Глава 2079 - Это он!
Когда на него упал тяжелый взгляд Чжао Чэня, барон Дакро почувствовал себя так, будто в его сердце одновременно вонзились тысячи отравленных стрел.
Он с трудом сглотнул слюну. Раньше он бы уже рухнул на колени, но недавний опыт закалил его характер.
Перед ним стоял уже не тот мелкий рыцарчик, а владетельный барон Дакро.
Глубоко вздохнув, он сделал шаг вперед.
Низко поклонившись, он дрожащим, но твердым голосом произнес:
— Ваше Величество, я глубоко потрясен тем, что здесь произошло...
Не дав ему договорить, Чжао Чэнь холодно бросил прямой вопрос:
— К этому причастен ты?
Услышав это, Дакро мобилизовал все душевные силы. Варианты ответа он прокрутил в голове еще у ворот.
Но стоило ему встретиться взглядом с пронзительными глазами короля, как все заготовленные речи вылетели из головы.
— Ваше Величество, это касается меня, но я клянусь — я не отдавал такого приказа! Я могу всё объяснить!
Его лоб мгновенно покрылся холодным потом.
— Говори, — велел Чжао Чэнь.
— У меня и в мыслях не было поднимать оружие против вас! Наше сотрудничество приносит слишком много плодов, чтобы я рубил сук, на котором сижу. Я подозреваю, что кто-то в столице прознал о моем внезапном богатстве и начал копать под меня! Если я не ошибаюсь, некто раздобыл сведения о местонахождении этого места! Дайте мне время, и я во всем разберусь, я предоставлю вам виновника на блюдечке! — истово уверял барон, глядя на монарха полными мольбы глазами.
Он понимал: от этого зависит судьба его рода.
— Граф Венгер тебе знаком? — бросил имя Чжао Чэнь.
Лицо Дакро исказилось от смеси изумления и ужаса.
— Знаком...
— Пленные показали, что за нападением стоит именно он. Что ты можешь с этим сделать? — прищурился Чжао Чэнь.
Дакро замер.
Затем горько улыбнулся:
— Не буду скрывать. Если за этим стоит граф Венгер, моих сил явно недостаточно. В нашем королевстве есть пять великих герцогов, обладающих абсолютной властью, и Венгер — один из них, пожалуй, самый влиятельный и беспощадный. Для него я всего лишь букашка, которую можно раздавить мизинцем. Если это его рук дело, то нападение вполне логично. Раньше он уже делал мне предложения о сделке, но я отказался. Репутация у этого графа отвратительная — всех, кто встает под его знамена, в конце концов выжимают досуха и уничтожают. Поэтому я нашел другого покровителя, с чистой репутацией. Я надеялся, что имя моего патрона удержит Венгера... но я просчитался.
Мысль о том, что за его спиной стоял сам граф Венгер, ввергала Дакро в ледяной ужас.
Для барона эта фигура выглядела недосягаемым монстром.
— Значит, ты трусишь перед ним? — равнодушно бросил Чжао Чэнь. — Получается, при новой угрозе ты просто разорвешь со мной договор и побежишь присягать графу?
— Нет... нет же! — запаниковал Дакро. Терять золотую жилу он не собирался, но тень Венгера давила на него непосильным грузом.
Тщательно взвесив слова, он выдавил:
— Прямо сейчас мы не соперники графу Венгеру. У него своя армия, только пехоты больше ста тысяч, а боевых кораблей — свыше трехсот. И это настоящие военные корабли, а не те корыта, что вы потопили у берегов! Настоящие владыки морей этого века, некоторые даже способны поднимать в воздух аэропланы...
— Оставь эти сказки, я сам все знаю, — оборвал его Чжао Чэнь. — Короче говоря, ты предлагаешь мне утереться и проглотить обиду? Или в следующий раз ты просто приведешь его сюда в качестве хозяина?
— Я обращусь за поддержкой к моему покровителю — герцогу Перри! — отчаянно выпалил Дакро. — Я исправно отсылаю ему лучшие драгоценности и отдаю треть чистой прибыли. Если Венгер посягнул на мой бизнес, Перри не станет молчать! Пусть он не станет открыто воевать с Венгером, но он сделает предупреждение. Венгер силен, но ссориться с равным по силе герцогом без причины не станет. Как минимум открыто нападать на нас они перестанут. А что касается мести... Я найду способ. Клянусь, при первой же возможности я отплачу Венгеру за всё!
Высказав свои сопоставления, барон со страхом ждал приговора.
Отказ короля означал бы его немедленную гибель. Потеряв доверие Перри и нажив врага в лице Венгера, он и его семья сгорят в один миг.
Чжао Чэнь молча разглядывал просителя. Ледяная аура понемногу рассеивалась.
— Не бойся, я не собираюсь гнать тебя на бойню. С графом Венгером я разберусь сам. Это наше с ним личное дело. Что до твоего предложения привлечь герцога Перри — можешь использовать его рычаги. Но не забывай: корень зла — в тебе самом. Этот остров веками оставался скрытым от чужих глаз. Твоя флотилия набрела на него случайно из-за шторма. Но нынешнее нападение... вряд ли это простая удача?
— Я всегда соблюдаю осторожность, петляю по морю зигзагами, проверяя, не садится ли кто на хвост... Забыть хвост я не мог. Разве что... — Дакро вдруг осенило.
Его лицо перекосилось от дикой ярости.
— Разве что... среди моих людей завелся крысеныш!
— Выходит, ты признаешь свою вину? — сурово посмотрел на него правитель. — Мои воины погибли из-за твоей неосмотрительности. Я жду компенсации.
Дакро не был дураком и прекрасно понимал намек. Переведя взгляд на затянутые белой тканью тела, он тяжело сглотнул:
— Все расходы на похороны павших и содержание их семей я беру на себя.
— И только? — прищурился Чжао Чэнь.
Барон закусил губу до крови:
— Текущую партию товаров я отдаю вам бесплатно! Никаких алмазов взамен требовать не стану. И впредь... отпускная цена моих драгоценностей для вас снизится на тридцать процентов!
Лишь услышав это, Чжао Чэнь соизволил сменить гнев на милость.
— Что ж, ладно. Я по-прежнему считаю тебя другом. Иначе корабли твоего флота уже разделили бы участь тех утопленников. Но настроение у меня испорчено. На острове объявлен траур, так что гостей я не принимаю. Ступай.
— Слушаюсь... — покорно склонил голову Дакро и попятился к выходу.
Перед тем как покинуть двор, он еще раз бросил скорбный взгляд на погибших воинов, низко поклонился и вышел.
Проводив его взглядом, Чжао Чэнь наконец расслабился.
— Ну как моя игра? — повернулся он к секретарше.
— Вам впору давать уроки актерского мастерства, Ваше Величество, — вполне искренне ответила Барбара.
Чжао Чэнь махнул рукой в сторону трупов:
— Как только этот прохвост уберется, немедленно сожгите всю эту падаль. Они пролежали в воде, да еще тухли на солнце здесь — вонь стоит невыносимая. Проветрите замок, я тут неделю ночевать не стану.
Для пущей убедительности в качестве «жертв» выставили трупы убитых в недавнем бою врагов, специально выловленных водолазами ради театрального представления перед бароном.
— Будет сделано.
Покинув Сяолунчэн, барон Дакро чувствовал, как его рубашка на спине насквозь промокла от пота.
Он до последнего боялся, что король пустит ему пулю в лоб. Но пронесло. Он выжил, отделавшись потерей части доходов, но сохранив главное — партнерство.
Пока золотая жила работает, у его семьи есть будущее.
Но следом за страхом пришла слепая ярости.
Граф Венгер!
Старый хрыч посмел протянуть лапу к его добру!
Мало ему собственных богатств, позарился на чужой кусок. Жадный старый ублюдок.
Вернувшись, он немедленно проинформирует герцога Перри. Пусть тот не станет воевать с Венгером напрямую, но прикрыть его задницу обязан. Хотя бы для того, чтобы охладить пыл зарвавшегося графа.
А затем... король напомнил ему о самом главном.
Предатель!
Мысль о крысе внутри его команды заставляла пальцы сжиматься в кулаки.
Не будь предателя, нападение не случилось бы так вовремя.
Кто?
Кто мог продать его?
Дакро мысленно перебирал людей своего ближнего круга.
Чтобы узнать координаты, нужно обладать колоссальным доверием и правом доступа к картам. Круг подозреваемых узок.
Старые матросы, прослужившие ему десяток лет?
Молодой солдат, которого он когда-то спас?
Два верных рыцаря, присягавших на крови?
Или... два его двоюродных брата, родственники его жены?
Кто из них?!
Он платил им щедро. Он понимал: хочешь преданности — сытно корми людей. Каждому из них он купил поместья, обеспечил безбедное существование. Они купались в роскоши.
И тем не менее кто-то предал его.
Сузив круг до трех имен, Дакро поклялся выпотрошить предателя собственными руками.
Добравшись до рейда, он не стал сходить на берег, лишь передал груз на парусники Сяолунчэна.
Уже на отходе местные прислали ему небольшой ящичек.
Внутри лежали драгоценности.
Пусть их количество уступало привычным объемам, сердце Дакро забилось от радости.
Монарх мог вообще ничего не дать ему после такого скандала. Но он поделился. А это значило лишь одно: сотрудничество продолжается.
И от этого ярость на крысу внутри его команды вспыхнула с новой силой. Найду — сгною заживо, пускай завидует мертвым.
Вернувшись в свои владения, Дакро немедленно задействовал тайную агентуру.
Шпионы работали быстро.
— Вот доказательства, которые вы просили. Остаток суммы... — заговорила закутанная в вуаль фигура.
На стол со стуком упали тяжелые мешочки с золотом.
— Благородный господин, — не оборачиваясь, бросил информатор и скрылся в тени.
Дакро медленно развернул пергамент с уликами.
Взглянув на имена, он в ярости ударил кулаком по дубовой столешнице.
Этот ублюдок!
Как он мог?!