Глава 2078 - Тылы под прицелом?
Вскоре перепуганного рыцаря-капитана под белы ручки выволокли к Чжао Чэню.
Еще недавно горланивший на берегу вояка сейчас выглядел хуже утопленника. Лицо его побелело, губы дрожали, а по лбу градом катился пот. Он боялся лишний раз вздохнуть, опасаясь за собственную шкуру.
— Ты у них за главного? — с высоты своего роста оглядел его Чжао Чэнь.
— Я... нет, что вы! — замахал руками капитан.
— Раз не главный, отправляйтесь на корм акулам, — равнодушно бросил правитель.
Стоявшие рядом солдаты тотчас схватили его за локти, волоча к обрыву над пенящейся водой.
— Нет-нет-нет! Главный! Я главный! Я командую этими людьми! — завопил пленник во всю мочь.
Чжао Чэнь с презрением посмотрел на трясущегося человека.
— Не бойся, я не кровожаден. Вы всего лишь военнопленные, а мое главное кредо — гуманное обращение с пленными, если вы будете вести себя смирно.
— Смирно! Буду! Смирно — это мое второе имя, с малых лет отличался послушанием!
— Но если кто-то вздумает мне солгать... Терпеть не могу лжецов. Лжецы отправляются к акулам.
Капитан сглотнул вязкую слюну и затараторил:
— Клянусь, с детства не выношу вранья! Ни единого слова неправды!
— Откуда вы прибыли? — задал главный вопрос Чжао Чэнь.
— Королевство Баргик!
Королевство Баргик. Значит, земляк Дакро, один из пяти сильнейших королевств Западного материка.
— Какого черта вас понесло в эти края?
Капитан замялся.
Но стоило ему бросить косой взгляд на суровые лица конвоиров и услышать глухой рокот океана, как перед его внутренним взором вновь возникли разинутые пасти океанских хищников.
— Мы искали остров с сокровищами! По приказу... — выдавил он.
— Остров с сокровищами? Выкладывай все до последней мелочи. Если хоть в чем-то соврешь... — Чжао Чэнь поиграл лезвием охотничьего ножа.
— Говорю! Все расскажу! — капитан понял, что торговаться поздно. Жизнь дороже любой тайны.
Он выложил всё: и как слухи оневероятном богатстве барона Дакро взбаламутили все дворы королевства, и как его собственный наниматель-граф отдал приказ разыскать затерянный клочок суши. Он старался припомнить малейшие детали, искренне боясь упустить что-нибудь важное.
Закончив исповедь, он затравленно уставился на мужчину напротив. Неужели этого достаточно, чтобы сохранить жизнь?
Королевство Баргик... граф Венгер... барон Дакро... сокровища...
Всё сходилось с его первоначальными догадками.
Стремительное обогащение Дакро после первой же ходки не могло остаться незамеченным. Алчные взгляды падали на него со всех сторон, порождая неизбежные проблемы.
— Ты был откровенен, мне это нравится. Надеюсь, здешний климат придется тебе по душе. Трудись во благо империи, и у тебя появится светлое будущее, — милостиво улыбнулся Чжао Чэнь.
Капитан тупо хлопал глазами.
Он совершенно не понял, что за светлое будущее его ждет.
До тех пор, пока с него не сорвали мундир, не выдали грубую робу с киркой в руки и не погнали под конвоем в глубокие рудники.
Там-то до него и дошло значение слов «трудиться во благо».
Работа оказалась тяжелой, но по меркам военнопленных условия выглядели сносными. Главное — они были живы.
Время шло.
Океанские течения быстро размыли следы кровавой бойни, хотя обломки вражеских кораблей еще долго покачивались на волнах у горизонтов.
В этот момент на горизонте показалась новая вереница судов.
Часовые Сяолунчэна заметили их заблаговременно.
Флотилия шла под хорошо знакомыми белыми стягами торгового дома Дакро.
Сроки как раз подходили к моменту очередной плановой сделки.
Разумеется, сам Дакро заметил следы недавнего побоища. Заметив обломки чужих военных кораблей, он похолодел.
Даже по самым смутным догадкам он понял, что произошло.
Кто-то попытался отнять его золотую жилу.
Хотя он ждал этого дня, скорость развития событий застала его врасплох. Его род только начал подниматься, фундамент оставался зыбким. Единственной причиной, почему влиятельные игроки королевства терпели его выскочку-барона, являлся стабильный приток драгоценностей. Стоит иссякнуть потоку сокровищ — и от него мгновенно избавятся.
Былые мечты о безбедном дворянском счастье рассыпятся прахом.
Сердце торговца колотилось о рёбра. Он отдал приказ двигаться к берегу на полной скорости.
Ему жизненно необходимо было узнать, устоял ли его тайный источник богатств или всё потеряно.
Стоило его кораблям подойти к мелковолью, как дорогу им преградили патрульные шлюпки Сяолунчэня.
Увидев знакомые стяги империи Сяолун, Дакро чуть не расплакался от облегчения.
Значит, остров устоял!
Но тревога не отпускала. Удалось ли им отбиться самостоятельно или они заключили сделку с чужаками, выбросив его за борт?
Предупредительные выстрелы патрульных запрещали любым посторонним судам подходить к берегам континента Дракона.
Дакро выразил покорность.
Достав из-за пазухи охранную грамоту, выданную лично королем Сяолун, он потребол аудиенции.
Охранники позволили ему сойти на берег в одиночку, оставив всю флотилию и команду на рейде.
В иное время он бы умер от страха. Но сейчас жажда наживы и страх потерять всё перевесили остатки здравого смысла.
Он ступил на вражескую палубу, строго настрого запретив команде проявлять малейшие признаки агрессии. Любого ослушника ждала немедленная казнь.
По пути мимо обломков вражеских кораблей его не покидало жуткое удивление.
Большинство разбитых корпусов явно принадлежали верфям их собственного королевства!
Неужели всё это уничтожил один лишь гарнизон короля Сяолун?
Ладно еще старые парусники пиратов, но броненосцы... Пусть списанные, но грозная сила против туземцев! А теперь они бесславно гнили на мелководье.
Попытки выведать хоть что-то у матросов конвоя не увенчались успехом — те хранили железное молчание.
Наконец он ступил на знакомый золотистый песок.
Но вместо гостеприимного монарха его встретила суровая секретарша.
Красивая, но до ужаса холодная и деловая женщина.
Раньше он наивно полагал, что она выполняет лишь декоративные функции при дворе. Но после нескольких контактов понял: ее профессионализм превосходит любые стандарты, виденные им в столице.
— Где... где Его Величество? Я должен видеть короля, — выдохнул барон.
— Наш государь крайне разочарован вами, — бесстрастно отчеканила Барбара.
Хотя она носила скромное звание секретарши, от нее веяло такой ледяной угрозой, какой не обладали иные генералы. Все помощники Лилит обязаны были пройти через горнило передовой. Ни один человек без реального боевого опыта во флоте не допускался к работе в аппарате управления. Лилит понимала: империю держит на плаву боевой дух, закаленный в огне.
Секретарь обязана понимать логику командиров на передовой, иначе ее планы оторвутся от суровой реальности.
Услышав ледяной тон Барбары, Дакро почувствовал, как земля уходит из-под ног.
— Я могу все объяснить! Клянусь, у меня не было злого умысла против Сяолун! Умоляю, госпожа Барбара, дайте мне одну-единственную аудиенцию! Если после этого король мне не поверит, я больше никогда не появлюсь на его пороге! — взмолился барон, вкладывая в слова всю свою искренность.
Барбара задумчиво прищурилась.
Дакро сыпал клятвами, призывал на помощь богов и собственную честь. Если бы потребовалось, он, казалось, вырвал бы собственное сердце.
Наконец ледяная маска на лице секретарши треснула.
— Изначально я не собиралась пускать вас к Его Величеству после случившегося. Но раз вы так искренни... Я замолвлю за вас словечко. А принимать решение — его прерогатива. Сдайте всё оружие и следуйте за мной.
— У меня при себе нет никакого оружия! — поспешно отрапортовал Дакро.
Он и не собирался вооружаться. Ступать на эту землю с оружием было бы самоубийством.
Барбара бросила на него долгий взгляд и развернулась, ведя гостя к цитадели.
Проходя по улицам Сяолунчэна, Дакро чувствовал кожей тяжелую атмосферу недавней войны. Воздух словно пропитался гарью и смертью.
Он уже видел подобное на границе королевств, когда армии сходились в жестокой сече.
Вчерашние живые люди сегодня превращались в безымянные трупы, а то и вовсе исчезали без следа. Тот кошмар преследовал его в кошмарах до сих пор.
— Жди здесь, шагу в сторону — пристрелю, — бросила Барбара у массивных дверей внутреннего замка и скрылась внутри.
— Благодарю вас, госпожа Барбара! — вымученно улыбнулся барон.
Ожидание тянулось вечностью.
Прошло всего с десяток минут, а ему казалось, что он постарел на год.
Дверь распахнулась.
— Государь примет вас. Молитесь, чтобы у него было хорошее настроение, иначе он выбросит вас из этого окна лично, — холодно бросила секретарша.
Дакро посмотрел на высоту стен — добрый десяток метров. Полет оттуда гарантировал переломы всех костей.
Тем не менее он переступил порог, шагая по знакомым коридорам.
Раньше его принимали в приемных залах или садах.
Но на этот раз путь лежал... к кладбищу.
Да, к самому настоящему кладбищу во внутреннем дворе цитадели.
В воздухе густо пахло свежей кровью.
Едва ступив за ограду, он увидел сотни человеческих тел, накрытых белыми простынями, из-под которых на камни сочилась багровая жидкость.
А рядом, среди мертвых тел, стоял вчерашний доброжелательный монарх, источая вокруг себя удушливую волну ледяной ярости.
У барона перехватило дыхание.
Он испуганно глянул на Барбару.
И это называется «хорошим настроением»?!