Глава 2076 - Континент вот-вот раскроют
Наконец, тот капитан под градом предупреждений от грозного мужчины кубарем скатился обратно на свое судно и поспешно ушел в открытое море, прочь от опасного берега.
— Продолжайте наблюдение. Если они посмеют сунуться на берег, открывайте огонь на поражение, — бросил мужчина через плечо и растворился в тени прибрежных зарослей.
В самой гуще джунглей затаился целый отряд, готовый ринуться в бой по первому знаку.
— Ваше Величество, — склонил голову мужчина, приблизившись к стоявшему у края тропы Чжао Чэню.
— Тебе идет этот мужской наряд, — усмехнулся Чжао Чэнь, окинув взглядом стоявшую перед ним Чу Сюань.
Щеки Чу Сюань мгновенно залились краской.
Все дело было в приказе, который Чжао Чэнь отдал ради конспирации и безопасности. Во избежание лишних глаз в период любых контактов с внешним миром женщинам-военнослужащим и большинству других подчиненных строго предписывалось выдавать себя за мужчин.
В глазах посторонних наблюдателей все эти бойцы выглядели исключительно как суровые воины. А благодаря закалке в бесчисленных схватках от них исходила такая тяжелая, убийственная аура, что даже при некоторой мягкости черт лица никому бы и в голову не пришло заподозрить в них женщин.
— Ваше Величество, что нам делать дальше? — озабоченно осведомилась Чу Сюань.
Чжао Чэнь поверх густой зелени вгляделся в силуэты вражеских кораблей, черневших на глади океана.
— Судя по их нынешнему арсеналу, атаковать нас в лоб они пока не решаются. Но раз они упомянули Дакро, значит, их главной целью остаются наши залежи драгоценностей и алмазов. Раз уж они заявились сюда с такой помпой, пара предупредительных выстрелов их не остановит. Полномочий они не сложат. Естественно, теперь они отправнят весточку своему начальству, доложив об обнаружении этого места, а затем пришлют сюда куда более мощные броненосцы, чтобы силой отнять наш остров.
— А что, если заключить союз с силами, стоящими за этими людьми? Или, может, предупредить Дакро? Пусть он сам разбирается со своими проблемами, — вслух размышляла Чу Сюань, предлагая один вариант за другим.
Чжао Чэнь лишь покачал головой:
— Тот факт, что они посмели посягнуть на бизнес Дакро, доказывает: им плевать на его статус. Именно поэтому они без колебаний снарядили целую флотилию на разведку. Переходить кому-то дорогу — все равно что лишать родителей детей. Раз они способны на такое, неужели они станут трепетать перед Дакро? С другой стороны, если мы пойдем с ними на сделку, мы навсегда заслужим репутацию трусов, предавших собственные принципы ради выгоды. А это смертельно для нашего будущего. Запомни: Империя Сяолун дошла до сегодняшнего дня лишь потому, что у нас есть свой кодекс чести. На поле боя мы можем быть безжалостными и хитрыми, но мы никогда не вонзим нож в спину тем, кто сотрудничает с нами искренне, — твердо произнес Чжао Чэнь.
Чу Сюань молча кивнула. Именно это непреклонное благородство и привлекало к Чжао Чэню людей, готовых следовать за ним сквозь огонь и воду.
— Значит, нам нужно готовиться к войне, — констатировала она.
— Именно. Вот почему я не стал спешить с возвращением флотилии маршал Медуза. Если эти ублюдки и впрямь вздумают испытать нас на прочность, я устрою так, что от них не останется даже воспоминаний! — презрительно бросил Чжао Чэнь.
Познав технологический уровень этого мира, он чувствовал себя более чем уверенно.
Страшен не сильный противник, страшно лишь то, чего ты не знаешь.
Прошла ровно неделя.
За исключением сосредоточения более чем сотни судов у внешней акватории континента Дракона, царило относительное затишье.
— Свежие разведданные. В открытом море противник стянул сто пятьдесят вымпелов. Вот только броненосцев из них едва ли тридцать, остальные — старые добрые парусники, — доложила Чу Сюань.
— Тридцать броненосцев... — прищурившись, окинул взглядом горизонт Чжао Чэнь. — Вряд ли это регулярная армия какого-то серьезного государства. А раз так, расправиться с ними не составит особого труда.
Судя по рассказам Дакро, военные корабли этого мира едва дотягивали до уровня эсминцев и авианосцев, а броненосцы и вовсе доживали свой век на задворках прогресса. Именно поэтому их так легко оказалось снять с якорей и отправить на край света. Будь перед ними регулярный флот крупной державы, пришлось бы туго, но против этих устаревших корыт береговой артиллерии хватит с избытком.
— До следующей трехмесячной сделки с Дакро остается примерно неделя. Раз эти мерзавцы сумели нас отыскать, значит, они тщательно копали под него. Если они планируют удар, то нанесут его именно в эти семь дней, — рассудил Чжао Чэнь.
— И скорее всего — в ближайшие сутки-двое. Намечается сильнейший прилив, и вода поднимется так высоко, что их корабли смогут проплыть над опасными рифами прямо к нашему берегу, — добавила Чу Сюань, проанализировав обстановку.
Вражеские суда в нейтральных водах времени даром не теряли, изучая прибрежный фарватер для грядущей баталии.
— А что слышно у маршал Медуза? — между делом поинтересовался Чжао Чэнь, вспомнив про изначальный план захвата соседнего острова.
— Последний сеанс связи был с ней совсем недавно. По ее словам, десятки тысяч местных жителей уже присягнули нам на верность. Не обошлось без стычек, но очаги сопротивления локализованы и полностью подавлены. К тому же коренное население во многом состоит из полулюдей и зверолюдов. Когда маршал Медуза и ее воительницы открыли свои истинные лица, аборигены прониклись к ним большим доверием. Плюс гибкая политика умиротворения: вождям местных племен позволили сохранить власть над сородичами по принципу «разделяй и властвуй». Благодаря этому жизнь на острове быстро вошла в привычное русло.
Выслушав секретаршу Барбару, Чжао Чэнь хмуро уточнил:
— Потери есть?
— Да. В стычках погибло семеро, четверо тяжело ранены, — ответила Барбара.
На сердце у Чжао Чэня тяжело скребнули кошки.
Худшее, чего он так опасался, но к чему был готов, все же произошло. На войне не бывает без жертв, этого не избежать.
Всего семь жизней за целый остров — с любой прагматичной точки зрения сделка выглядела невероятно выгодной. Но для самого Чжао Чэня это стало незаживающей занозой. Он до сих пор не знал наверняка, способны ли погибшие в этом мире испытаний воскреснуть. Если нет, то павшие навсегда останутся здесь, в этой чужой земле. Мысль об этом жгла изнутри, но бежать от суровой реальности было некуда.
Именно поэтому он заранее отдал строжайший приказ своим людям: при малейшей угрозе жизней беречь себя в первую очередь.
— Тела павших временно преданы земле на том острове, а раненые окружены заботой и получают всю необходимую медицинскую помощь, — добавила Барбара.
— Хорошо, — бросил Чжао Чэнь, снова устремив взгляд на вражеский флот. — Помните: в предстоящей битве без моего приказа никому не сметь проявлять самодеятельность.
— Есть!
На следующий день, как и предсказывали, вода начала прибывать.
Там, где еще вчера тянулась сухая песчаная полоса, теперь с грохотом бушевали соленые валы. Уровень воды в гавани Сяолунчэна достиг своего исторического максимума с момента их высадки на берег.
Специальные наблюдатели делали зарубки на каменных волнорезах, фиксируя предел прилива, чтобы потом начертить отчетливую красную линию. Волны еще не перехлестывали через дамбу, но мощные удары стихии швыряли брызги далеко на сушу, откуда они ручьями стекали обратно в пучину.
Глухой рев прибоя звучал пугающе похоже на боевые барабаны.
Чжао Чэнь стоял на смотровой площадке в самой высокой точке Сяолунчэна и в бинокль изучал морскую гладь. Несмотря на горячие уговоры Чу Сюань и Барбары сойти в укрытие, он отказался прятаться в тылу, предпочитая руководить операцией прямо отсюда. Впрочем, в случае крайней необходимости Чу Сюань, как командующая на передовой, обладала всеми полномочиями принимать решения на месте.
— Доклад! Вражеский авангард поднял боевые стяги и выстраивается в боевой порядок. Впереди идут парусники, позади — броненосцы. Похоже, они намерены использовать парусники как пушечное мясо для истощения нашей береговой артиллерии, чтобы расчистить путь тяжелым кораблям! — звонко доложила Барбара.
— Пусть приближаются. Сегодня им заказан путь на этот берег, — холодно процедил Чжао Чэнь, уже привычно мысленно называя этот огромный клочок суши просто островом.
— Внимание! Впереди вражеского ордера замечена шлюпка под белым флагом, она идет прямо к нашему берегу!
Чжао Чэнь хранил молчание, не отрывая глаз от мощной оптики.
Шлюпка быстро ткнулась носом в песок. На берег сошла делегация во главе с Чу Сюань. Чужеземный посланник яростно жестикулировал, явно брызжа слюной от избытка чувств.
Чжао Чэню даже не нужно было гадать, с чем они пожаловали. Разумеется, с ультиматумом о капитуляции.
Суть их речей всегда сводилась к одному: «Сдавайтесь по-хорошему, наша армада готова стереть вас в порошок, как ваш крошечный клочок земли смеет бросать вызов сотне боевых кораблей...»
Бах! Бах! Бах!
Над прибоем ранескали сухие оружейные выстрелы.
Чу Сюань лично пристрелила разгоряченного оратора. Видимо, тот наговорил лишнего, за что и поплатился.
Прицелившись в остальных членов делегации, она коротко рявкнула пару фраз. Перепуганные послы бросились врассыпную, кубарем запрыгнули в лодку и отчалили назад с невероятной скоростью.
Стало очевидно: войны не миновать.
Так и случилось.
Стоило шлюпке причалить к флагману, как над вражеским флотом разнеслись протяжные звуки боевых рогов.
Колоссальный ордер парусников пришел в движение, беря курс на штурм.
Большинство этих судов были наемными посудинами: часть принадлежала удачливым авантюристам, часть промышляла откровенным пиратством. Они согласились на эту грязную работу лишь потому, что заказчики сулили баснословную барыши. К тому же они искренне верили, что затерянная в глуши земля не способна выставить серьезную военную силу. Разве могла сотня боевых кораблей не смять горстку аборигенов? Тем более что за их спиной тяжело переваливались на волнах тридцать железных монстров.
— Действуем по утвержденному плану. Подпустим вражеские парусники поближе, а затем наш артиллерийский дивизион откроет огонь. Что же до броненосцев противника, с ними разберутся наши зенитные установки, — холодно и методично пояснила секретарь Барбара.
Ее уверенность имела под собой железобетонные основания: она прекрасно знала, каким арсеналом они располагают.
Только крупнокалиберных зенитных орудий на позициях было установлено несколько десятков. Благодаря уникальным инженерным решениям главного инженера Анни, эти стволы превосходили по дальнобойности, скорострельности и точности всё, что мог предложить этот технологический период.
Кроме того, в распоряжении защитников находились три полноценных артиллерийских дивизиона — почти сотня орудий! Пусть эти полевые пушки уступали зениткам по калибру и дальности стрельбы, их главным достоинством была мобильность. Для борьбы с тяжелыми броненосцами они не годились, но вот превратить деревянные парусники в щепки — более чем достаточно.
Тем временем Чу Сюань стояла на прибрежной скале, позволяя холодным брызгам омывать ее сапоги, и хладнокровно наблюдала за тем, как к берегу стремительно приближается вражеский флот.
— Доклад командующей! Первый, второй и третий дивизионы заняли позиции и полностью готовы к бою! — отрапортовал адъютант.
— Первый дивизион — массированный огонь по площадям! Огонь! — взмахнула рукой Чу Сюань.
Тридцать орудий Первого дивизиона разом изрыгнули пламя.
В небо взмыла стая смертоносных снарядов. И это были вовсе не примитивные чугунные болванки: после модернизации главным инженером Анни эти боеприпасы превратились в осколочно-фугасные кассетные снаряды системы Анни, созданные по принципам технологий будущего из сверхпрочных современных сплавов.
Достигнут высшей точки траектории над позициями врага, снаряды автоматически раскрывались, усеивая пространство градом смертоносных металлических элементов. Их преимуществом было создание чудовищной плотности огня, наносившей колоссальный урон живой силе противника.
Правда, из-за отсутствия мощной бронебойной части они не могли нанести серьезного вреда броненосцам, но по парусникам били сокрушительно.
А матросы на наступающих судах все еще продолжали тешить себя иллюзиями.
— Вперед! Вперед! На этом острове полно золота и алмазов!
— Нам хватит добычи, чтобы гулять на широкую ногу еще много лет!
Внезапно воздух прорезал странный, зловещий свист.
Опешившие матросы на палубах даже не успели понять, в чем дело, как на них обрушился свинцовый шторм.
Тысячи тяжелых черных шариков падали с небес точно дождевые капли. Обладая колоссальной кинетической энергией, они пробивали насквозь человеческие черепа и с легкостью крошили толстые деревянные настилы палуб.
Спустя мгновения суда превратились в филиал ада на земле.
— А-а-а-а!
— На помощь... Спасите!
Окровавленные матросы метались по багровым от крови доскам, истошно вопя от боли. Уцелевшие члены экипажей, глядя на эту бойню, разом растеряли остатки боевого духа.
— Скорректировать прицел! Второй дивизион, огонь! — бросив короткий взгляд на результаты первого залпа, скомандовала Чу Сюань.
Следом заговорили пушки Второго дивизиона, а за ними в дело вступил и Третий.
Море окрасилось в багровый цвет.