Глава 2074 - Обнаруженные сокровища
— Будьте уверены, ваша светлость, я изрою всё дно, но найду это сокровище! — истово пообещал он.
Не прошло и нескольких дней,
как эскадра тихо покинула гавань,
отправляясь на поиски мифических богатств.
Сам же барон Дакро в этот момент даже не догадывался, что к его тайне подобрались вплотную.
И что врата к его секретам уже взламывают.
На континенте Дракона Чжао Чэнь тоже не подозревал о тучах, сгущающихся на Западном континенте.
В эти минуты он был поглощен составлением нового оперативного плана.
На развернутой перед ним карте
кроме самого континента Дракона были помечены ближайшие острова
и собранные разведкой данные по ним.
— Вот донесения наших разведчиков по группе прилегающих островов.
— На данный момент в окрестностях обнаружено тринадцать островов.
На трех из них зафиксирована людская жизнь, остальные слишком малы; некоторые во время прилива полностью уходят под воду.
Три обитаемых острова невелики по площади.
Какими ресурсами они располагают, до конца неясно.
Судя по наблюдениям с воздуха,
их цивилизованный уровень отстает от нашего: вооружены в лучшем случае кремневыми ружьями,
да и артиллерии почти не имеют.
Зато народу много.
На наименьшем из этих трех островков проживает не менее десятка тысяч человек.
Судя по всему, они ведут оседлый образ жизни уже не первое столетие,
разбив обширные сельхозугодья, за счет чего и кормятся.
Доложила секретарю Барбара, стоя у плеча Чжао Чэня.
Десятки тысяч душ.
Ударись они в подчинение — и кадровый голод континента удастся существенно смягчить.
К тому же разведка недр на этих землях могла принести полезные ископаемые.
Но главная цель состояла в портах.
Единственный действующий порт континента Дракона уже с трудом справлялся с нагрузкой.
Строительство портов — задача сложная.
Многие думают: раз остров окружен водой, значит, приткнуть гавань можно где угодно.
Но реальность сурова.
Чтобы возвести порт промышленной эпохи, нужны определенные глубины, защита от приливов и удобная роза ветров.
Сам континент Дракона был велик,
но изыскания показали: по периметру тянутся сплошные мелководья, пригодные разве что для бамбуковых плотов.
Для крупных судов эти берега не годились.
Единственное глубоководное место уже было застроено.
Остальные перспективные точки либо страдали от дефицита площадей, либо не имели нужных глубин.
Их можно использовать под мелочь, но о развитии в масштабе речи не шло.
Нехватка гаваней тормозила судостроение.
Потому новые портовые мощности, желательно крупные, были нужны как воздух.
— Готовьтесь.
Мы должны взять эти три острова под контроль в кратчайшие сроки, — жестко произнес Чжао Чэнь. — Если противник сложит оружие,
мы берем их на довольствие и обращаемся с ними по-человечески.
Но если станут сопротивляться…
Остальное он не договорил, но офицерам пояснения требовались едва ли.
На кону стояла судьба всей космической цивилизации Сяолун.
Сантименты неуместны, в нужный момент придется пролить кровь.
Пусть даже ценой собственных потерь.
Чжао Чэнь был к этому готов.
Прошло немного времени, и Медуза повела в поход первый флот.
Сам Чжао Чэнь остался в тылу.
Изначально он собирался плыть вместе со всеми,
но получил жесткий отказ от подчиненных.
В особенности от секретаря Барбары.
Спектр угроз еще не позволял гарантировать безопасность правителя на сто процентов, рисковать им было нельзя.
Пусть сам Чжао Чэнь считал свою физическую форму вполне сносной —
по крайней мере, против сотни противников устоять он бы смог, —
командование настояло на его пребывании в тылу до лучших вестей.
Пришлось подчиниться.
Впрочем, особых опасений дебют не вызывал.
По данным разведки, никакой серьезной силы на островах не водилось.
Медузе предстояло легко справиться с задачей.
Однако спустя несколько дней
— Доклад!
В южных водах замечен чужой караван!
— Медуза и её эскадра возвращаются? — удивился Чжао Чэнь.
Слишком быстро для намеченного графика.
— Никак нет, флаги не наши.
Идут под чужими вымпелами.
Один броненосец и добрая дюжина парусников разных мастей.
Похоже, они что-то выискивают!
Неожиданное известие всколыхнуло затишье на континенте Дракона.
Чжао Чэнь нахмурился.
Появление неизвестной эскадры в этих водах аккурат в момент их экспансии, к тому же с явными признаками поисков…
Совпадения слишком очевидны.
Случайностью здесь не пахло.
Если не случайность, то что?
Первая догадка, сверкнувшая в голове, —
Дакро!
«Неужели предал?» — пронеслось в мыслях.
Полностью исключать такой расклад было нельзя.
Их союз держался исключительно на прагматичной выгоде.
А где выгода, там разрушение договоров случается мгновенно.
Вероятнее всего, барону или его кураторам разонравился статус-кво.
Захотелось прибрать к рукам всю алмазную жилу разом, отбросив посредников.
Риск просчитывался еще на старте.
Но альтернатив не было: без внешнего импорта развитие стопорилось.
Потому на риск шли осознанно.
Но удар в спину от Дакро прямо сейчас нанес бы тяжелейший удар по темпам роста цивилизации.
Секретарь Барбара покачала головой:
— Вряд ли.
Сотрудничество с нами приносит ему баснословную прибыль.
У него нет мотивов пакостить нам сейчас.
Если б он решил прибрать остров к рукам силой,
к нам пожаловала бы не дюжина вспомогательных парусников,
а полноценный железный кулак.
И шли бы они напрямую к нам, а не кружили в поисках.
Значит, эта эскадра к барону отношения не имеет.
Логика Барбары выглядела убедительно.
Чжао Чэнь развил мысль:
— Раз не Дакро…
Значит, кто-то почуял запах чужого богатства, пошел по его следам и пытается отыскать нас,
чтобы раскулачить самого Дакро.
Классическая истина: богатство — предлог для грабежа.
Чужаки не могли не заметить взлета барона.
Титул молодого аристократа, роскошный образ жизни — всё это кричало о неожиданно свалившемся золоте.
— Можем ли мы связаться с Медузой? — спроил Чжао Чэнь.
— Едва ли.
По регламенту первый сеанс связи они должны провести спустя сорок восемь часов после выхода.
Прошло едва ли больше суток.
Раньше времени они на связь не выйдут.
Чжао Чэнь окинул взглядом море.
— Сколько у нас боеспособных сил на острове?
— Три батальона пехоты, около полутора тысяч штыков.
На вооружении смесь огнестрела и холодного оружия; кстати, зверолюды с луками и топорами в местных джунглях порой эффективнее солдат с винтовками.
Часть воинов осознанно оставили с традиционным арсеналом.
— У неприятеля полтора десятка вымпелов, но броненосец всего один, остальные — парусники.
Сами по себе они нам не страшны.
Но если наше присутствие вскроется,
не исключено появление подкреплений.
Поразмыслив пару секунд, Чжао Чэнь отдал приказ:
— Снарядите быстроходный бот. Под покровом ночи пусть уходит на север, догоняет эскадру Медузы.
Пусть выполнят задачу по зачистке островов и без задержки возвращаются сюда!
— Есть!
Покончив с распоряжениями,
Чжао Чэнь вернулся в цитадель.
Там уже ожидали Чу Сюань и другие офицеры.
Введя их в курс дела, он обрисовал обстановку:
— К нашим берегам идет незваный гость.
Намерения враждебные.
Столкновения не избежать.
Медуза занята выполнением другой задачи на удалении отсюда.
Вызывать её силы для обороны базы я не намерен.
Потому действовать придется имеющимся здесь гарнизоном.
Наша задача:
минимальными силами и с наименьшими потерями
утопить весь этот неприятельский флот до единой шлюпки! — жестко чеканил слова Чжао Чэнь.
Чу Сюань задумалась ненадолго, после чего уверено произнесла:
— Даже без флота Медузы мы имеем все шансы на победу.
Наши береговые батареи — не бутафория.
Против деревянных махин у стационарной артиллерии колоссальное преимущество.
Плюс ко всему у нас развернут минометно-артиллерийский дивизион.
Враг идет по открытой воде.
Для береговых орудий это тир.
Зажав их в прибрежном секторе, мы перемножим их на ноль без особых проблем.
Уверенность Чу Сюань передалась и прочим командирам.
В глазах офицеров читался боевой задор.
— Отлично.
Рад видеть ваш боевой настрой.
Но расслабляться рано.
В конце концов, это наше первое настоящее боестолкновение
в рамках этого мира…
Пусть Медуза пока не вступила в бой, для нас это дебют.
Оружие личное вы освоили,
но одно дело полигон, и совсем другое — реальная кровь.
Любая оплошность
дорого обойдется всей нашей цивилизации.
— Понятно!
— Свободны, готовьте позиции.
Чу Сюань — останьтесь.
Остальные офицеры откозыряли и вышли.
Чу Сюань последовала за Чжао Чэнем на крышу центральной башни.
Отсюда открывался лучший вид на порт Сяолунчэна и прибрежную акваторию.
Для континента Дракона этот песчаный пляж был единственным удобным местом высадки.
Прочие участки побережья
таили в себе слишком много навигационных рисков.
Если кто-то надумает атаковать материк с моря,
они неизбежно сунутся именно сюда.
Именно поэтому гавань и город построили на этом фланге —
чтобы корабли оперативно выходили на оперативный простор,
а в случае нападения гарнизон мог встретить врага с ультимативной эффективностью.
Чжао Чэнь смотрел на горизонт.
— Медуза в отлучке.
Командуете здесь вы.
В вашем распоряжении весь арсенал гарнизона.
Тактика за вами.
Мое единственное требование: сберечь людей.
Его лицо было предельно сурово.
— Этот мир полон сюрпризов.
Мы не знаем точно, работают ли здешние правила возрождения бойцов так же, как дома.
Я не намерен ставить эксперименты на жизнях моих людей.
Я привел на эту землю десять тысяч душ,
и моя цель — вернуть их целыми и невредимыми.
— Будьте уверены, ваша светлость!