Глава 2077 - Высадка на берег
Сотня парусников под ураганным огнем новейших боеприпасов мгновенно растеряла весь свой боевой порядок. Жуткая мясорубка на палубах сломила волю наемников и отребья, согнанных ради легкой наживы. Часть экипажей в панике побросала штурвалы, пытаясь повернуть назад, в то время как другие просто бросали корабли на произвол судьбы.
Хаос в авангарде немедленно аукнулся броненосцам. Путь им преграждали горящие обломки и беспорядочно мечущиеся парусники, а попытка маневрировать грозила затяжной потерей драгоценного времени.
— Вперед! Не останавливать атаку! Что эти ублюдки себе позволяют?! — бесновался на капитанском мостике рыцарь-капитан.
Кучка никчемных ничтожеств оказалась неспособна проявить элементарное мужество перед лицом врага. По законам военного времени таких трусов следовало немедленно вздернуть на реях.
В этот самый момент над морем раскатился глухой, раскатистый гром.
В небе прочертили черные дуги новые снаряды, устремляясь прямо к тяжелым кораблям.
Бух!
Огромные водяные столбы взметнулись вокруг головного броненосца, окатив его палубу тоннами кипящей пены.
Вторым разрывом снаряд угодил точно в пороховой погреб соседнего судна. Произошла страшная детонация, и корабль в одно мгновение превратился в исполинский пылающий факел, дрейфующий по волнам.
— Ответный огонь! Огонь! — за воротник кителя тряс собственного старпома обезумевший рыцарь-капитан.
В морском деле он смыслил ровно столько же, сколько свинья в апельсинах, и всеми маневрами ведал его заместитель.
— Мы еще не вошли в зону эффективного поражения! Бить отсюда — всё равно что бросать камни в небо, до берега не долетит! — отчаянно завопил помощник.
— Тогда идем на таран! Прорвемся к берегу! — выхватив из ножен парадный меч, взревел рыцарь-капитан, воображая себя героем рыцарских романов.
Каково же было его изумление, когда береговая артиллерия противника продемонстрировала совершенно безумную скорострельность.
Броненосцы один за другим превращались в плавучие костры. Матросы прыгали в ледяную воду, спасая жизни.
К тому моменту, когда их эскадра наконец доскреблась до дистанции ответного удара, от армады парусников почти ничего не осталось, а из тридцати броненосцев боеспособными оставались от силы пять. О каком десанте на берег вообще могла идти речь?
— Какая скорострельность... да как это возможно?! — старпом остолбенел, потеряв дар речи. Он в страшном сне не мог представить, что на затерянном в океане клочке суши батареи могут палить с такой чудовищной частотой. Это превосходило любые образцы вооружения, виденные им прежде! — Десять выстрелов в минуту, не меньше! Но... но это же орудия малого калибра! Хотя нет, с такой мощностью они не могут быть малокалиберными... Будь это крупный калибр, предел — два-три выстрела в минуту!
Глаза старпомалезли на лоб от непонимания. Что за чертовщина творилась на этом проклятом острове?
Тем временем в недрах Сяолунчэна главный инженер Анни, облаченная в рабочий комбинезон, с аппетитом уплетала сладкий пудинг, устроившись за столиком позади Чжао Чэня.
Сам же правитель, вооружившись мощным биноклем, молча наблюдал за непрерывной работой береговых батарей.
— Похоже, здешние вояки никак не ожидали от нас такой прыти, да? — усмехнулся он.
— Хи-хи-хи, пушки работы Анни — это вам не музейный хлам! — проглотив ложку демократичного лакомства, с набитым ртом захихикала та. — Даже с учетом технологических ограничений этого мира я внесла парочку крошечных модификаций: увеличила износостойкость стволов, ускорила процесс досылания и добавила вспомогательные механизмы заряжания. Мои малышки способны выдавать свыше пятнадцати выстрелов в минуту из тяжелых орудий минут десять кряду, а легкие калибры легко перешагивают порог в сто пятьдесят выстрелов, правда, на таком темпе их ресурс ограничивается тремя минутами.
Анни с довольным видом погладила живот.
Конечно, эта еда не шла ни в какое сравнение с роскошным рационом на звездном корабле класса «Эдем», но по сравнению с первыми днями после крушения жизнь казалась настоящим раем.
Привыкнуть к хорошему легко, отвыкнуть — трудно, но Анни не страдала излишним капризом. Тосковать по деликатесам она могла лишь в шутку, никогда не позволяя себе жалоб. Она делила тяготы походного быта со всеми, лишь изредка заглядывая к Чжао Чэню на огонек, чтобы побаловать себя сладостями.
— Каков уровень наших нынешних броненосцев? — поинтересовался Чжао Чэнь.
— Если не брать в расчет потери, наши корабли способны легко раскатать противника в лепешку. Могу поручиться: в равном бою наш одиночный вымпел оставит от врага мокрое место. Но если против нас выступит настоящий флот будущего — скажем, профессиональные эсминцы, авианосцы или линкоры, — нашим броненосцам придется туго, — честно ответила Анни без лишнего хвастовства.
— А если мы захотим сделать шаг вперед? По меркам этого мира — построить дредноуты, а затем полноценные линкоры, то есть современные боевые корабли? Сколько времени потребуется? — продолжил допрос Чжао Чэнь.
Анни сделала глоток молока.
Изначально на континенте Дракона не водилось молочных коров, но в ходе недавнего обмена с Дакро Чжао Чэнь затребовал семена сельскохозяйственных культур и скот, включая молодняк крупного рогатого скота. Теперь местное население и гарнизон были обеспечены свежим молоком.
— Для такого технологического скачка нам нужно решить две главные проблемы: производство качественной броневой стали и корабельные двигатели. Плюс тяжелая корабельная артиллерия. Только тогда мы получим высокую скорость хода, легкость корпуса и чудовищную бронезащиту при мощнейшем вооружении. Это комплексный рывок вперед. Если говорить о линкорах... уйдет не меньше полугода. Если же ограничиться дредноутами — справимся за три месяца. Я уже занимаюсь модернизацией наших сталелитейных заводов, но для этого требуются огромные объемы железной руды и квалифицированные кадры... — пустилась в технические дебаты Анни.
Чжао Чэнь прекрасно понимал: мощный флот невозможен без мощной военной промышленности. А та, в свою очередь, упирается в людей и ресурсы. Без этого никуда.
— Мы найдем выход. На соседнем острове, который недавно зачистила Медуза, обнаружены богатые месторождения руды, а местные аборигены составят отличный костяк рабочей силы, — заметил он.
— Кстати, есть еще одна критически важная проблема. Топливо, — посерьезнела Анни. — Наши броненосцы пока работают на угле, но это временное решение. Для создания по-настоящему современных дредноутов или линкоров нефть на данном этапе абсолютно незаменима. И дело не только в топливе: нефть — ключевой ресурс для всей военной индустрии. Без нее мы не сможем двигаться дальше, вплоть до наступления электрической эры.
Ее тон звучал предельно жестко.
Нефть!
Именно. Этот черный ресурс имел стратегическое значение. Без стабильных поставок нефти развитие науки и оборонной промышленности неминуемо застопорится.
Проблема заключалась в том, что ни на их острове, ни на соседних землях, помимо угля и железной руды, углеводородов обнаружено не было.
Поиски нефти становились вопросом выживания.
Ради этого придется исследовать дальние земли и высаживаться на материк. Если запасов не окажется на подконтрольных территориях, придется отнимать их у других. Война в таком случае станет единственным выходом.
— Ваше Величество, битва подходит к концу, — прервала его размышления секретарь Барбара.
Чжао Чэнь бросил взгляд на море.
Действительно, последние уцелевшие броненосцы противника догорали под ударами береговых батарей. На воде не осталось ни одного плавучего вражеского судна.
Побережье отделалось легким испугом: лишь несколько прибрежных деревьев дымились после вражеских залпов.
— Я собирался использовать Медузу как козырь для зачистки тылов, но эти ублюдки оказались на редкость хлипкими. Раскрошили их в два счета. Передайте маршал Медуза: пусть остается на позициях, в ее помощи здесь больше нет необходимости. А Чу Сюань может приступать к сбору пленных. Только напомните ей об осторожности: не хватало еще, чтобы загнанная в угол крыса кого-нибудь цапнула.
— Есть!
Пленных брали не из гуманизма. Каждая пара рабочих рук пригодится на тяжелых и опасных работах, разбрасываться дармовой рабочей силой Чжао Чэнь не собирался.
Вскоре несколько парусников под командованием Чу Сюань вышли в море, подбирая плавающих среди обломков матросов и конвоируя их на берег.
— Собрать все оружие! Руки за голову, шагу в сторону — и на корм акулам! — без тени улыбки отчеканила Чу Сюань.
Запах крови уже привлек к берегу целые стаи океанских хищников, с аппетитом доедавших трупы утонувших моряков. Перспектива оказаться в этой багровой воде пугала пленных сильнее любых угроз.
Столкнувшись с такой жесткостью, выжившие быстро уразумели правила игры.
Правда, нашлись и те, кто предпочел сохранить гордость, поливая победителей грязью издалека.
— Вы не имеете права! Я дворянин из дома Венгер, я служу графу Венгеру! Когда его флот придет сюда, вы заплатите за это кровью!
Глашатаем оказался спесивый офицер в рыцарском камзоле. Он орал так громко и фальшиво, что уши вяли.
Не выдержав этого шума, Чу Сюань кивком приказала одному из пленных заткнуть оратора грязной тряпкой.
Затычку вытащили прямо из сапога вице-капитана того самого рыцаря. Бедолага-помощник давно терпеть не мог своего напыщенного командира, который мало того что ничего не смыслил в морском деле, так еще вечно норовил присвоить чужие заслуги, сваливая промахи на подчиненных.
Вице-капитан виновато улыбнулся конвоирам, но действовал быстро и решительно.
— Ваша светлость, не обессудьте, жизнь дороже, — прошептал он, заталкивая в паникующий рот начальника собственный пропотевший носок, пропитанный морской солью и рыбьей слизью. Для пущего эффекта он провернул ткань пару раз.
Рыцаря перекосило от омерзения, он закатил глаза, безуспешно пытаясь избавиться от жуткой вони.
— Пересчитайте пленных и составьте отчет о потерях. Мне нужен полный рапорт для доклада Его Величеству, — бросила Чу Сюань адъютанту.
— Слушаюсь.
Спустя полчаса на берег прибыл сам Чжао Чэнь, хотя благоразумно держался на почтительном расстоянии от толпы пленных.
Чу Сюань подбежала с докладом:
— Ваше Величество! Операция завершена полной победой. Все вражеские суда уничтожены. Точное число потерь противника уточняется, в плен взято семьсот восемьдесят три человека. С нашей стороны погибших нет, двое ранены осколками вражеских снарядов при ответном обстреле, их жизни вне опасности, раненым оказана помощь.
Выслушав рапорт, Чжао Чэнь удовлетворенно кивнул.
У него было заготовлено множество козырей на случай затяжной войны, включая не задействованные силы Медузы. Но противник оказался на редкость хлипким. Первые же заградительные залпы обратили их в бегство.
Стало ясно: перед ним были не кадровые солдаты, а банда случайных людей. Стоило запахло жареным, как их боевой дух испарился, превратив армаду в стадо баранов.
С регулярной армией пришлось бы повозиться куда дольше.
— Отличная работа. Вы заслужили высшую награду. Это наше первое серьезное сражение на этой планете. Разместите пленных, проведите дознание, выясните их происхождение и навыки. И главное — найдите среди них самую крупную рыбу. Я хочу знать, кто стоит за спинами этих крыс.
— Слушаюсь!