самый правитель Сяолун?! — остолбенев, Шуй Вэньвэнь дернула сестру за рукав, требуя подтверждения.
— А кто же еще? — брезгливо-уважительно уселась на место Шуй Сянь.
Шуй Вэньвэнь в ужасе шепнула:
— Погодите… почему правитель ест в обычной солдатской столовой?!
— Наш государсть — совсем не чета тем зажравшимся князькам из родных племен.
Никакой спеси и показухи. Если нет официальных приемов, он никогда не требует для себя особого меню.
Просто заходит в случайную столовую и берет то, что дают.
С одной стороны — бережливость. С другой — личная проверка качества харчей.
Заметь он изъян — виновным не сдобровать.
К тому же это сближает власть с народом.
Чтобы каждый знал: король — не небожитель из плоти и камня, а точно такой же человек.
И донельзя простой в общении.
Произнося эти слова, Шуй Сянь буквально светилась от благоговения и восторга.
Чем ближе она знала Чжао Чэня, чем теснее с ним соприкасалась по службе, тем сильнее крепла её преданность.
Ибо этот мужчина был поистине великолепен.
Пожалуй, лучший из всех представителей мужского пола, встреченных ею за всю жизнь.
Он разбирался буквально во всех сферах управления, но главное — его уважение к чужому труду поражало воображение.
Он никогда не опускался до самодурства и чиновничьего хамства.
Его коронная фраза звучала так: «Раз доверил — не сомневайся, сомневаешься — не доверяй».
Поначалу, получая пост и отвечая за чужаков, Шуй Сянь дрожала от страха.
Особенно когда приходилось докладывать о планах или защищать бюджеты.
Она боялась совершить роковую ошибку.
Но после нескольких встреч страх испарился: государь относился к их труду трепетно, лишь мягко корректируя вектор в ключевые моменты.
Если же у тебя были аргументированные возражения — пожалуйста, спорь на равных.
Они садились и вели конструктивный диалог, пока не находили идеальное решение.
Пройдя через такую школу, она наконец уразумела, почему Сяолун процветает столь стремительно.
Секрет крылся в менталитете правителя.
Который личным примером заражал подчиненных, спуская эту философию сверху донизу.
Именно поэтому вся вертикаль работала с КПД часового механизма.
Разве при таком подходе мог случиться сбой?
— Ты… — Шуй Вэньвэнь открыла рот.
Шуй Сянь молча ткнула пальцем ей под нос:
— Для начала вытри лапшу, торчащую у тебя из ноздри.
Ноздря с лапшой.
Шуй Вэньвэнь наконец сообразила, в чем дело, и её щеки вспыхнули ярче раскаленного железа.
Она яростно смахнула остатки мучного изделия.
Ей страстно хотелось провалиться сквозь землю.
Ясно теперь, почему правитель, проходя мимо, задержал на ней взгляд!
А она-то, дурочка, воображала бог весть что.
Вся романтика момента разбилась о застрявшую в носу лапшу.
— А-а-а… Первая встреча с легендой!
И так опозориться… Убейте меня! — Шуй Вэньвэнь уткнулась лбом прямо в столешницу.
Шуй Сянь лишь дала волю смеху:
— Ладно тебе, дело прошлое.
Эту лапшу доедать будешь?
Нет? Тогда уходим.
Шуй Вэньвэнь судорожно прижала тарелку к груди:
— С ума сошла? Еда не виновата!
С этими словами она в два счета дохлебала остатки супа.
Против божественной еды устоять было невозможно.
Оставив столовую, они семенили к выходу, оборачиваясь на каждом шагу.
Этот день врезался в память Шуй Вэньвэнь на долгие годы.
Даже спустя десятилетия, вспоминая свой дебют перед лицом государя и ту злосчастную лапшу, она всё еще краснела до корней волос, испытывая жгучее желание провалиться сквозь землю.
Чжао Чэнь, разумеется, и помыслить не мог, что случайный взгляд оставил столь глубокую психотравму у девушки с мукой в носу.
В тот момент он ни о чем таком не думал.
Решив про себя, что у инопланеток просто могут быть свои специфические эстетические заскоки.
В конце концов, чего он только не повидал в эпоху межзвездных скитаний.
Парень лишь пожал плечами, сосредоточившись на тарелке ароматной лапши с тремя деликатесами.
— Говорят, местная лапша — отменная, — бросил Чжао Чэнь, косясь на Пантеру и Сюн Сянсян.
Эти две упрямицы.
Мало того, что таскаются хвостом, так еще и отказываются садиться за один стол.
Примостились за соседним, понимаешь.
На все упреки один ответ: они — личная гвардия, не пристало им трапезничать вровень с императором.
Чжао Чэнь лишь безнадежно махал рукой.
Обведя взглядом битком набитый зал.
В эту пору здесь обедало около шестисот человек.
Из них пара десятков — недавние переселенки с островов.
Заметив одинокую девушку с подносом, растерянно ищущую свободное место, Чжао Чэнь дружелюбно помахал ей рукой:
— Эй, здесь есть свободный стул, садись сюда!
Та испуганно замахала руками:
— Н-не нужно, я поищу другое…
— Да брось, я всего лишь хочу поболтать за обедом.
Если не против, составляй компанию, — мягко улыбнулся Чжао Чэнь.
В ту же секунду Пантера молча, но с убийственным выражением лица шагнула из-за соседнего столика.
Под её тяжелым взглядом бедняжка потеряла дар речи и на негнущихся ногах послушно приземлилась напротив правителя.
— Не обращай внимания, она всегда такая.
Физиономия кирпичом, будто ей все вокруг должны миллион.
Со мной ведет себя точно так же.
А я терпеть не могу жрать в одиночку.
Эти двое садиться со мной отказываются ни в какую, вот я и позвал тебя.
Сянсян, сбегай-ка за фруктами, добавь к заказу.
Минуту спустя перед ними выросла горка свежих фруктов.
Обычная еда здесь предоставлялась без лимитов, но за витамины приходилось платить из собственного кармана.
Так что баловать себя фруктами рядовые труженики могли нечасто.
— Угощайся, за мой счет, — Чжао Чэнь кивнул на тарелку.
Девушка робко кивнула.
Кончиками пальцев подцепила фрукт и принялась мелко его жевать.
— Как звать-то тебя? — поинтересовался Чжао Чэнь.
— Фэн Саньсань.
— Фэн Саньсань?
Значит, из клана Фэн? А почему такое имя — Саньсань («Тридцать три»)? — любопытство взялó верх.
Покраснев до ушей, Саньсань пояснила:
— Потому что в нашем роду я родилась тридцать третьей по счету.
— Кхм-кхм… То есть твоя мама родила тридцать три ребенка?!
— Н-нет, что вы!
Считается от бабушкиной линии.
Я тридцать третий ребенок в поколении.
Учитывая кузенов по отцовской линии. Моя мама родила всего шестерых, — смущенно уточнила Саньсань.
Фух, отлегло.
А то он уж грешным делом подумал, что у клана Фэн какая-то особая демографическая мутация.
Рожать по тридцать три штуки на нос — это перебор.
— Красивое имя, звучное, легко запомнить, — подбодрил девушку Чжао Чэнь, заметив, как та стыдится своего прозвища.
Услышав похвалу из уст самого государя, Фэн Саньсань почувствовала, как по телу прокатилась странная волна.
Она понимала, что монарх просто утешает её.
Но это же сам правитель Сяолун!
Хвалит её имя!
От избытка чувств ей казалось, что она сейчас рухнет в обморок.
— Кем работаешь?
— В портовом управлении, — тихо ответила та.
— Управление портом? Отличный выбор.
Это как раз та сфера, где нам вечно не хватает людей.
Освоилась?
— Да, наставники очень терпеливые.
Я уже справляюсь с базовыми операциями, — с гордостью выпрямила спину Саньсань.
— А в быту проблем нет? — Чжао Чэнь включил режим заботливого начальника.
Расспрашивая о мелочах.
Интересуясь условиями жизни подчиненных.
Постепенно язык у Фэн Саньсань развязался, страх испарился.
Она отвечала на вопросы государя, попутно травя забавные байки из портовых будней.
Время пролетело незаметно.
— Ладно.
Спасибо за компанию, пообедали на славу.
Остатки фруктов можешь забрать с собой, угостишь девчонок в общежитии.
Мне пора бежать.
Пока, Саньсань, — Чжао Чэнь поднялся из-за стола и откланялся.
Девушка тоже вскочила, провожая его восхищенным взглядом.
Вокруг тут же зашептались завистницы: им тоже до жути хотелось разделить трапезу с правителем Сяолун.