Глава 2073 - Осторожное мореплавание
остаток чистой прибыли вдвое превышал годовой доход заурядного аристократического домена.
Пара удачных рейсов — и он превратится в богатейшего магната во всем государстве.
Ему не терпелось сорваться с места и бежать к королю острова прямо сейчас.
Но здравый смысл подсказывал: в делах спешка неумечна. Стоит выждать.
Хотя бы три дня.
Поначалу планировалось выдержать трехдневную паузу.
На деле же капитан Дакро не выдержал и одной ночи.
Всю ночь он воротался на своей койке, не смыкая глаз.
В голове крутились лишь алмазы, драгоценности
и открывающиеся перед ним перспективы.
Стоило ему вообразить свое триумфальное возвращение домой с этими сундуками,
как среди ночи он радостно вскидывал руки и победно выкрикивал слова.
Наутро капитан помчался к Чжао Чэню сам.
Стороны скрепили договоренности подписанием официального соглашения.
Раз в три квартала Чжао Чэнь обязался поставлять оговоренную партию драгоценных камней, а Дакро — доставлять на торговых судах необходимые товары взамен.
В знак твердости намерений правитель острова выдал капитану первую партию самоцветов на руки — как оборотный капитал для закупки следующего груза.
Под дружные проводы и махание рук капитан Дакро отбыл в обратный путь, охваченный легкой грустью расставания.
Стоя на песчаном берегу,
Чжао Чэнь проводил взглядом уходящий караван.
— Нам необходимо форсировать темпы развития.
Мы уже засветили себя перед лицом здешней цивилизации.
Пусть в их глазах мы пока кажемся незначительной величиной,
нельзя исключать присутствия на планете иных испытательных цивилизаций.
Если они тоже здесь, то наверняка развиваются ударными темпами и ведут поиск соперников.
Стоит им обнаружить нас первыми, и мы окажемся в крайне уязвимом положении.
Нам срочно нужны вооруженные силы.
И в первую очередь — боеспособный флот.
— Перечень товаров, запрошенных нами, лишь отчасти маскировка; главная наша цель — сырье, те редкие руды и материалы, которых здесь нет.
Они позволят нам кратно ускорить научно-производственный прогресс, — напомнила секретарь Барбара, стоя рядом.
— Полгода.
Спустя шесть месяцев у нас должен быть в строю боеспособный флот.
После этого мы начнем расширять экспансию вовне.
А пока отправьте пару наших парусников на разведку окрестных островков — пусть исследуют акваторию.
Нам жизненно необходима эта карта, оставленная капитаном, — Чжао Чэнь бросил взгляд на грубоватый пергамент.
Между тем
капитан Дакро благополучно вернулся в родное королевство.
Сбылись все его самые смелые ожидания.
Привезенные им драгоценности произвели фурор в высшем свете, мгновенно став предметом культа.
Гигантские богатства позволили ему получить дворянский титул, обзавестись шикарным поместьем и заложить фундамент собственного торгового дома.
С этого дня судьба капитана, начавшаяся на затерянном острове, круто изменилась.
Прежде он был всего лишь рядовым рыцарем средней руки.
Теперь же в его руках оказался ключ к дверям столичной элиты.
Он закладывал основы собственного рода —
рода Дакро!
Новой влиятельной фамилии.
Призвав на помощь доверенных кровных родственников, он завязал семейный бизнес на этой жиле.
Спустя два месяца после возвращения он вновь сорвался в поход, снарядив караван.
Трюмы торговых судов ломились от товаров, столь востребованных загадочным королем.
Тогда он сиял от счастья, чувствуя себя женихом, спешащим на свидание с невестой.
Прибыв на остров вновь, он застал всё в том же нетронутом виде.
Торговые процедуры прошли гладко.
Пустые трюмы заполнились привычным грузом тяжелых ящиков, прижатых к груди капитана.
Он вновь раскланялся с королем на прощание.
Чего он не знал, так это того, что
на дне скрытого в скалах дока под водой уже покачивались на волнах несколько железных пароходов.
На их стальных палубах чернели жерла полностью готовых к бою орудий.
Вернувшись домой,
теперь уже барон Дакро продолжил сбывать партии драгоценностей.
Понимая, что единовременный выброс на рынок слишком большого объема камней обрушит цены,
он начал отправлять караваны в соседние государства.
Так продолжалось несколько рейсов.
Пока череда удач барона Дакро не столкнулась с первым серьезным кризисом.
Стремительный взлет клана Дакро закономерно привлек внимание столичных завистников.
Поползли слухи, будто во время одного из плаваний барон отыскал в забытых водах несметные сокровища.
Знатные особы с высокими титулами стали донимать его расспросами, пытаясь вывесть секрет на чистую воду.
Но тайну острова
барон Дакро охранял пуще зеницы ока.
Всех матросов из числа первопроходцев, за исключением парочки безоговорочно преданных людей, он давно и бесследно ликвидировал.
Маршрут нигде не фиксировался в судовых журналах — весь путь существовал только в его собственной памяти.
В последующих рейсах
он запирал команду в трюмах на весь период перехода, не позволяя никому видеть ориентиры.
В открытом море, где вокруг расстилалась лишь бескрайняя водная гладь, без карт и точных приборов определить свое местоположение было невозможно.
В особенности при подходе к острову: за исключением узкого круга лиц, выход на палубу строжайше запрещался.
Лишь благодаря этим драконовским мерам безопасности барону удавалось удерживать богатство в своих руках.
Он прекрасно осознавал: столь лакомый кусок вызовет зависть сильных мира сего.
Как только тучи над ним начали сгущаться,
он предъявил завистникам официальный охранный ордер.
Документ исходил от одного из влиятельнейших герцогов королевства.
Завидев герб его светлости, недоброжелатели благоразумно ретировались.
Дакро вовсе не был глупцом.
Он понимал, что монопольное удержание стольких сокровищ рано или поздно сведет его в могилу.
Поэтому он вовремя навел мосты с нужным герцогом, выделив тому солидную долю акций в своем предприятии.
Каждый раз он лично доставлял герцогу щедрую дань.
Под зонтиком столь мощного покровителя барону больше никто не смел угрожать открыто.
Однако в тени плелись интриги.
Кто-то объявил баснословную награду за любую информацию о тайне Дакро.
Деньги текли рекой к тем, кто попытается подкупить ближний круг барона и выведать заветные координаты.
В четвертом по счету походе
Дакро намеренно петлял по океану дни напролет: путь, занимавший обычно чуть больше недели, растянулся на целый месяц.
Но даже при всей паранойе барона пресечь человеческую жадность удавалось не всегда.
— Ваша светлость, мы держим этот курс уже три дня.
Дальше начинается открытый океан, где отроду никто не ходил.
Там нет ничего, кроме воды, — недоуменно обратился к нему новый старпом, нанятый незадолго до отплытия.
— Каковы были мои инструкции перед выходом?
Не задавай вопросов, если хочешь жить, — капитан Дакро посмотрел на помощника ледяным, полным скрытой угрозы взглядом.
— Слушаюсь, — старпом поспешно опустил глаза.
Атмосфера вокруг барона давно изменилась.
Деньги меняют людей.
Всего за несколько месяцев он превратился в другого человека.
Дакро бросил еще один взгляд на болтливого помощника.
Тот приходился родным племянником его родному дяде.
Именно из-за кровных уз его и взяли в команду.
Но тайна острова стоила слишком дорого.
Рядом должны находиться лишь те, в ком можно быть уверенным на все сто.
— Капитан.
Команда матросов заперта в трюмах уже трое суток.
Если не выпустить их на воздух хотя бы ненадолго,
добром это не кончится, взбунтуются, — напомнил другой доверенный человек.
Дакро огляделся.
Вокруг простиралась пустынная морская гладь, ни единого клочка суши на горизонте.
— Выпустите их на палубу.
Даю им шесть часов на проветривание.
По истечении этого времени — обратно в трюмы, — холодно бросил барон.
— Есть.
Тяжелые люки, ведущие в трюм, запертые на толстые цепи, наконец скрежетнули и приоткрылись.
В ту же секунду оттуда пахнуло удушливой волной зловония.
Стоит вообразить: несколько десятков мужиков заперты в духоте замкнутого пространства.
Каково там дышалось, догадаться несложно — от одного запаха волосы вставали дыбом.
Матросы высыпали наверх бледные и изможденные.
Работать им не приходилось, но само заточение на грани безумия выматывало почище каторги.
Не будь жалованья, в пять раз превышавшего стандартную ставку, они бы давно устроили бунт.
Жадными глотками втягивая свежий воздух и подставляя лица солнцу,
люди принялись по очереди смывать с себя грязь забортной водой.
Другая часть команды занялась генеральной уборкой освободившихся кубриков.
Они еще не знали, сколько им снова придется просидеть в этом мешке.
Но без уборки находиться там дальше было просто невозможно.
Шесть часов пролетели
для измученных людей как одно мгновение.
Их вновь загнали в душные трюмы.
На протяжении всего перехода, за исключением дежурств и редких часов прогулки,
команда оставалась взаперти.
Зачем это делалось, матросы не понимали, но щедрая премия по возвращении заставляла их молчать и терпеть.
Проводив взглядом задраиваемые люки, барон Дакро убедился в тишине на палубе.
Конечно, совсем без людей корабль плыть не мог.
— Сменить вахтенную смену, — отдал он следующий приказ.
Дежурные группы обеспечивали лишь минимальный функционал судна.
Смену состава производили регулярно.
Свободные от вахты матросы тоже не имели доступа к палубе и сидели в отдельном отсеке без окон и связи с внешним миром.
Все дежурные набирались из числа личных ставленников барона.
Подобные меры предосторожности гарантировали неприкосновенность маршрута.
— Менять курс, — скомандовал барон.
Команда развернула судно в совершенно противоположном направлении.
Один из матросов из числа дежурных украдкой огляделся вокруг и пометил свои догадки о курсе на куске пергамента.
По возвращении из рейса
этот матрос тайком проскользнул в полутемный подвал портового кабачка.
Убедившись в отсутствии знакомых лиц, он прошмыгнул в отдельную кабинку.
— Ну что? — сидящий за столом мужчина вскинул глаза на вошедшего.
Матрос рухнул на лавку и жадно приложился к кружке с выпивкой.
— Точных координат я назвать не могу.
Но район обозначить способен.
Высылайте суда туда — самое большее через три месяца
отыщете, — пробормотал матрос, вытаскивая из кармана записку и бросая её на стол.
Собеседник потянулся за бумажкой.
Но матрос прижал её ладонью, ехидно глядя на него.
Тот понял намеренность жесткого толка и выложил на стол кошель, набитый пачками купюр вместе с долговой распиской.
Матрос выхватил расписку, на которой красовалась его собственная подпись в карточных долгах, и разорвал в клочья.
Пересчитав пачки купюр, он наконец отпустил листок с каракулями.
Мужчина поднял записку, всматриваясь в набросанный сектор.
Акватория оказалась обширной, но при достаточном числе нанятых ищеек найти искомую точку было лишь вопросом времени.
— Держу пари, барон Дакро в страшном сне не мог вообразить,
что его предаст собственный шурин, — ухмыльнулся собеседник.
— Пошел к черту, — сплюнул матрос и скрылся за дверью.
Спрятав записку во внутренний карман, мужчина вышел через черный ход кабачка,
сел в наемный экипаж и велел трогаться к загородному поместью.
Прибыв на место, он проследовал во внутренний двор.
Поклонившись сидевшему в кресле знатному вельможе в роскошном камзоле,
слуга рухнул на колени, благоговейно протягивая заветную бумагу обеими руками.
— Ваша светлость, добыты сведения.
Тот самый клочок земли, что озолотил барона Дакро, кроется именно в этом квадрате! — подобострастно доложил он.
Аристограф бегло глянул на клочок бумаги: — Насколько достоверно?
— Абсолютно.
Информатор — родной брат жены барона.
Сам Дакро, полагаю, в жизни бы не поверил, что его собственные родственники вонзят ему нож в спину.
— Прекрасно.
Ты отлично потрудился.
Но я предпочитаю доводить дела до конца.
Я снаряжу экспедицию в указанный район.
Руководить ею будешь ты.
Отыщешь мне этот остров сокровищ — и по возвращении
получишь баронский патент.
В придачу к нему — усадьбу и надел земли.
При звуках такой перспективы у слуги загорелись глаза.
Это был его шанс выбиться в люди.