Глава 2082 - Новые земли
— На острове обитают два крупных племени, оба человеческие. Общая численность населения составляет порядка шестидесяти тысяч человек. По площади этот клочок суши занимает едва ли пятую часть континента, на котором мы находимся. Природные богатства скудны, за исключением разве что крупных залежей угля. Технологический уклад местных можно охарактеризовать как раннюю индустриальную эпоху… точнее будет сказать, что промышленное развитие носит крайне уродливый, фрагментарный характер. Впрочем, на уровне выживания аборигены живут вполне сносно, — докладывал маршал Медуза, вводя Чжао Чэня в курс дела.
Отразив возможные угрозы извне, Чжао Чэнь незамедлительно снарядил экспедицию, чтобы лично проинспектировать новообретенные владения.
Стоило его ноге ступить на местную почву, как перед правителем предстали два старейшины, представлявшие враждовавшие кланы. Мужчина и женщина, обоим на вид было лет по пятьдесят-шестьдесят. Богатые одежды выдавали в них местных вождей, чья власть над соплеменниками не подвергалась сомнению.
— Позвольте представить: это старейшина клана Фэн, а это глава клана Шуй, — Медуза повернулась к правителю. — А это — Его Величество король нашего Сяолунчэна.
— Приветствуем Ваше Величество!
— От лица клана Шуй имею честь засвидетельствовать почтение великому и благородному королю! — синхронно склонили головы оба вождя.
Пусть сейчас они выглядели паиньками, столь смиренный тон дался им исключительно под дулами пушек армии Медузы.
Как ранее докладывала воительница, на первых порах аборигены встретили чужаков в штыки. Забыв о вековых распрях, два племени заключили союз, решив вышвырнуть незваных гостей в море.
Но исход первой же стычки отрезвил гордецов. Две тысячи воинов объединенной племенной армии потеряли убитыми пятую часть личного состава всего за один бой. Оставшиеся полторы тысячи разом утратили боевой дух и обратились в паническое бегство.
Понеся столь сокрушительные потери, вожди были вынужденны запросить мира. Медуза, впрочем, и не планировала устраивать геноцид — ей требовались территории и рабочие руки. Условия мира оказались просты: полное подчинение Сяолунчэну в обмен на сохранение прежнего уклада. Законы племен оставались нетронутыми, более того, победители обещали поделиться технологиями и ресурсами ради ускоренного развития региона.
Оценив железную мощь захватчиков и перспективы технологического скачка, старейшины благоразумно выбрали вассалитет.
— Мм, — коротко кивнул Чжао Чэнь.
— Сегодня Его Величество прибыл сюда лично, чтобы оценить обстановку, утвердить планы дальнейшего развития и осмотреть новые владения, — Медуза бросила на вождей предостерегающий взгляд.
Подтекст читался без труда: не смейте относиться к королю с пренебрежением, иначе кара последует незамедлительно.
— Для нас великая честь принимать Его Величество! Клан Фэн счастлив послужить вам!
— Клан Шуй разделяет эти чувства!
Прибегнув к этой нехитрой церемонии, Чжао Чэнь приступил к осмотру острова.
Поскольку суша оказалась небольшой, а в самом центре возвышалась плоская гора, с её вершины отлично просматривались все уголки владений. На склонах горы явственно виднелись шрамы минувших войн — укреплённые лагеря и рвы тянулись с восточного и западного берегов.
Господствующая высота веками служила яблоком раздора между двумя племенами. Победы переходили из рук в руки, но ни одна из сторон так и не сумела одержать окончательную верх. Иронично, что в итоге их вековой спор разрешила третья сила, явившаяся из-за океана.
По обе стороны от центрального плато располагались рыбацкие селения племен, прилепившиеся прямо к морскому побережью.
В отличие от материка, здесь повсюду виднелись распаханные поля и загоны со скотом, хотя основным источником белка по-прежнему оставался океан. Местные жители активно занимались рыбным промыслом, а у причалов покачивались лишь примитивные парусники без единого намёка на броненосцы.
— Вы совсем не контактировали с внешним миром? — поинтересовался Чжао Чэнь.
Вожди переглянулись.
— Отвечайте как есть. Если вскроется хоть слово лжи или утайки, пеняйте на себя, — раздался холодный голос Медузы.
Старейшина Фэн торопливо заговорил:
— Контакты были, но редкие. Наш остров мал, ценных товаров здесь почти нет. Иногда заглядывали пираты или блуждающие торговые суда. Пираты промышляют грабежом, но без крайней нужды сюда не лезут — кроме рыбы и скота брать у нас нечего. А купцы иногда останавливаются на отдых, тогда мы меняем скот на нужные мелочи. Нарезные ружья, что вы видели у наших людей, мы добыли как раз у них.
— Поскольку остров лежит в стороне от главных морских путей и особой ценности не представляет, чужаки нами не интересовались. Так мы и жили из поколения в поколение, — добавил вождь Шуй.
— Вы исконные обитатели этих мест? — любопытство не отпускало Чжао Чэня.
— Вовсе нет. Согласно преданию, триста лет назад наши предки были бежавшими от гражданской войны аристократами из одного королевства. Спасаясь от смуты, они добрались до этого острова. А спустя годы сюда заявились предки клана Шуй, начавшие войну за передел территории, — пояснил старейшина Фэн.
Вождь Шуй яростно фыркнул:
— Старый хрыч, не бреши! Это вы появились здесь позже! Мои предки ступили на этот берег первыми!
— Тьфу! В наших хрониках записано, что мы опередили вас на целых двадцать лет!
Старые обиды всплыли наружу мгновенно.
— Хватит, — оборвала их Медуза суровым окриком, заставив обоих замолчать.
— Ваши древние дрязги меня не волнуют. Я не собираюсь мирить вас парой красивых слов. Моя задача — дать вам то, в чём вы действительно нуждаетесь.
Чжао Чэнь окинул вождей оценивающим взглядом:
— Раз уж вы бежали сюда от войны, ответьте: неужели вы готовы вечно гнить на этом клочке суши? Неужели у вас не ёкает сердце при мыслях о внешней жизни? О том, чтобы вернуть всё, что принадлежало вашим родам по праву?
Слова правителя заставили обоих мужчин напрячься. Поймав их эмоциональный отклик, Чжао Чэнь понял, на какие струны следует надавить.
— Старейшина Фэн. Вы упоминали, что ваши предки происходили из какого-то королевства. Не расскажете подробнее?
Фэн замялся, но всё же начал вспоминать:
— Это было во времена моего деда, но в нашем клане каждого юношу заставляют учить историю рода. Мы происходим из Западного континента, из королевства Кентиди. Когда-то наш род был ветвью правящей династии. Но корона прогнила, и королевская семья, опасаясь усиления родственников, начала планомерную чистку. Мой дед, возглавлявший тогда клан, вовремя почуял неладное. Понимая, что силой тягаться с короной бессмысленно, он собрал верных ludzi и ночью увёл корабли в закат. Месяцы скитаний привели их к этому острову. Нам завещали считать это место новым домом, но отец не раз говорил, что дед до конца дней по ночам смотрел на запад, в сторону родины. Он жаждал вернуться, но… разве нам было по силам тягаться с целым государством? Мечту пришлось зарыть глубоко в сердце.
Вождь Шуй бросил на соперника мрачный взгляд:
— В этом мы похожи. Но наша доля была ещё страшнее. Мы были правящим домом в королевстве Восточного материка, но пали жертвой мятежа и предательства. Пришлось бежать на край света. И среди нас нет ни единого человека, кто не мечтал бы вернуть своё. Только… разве это возможно? Для нас нынешних это звучат как бред сумасшедшего. Прошли сотни лет, существует ли вообще наша родина? А если существует, то их технологии ушли вперёд на века. Торговцы сказывают, что в больших мирах летают машины быстрее дирижаблей, а военные корабли целиком куются из стали. При одной мысли об этом понимаешь, что мы им не ровня.
Выслушав их исповеди, Чжао Чэнь окончательно утвердился в своих планах.
Подобный исторический багаж приходился как нельзя кстати. Имея на руках такие рычаги, заставить их плясать под свою дудку не составит труда.
— Что ж. Заключите союз со мной — и я дам вам слово. Ваше будущее перестанет быть ограничено берегами этого острова. Вы вернётесь на родину. Я помогу вам вернуть всё отнятое. От вас требуется лишь идти за мной!
Вожди переглянулись со скепсисом. Верить на слово чужаку они не спешили.
— Я понимаю, пустые речи ничего не стоят. Судить нужно по делам. Впрочем, вам не о чем беспокоиться — вы увидите всё своими глазами. Но прежде я хочу установить прочные правила игры. Медуза наверняка уже озвучила вам нашу позицию. Повторять банальности я не стану, назову лишь главное.
Во-первых, предательство карается смертью. Если вы не желаете сотрудничать — скажите прямо. Открытое поле боя открыто для всех. Но удар в спину я не прощаю: виновные заплатят кровью.
Во-вторых, внутреннюю автономию я не трогаю. Ваши люди остаются вашими, законы племен сохраняются, доколе они не противоречат моим декретам.
В-третьих, ваши предприятия и торговые точки останутся в вашем управлении, более того, мы вложим средства в модернизацию ради роста доходов. Разумеется, не бескорыстно — с излишков мы будем брать оговоренный процент остальное выкупая по честной цене…
Чжао Чэнь детально изложил стандартную схему интеграции и взращивания малых цивилизаций, опробованную им не раз.
Слушая правителя, вожди едва заметно посвежели лицом, хотя капля недоверия всё еще теплилась в их глазах.
Что ж, вполне естественная реакция — никто не открывает душу первому встречному. Но пока в их сердцах живёт надежда, Чжао Чэнь готов предоставить им шанс убедиться во всём лично.
На этом первая официальная встреча правителя Сяолунчэна с новыми вассалами подошла к концу.
На прощание старейшины попытались преподнести традиционные дары. Большую часть король принял благосклонно, но стоило слугам подвести к нему десяток молодых девиц, как лицо правителя мгновенно помрачнело.
— Всё прочее я принимаю. А этих дев уводите назад, — отрезал Чжао Чэнь.
— Ваше Величество, это от чистого сердца! — засуетился старейшина Фэн. — Это моя младшая внучка. Пусть годами не вышла, но умна, расторопна и окружит вас лучшей заботой!
Вождь Шуй тут же ринулся вдогонку:
— Не слушайте его, Ваше Величество! Восточные женщины — совсем не то, что здешние дикарки. Познав их ласку, вы не забудете её никогда! Это старшая дочь моего третьего сына, чистая дева, она вам непременно понравится!
Чжао Чэнь с досадой смотрел на девушек, которых предлагали как мешок картошки.
К нему тут же наклонилась Медуза и шепнула пару фраз.
— Ладно, — выдохнул король. — Пусть отправляются с нами. Но запомните: это не наложницы. Они поедут как студентки, чтобы изучать на нашем континенте передовые науки и философию. А когда придёт время — я верну их домой.
Вожди пропустили вторую половину фразы мимо ушей, истолковав отговорку по-своему: мол, венценосная гордость не позволяет королю признаться в слабости. Главное — пленницы приняты. Дипломатические браки в их понимании были делом святым и привычным.
А причиной столь резкой смены решения стали слова Медузы, шепнувшей на ухо правителю: обучив девчонок столичным идеям и вернув назад, можно будет задействовать их в управлении племенами. Лучшего способа контролировать дикарей чужими руками не сыскать.