Глава 2075 - Начало внешней экспансии
— Никаких островов с сокровищами здесь отроду не было.
Тьфу! Одни дикари вокруг.
Ресурсов ноль, сами похожи на зверей.
Слышал, у некоторых даже примесь орковской крови имеется — та еще вырожденческая смесь, — сплюнув забортную воду, разглядывал побережье матрос в зрительную трубу.
— Высшее руководство спустило строжайший приказ.
В этот раз мы обязаны отыскать остров сокровищ.
Разведданные стопроцентные:
искомое лежит где-то в этих водах, — осадил его старший.
— Толкнуть бы речи барону Дакро, который за год из ничтожного капитана эскорта взлетел в бароны.
Говорят, он намерен породниться с герцогом.
С такими темпами глядишь — и до графского титула дотянет.
Подумать только!
Без единого ратного подвига выбиться в графы за одно поколение — шанс века.
— Всё, языки за зубы!
Хватит болтать попусту.
Не сыщем остров — шкуры спущу с каждого при возвращении, — капитан судна вышел на палубу, поигрывая тяжелым нагайкой и оглашая палубу криками.
Матросы лишь скрипели зубами, но молчали.
— Смотреть в оба! Кто первым укажет на сушу — получит место моего помощника, — бросил кость капитан, подстегивая команду.
Сам же он украдкой косился на прочие парусники эскадры.
Х虽然 шли вместе, но премия достанется тому, кто первым ткнет пальцем в заветную береговую линию.
Шли часы.
Наконец молодой палузный матрос, щурясь от брызг, вскричал:
— Капитан! Там земля!
Капитан бросился к борту, выхватывая собственную подзорную трубу.
На горизонте и впрямь темнела полоска суши.
— Карту сюда!
Мы находимся в точке…
Значит, курс держать туда!
— На старых картах этого участка нет!
Убедившись в правоте своих догадок, капитан возликовал.
Он тут же отдал приказ флагманскому броненосцу сигнализировать о находке.
Сигнал означал: цель обнаружена.
— Ваша светлость, посмотрите.
Этой земли не было ни на одной из известных нам карт.
Звучит как та самая легендарная обитель сокровищ! — угодливо пролепетал он стоящему рядом флотскому офицеру.
В отличие от сброда на палубе, этот пассажир был кадровым королевским рыцарем, человеком влиятельного патрона.
— Вы уверены? — рыцарь припал к линзам, пытаясь скрыть дрожь в руках.
Волнение выдавало его с головой.
— Ручаюсь головой! Сорок лет хожу под парусом.
Этот маршрут исходил вдоль и поперек.
Подобных островов здесь не отмечал ни один картограф!
— Но почему тогда архивы молчат?
Неужели никто до нас не видел этот клочок суши? — нахмурился рыцарь.
Капитан указал на сложный рельеф прибрежных вод:
— Всё просто.
Здесь постоянные донные течения и подводные плиты.
Любой чужак, сунувшийся сюда по незнанию, садится на камни.
Думаете, кому охота рисковать копеечной шхуной в открытом море?
Потому обходили стороной.
Если бы не прямой приказ и щедрые чаевые, мой нос сюда тоже бы не совался.
Рыцарь кивнул, признавая логику:
— И как нам подойти к берегу с учетом рифов?
Пусть он и носил звание капитана, реального опыта сложных десантных операций у него почти не было — грязную работу на флоте всегда выполняли подчиненные.
Море оставалось стихией смертельно опасной.
Потому он предпочел лично сопровождать экспедицию лишь из-за щедрых гарантий босса.
— Проще простого.
Запустим разведку водолазов.
Медленно, зато надежно.
Прощупаем фарватер, составим безопасный коридор, — предложил капитан.
— Добро. Действуйте.
Если остров окажется тем самым,
моя благодарность перед вашим патроном не будет знать границ, — похлопал его по плечу рыцарь.
Дюжина матросов-пловцов покинула борт, прихватив простейшее снаряжение для замера глубин и поиска подводных рифов.
Они отмечали фарватер вешками с красными лоскутами.
Работа продвигалась черепашьим шагом.
Но под прикрытием водолазов эскадра медленно втягивалась в прибрежную зону.
Смотря на сокращающееся расстояние до суши,
рыцарь едва сдерживал торжествующую улыбку.
Впереди мерещились новые чины, поместья и благодарность покровителя.
Черная точка острова в объективе увеличилась до полноценных контуров суши.
И в этот самый момент море взревело.
Бум! Бум! Бум!
Всплески воды взметнулись в считанных метрах от бортов.
— Тревога! Обстрел! — заорали матросы.
— Что происходит?! — завизжал рыцарь, выпадая из эйфории.
— Нас кроют из тяжелых орудий с берега!
Там батарея! — в панике вопил капитан.
— Назад! Полный назад! — завопил рыцарь.
Эскадра начала неуклюжий разворот, спешно убираясь за пределы досягаемости батарей.
Оказавшись в относительной безопасности, офицер шумно выдохнул, вытирая пот со лба.
— Проклятие, дикари даже не умеют принимать гостей по-человечески!
— Ваша светлость, что делаем?
Без подхода к берегу мы не подтвердим статус острова!
Если не докажем результат, награды не видать, — заискивающе напомнил капитан.
— Судя по наличию береговой артиллерии,
это и есть наша цель.
Но нужно удостовериться наверняка.
Снарядите шлюпку.
Белый флаг на нос, отправляйтесь на переговоры.
Стоило ему это произнести, как матросы вокруг синхронно сделали шаг назад, потупив взоры.
Все понимали: после того как по ним открыли огонь на поражение, отправляться туда с белым флагом — верная смерть.
Рыцарь обвел взглядом понурые спины подчиненных.
Он прекрасно читал их мысли, но сочувствовать не собирался — умирать-то не ему.
А от результата зависела его карьера.
Раз добровольцев не нашлось, придется назначать приказом.
Его палец уткнулся в грудь того самого капитана, что обнаружил землю:
— Поплывешь ты. С тобой еще трое.
Лицо капитана побелело как мел.
Он никак не ожидал прилетевшего бумеранга.
— Я… я не силен в дипломатии, Ваша светлость.
Испорчу дело.
Лучше пошлите кого-то другого…
— Приказ отдан.
Ты капитан, тебе и карт в руки.
Справишься — будешь пожалован в рыцари, земли и золото потекут рекой!
Увидев, как офицер демонстративно кладет руку на кобуру компактного пистолета,
капитан сглотнул ком в горле и молча кивнул троим матросам.
Обреченные лица подчиненных не предвещали ничего хорошего.
Но ослушаться приказа не смел никто.
Небольшую шлюпку спустили на воду.
Мелкосидящее суденышко не боялось рифов.
— Живо! Поднимайте белый флаг! — взвизгнул капитан, толкая матроса с древком.
Грязная тряпка затрепетала на ветру как единственная надежда на выживание.
Матрос замахал флагом изо всех сил, молясь, чтобы береговые канониры заметили этот жест.
На ватных ногах шлюпка пересекла опасную зону.
Любой матрос на борту держал наготове спасательный жилет или рассчитывал прыгнуть за борт при первом же залпе.
Вплавь уйти отсюда шансов больше, чем сгореть в обломках шлюпки.
Но выстрелов не следовало.
С напряжением в груди они преодолели проклятый рубеж.
— Чем это несёт? — поморщился капитан, уловив странный душок.
Оглянувшись, он заметил, что у одного из гребцов штаны подозрительно потемнели и от них тянуло аммиаком.
— Твою мать, наложил в штаны со страху!
Чертыхаясь, они продолжили грести.
Через пару минут нос шлюпки ткнулся в песок.
На берегу их уже ждал отряд автоматчиков в странной форме.
Капитан выскочил первым, вскидывая руки ладонями вверх:
— Не стреляйте! Мы с миром!
Мы прибыли для переговоров!
— Не стреляйте, мы парламентёры! — подхватили остальные матросы, дрожащими голосами дублируя капитана.
Меньше всего на свете им хотелось получить пулю в лоб.
Последняя сотня метров далась им тяжелее всего года жизни.
— Переговоров? — раздался холодный, лишенный эмоций голос.
Капитан поднял глаза и увидел молодого мужчину с безупречно бледной кожей и пронзительным взглядом профессионального убийцы.
В глазах этого человека читалась такая стоическая жестокость,
какой капитан не видел даже у матерых головорезов своего короля.
Это был человек, пропустивший через себя горы трупов.
Как подобное чудовище могло завестись на затерянном острове?
— Д-да, мы прибыли с миром.
Мы не враги!
Мы представляем…
Осененный догадкой, капитан выпалил:
— Вы же знаете барона Дакро?
Мы пришли оттуда же, откуда и он!
Имя барона Дакро не произвело на собеседника никакого впечатления.
Лишь один короткий брошенный ответ:
— Проваливайте.
Это не ваше место.
— Постойте! Мы с предложениями!
Какой бы договор вы ни заключили с бароном Дакро,
наши условия будут вдвое выгоднее!
Сотрудничайте с нами, и вы получите больше! — заорал капитан, вспоминая инструкции рыцаря.
Мужчина холодно передернул затвор автомата, упирая ствол прямо в лоб капитану.
— Я не повторяю дважды.
Даю десять секунд.
Если ваши ноги останутся на моей земле, они останутся здесь навсегда!